临时营地的气氛，已经不能用简单的“低落”来形容，那是一种近乎凝固的绝望。
伤兵的呻吟声有气无力，仿佛连痛苦都已被巨大的失败和迷茫所吞噬。
士兵们或坐或躺，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，没有人说话，只有呼啸的寒风刮过营垒，带来刺骨的冰冷和死寂。
中军帐内，气氛更为压抑。
油灯的光芒摇曳不定，映照着冯章仿佛一夜之间苍老了十岁的面容。
耿疆躺在旁边的担架上，依旧昏迷不醒，军医刚刚为他换完药，脸色凝重地摇了摇头，示意伤势极重，能否撑过去，全看天意。
几位幸存的主要将领围坐在一起，人人带伤，甲胄上血迹未干，脸上写满了疲惫与挫败。
“将军……撤吧……”
一名老校尉声音沙哑地打破了沉默，“退回玉门关，甚至敦煌……凭关固守，等待朝廷援军……再打下去，弟兄们……就要拼光了……”
他的话代表了此刻大多数人的想法。
连续两次惨败，兵力折损近半，粮草将尽，军心彻底涣散，还有那纸不知真伪却致命无比的“条约”像噩梦般缠绕着所有人，这仗，已经没法打了。
“朝廷援军？”
另一名将领苦涩地笑了笑，“那条约若是真的……朝廷还会派援军来吗？只怕……只怕我等浴血奋战，到头来却成了违抗皇命的叛军……”这话如同冰水，浇得所有人透心凉。
冯章沉默着，目光扫过众人，最后落在昏迷的耿疆身上，落在帐外那些绝望的士兵身上。
撤退？固守待援？
听起来是唯一理智的选择。
但直觉告诉他，伊拉古和霍普绝不会给他们喘息的机会。
一旦他们后撤，塔拉夫的铁骑必然会如同跗骨之蛆般紧追不舍，在漫长的撤退路上，这支伤痕累累、士气崩溃的军队，很可能被一点点蚕食殆尽，根本到不了玉门关！
而且，一旦放弃哈尔汗乃至整个西域北部，塔拉夫人势力大涨，今后再想打回来，势必登天还难。
更可怕的是，如果朝廷那纸条约是真的……那他们这些“违命”的边将，下场会如何？冯章不敢细想。
绝不能撤！撤就是死路一条，而且死得毫无价值！
可是，不撤，又能如何？正面抗衡，毫无胜算；固守待援，援军虚无缥缈，粮草也无法支撑……
就在帐内一片死寂，绝望如同沼泽般将要淹没所有人时，一个沉稳的声音响起，虽然因疲惫而略显沙哑，却带着一种奇异的穿透力。
“将军，末将有一计，或可绝处逢生。”
众人循声望去，说话的是一直沉默不语的偏将军吴汉。
吴汉在军中素以沉稳多谋、敢行险着着称，之前突围断后，他也屡立奇功，只是性格内敛，不常主动发言。
冯章眼中闪过一丝微光：“吴将军请讲！”
吴汉走到简陋的沙盘前（这是斥候根据记忆和零星情报堆砌的），手指点向代表塔拉夫王庭所在的位置——冰原之城。
“将军，诸位，”吴汉沉声道，“霍普大军倾巢而出，围困我等，其国内必然空虚。尤其是其王庭冰原之城，伊拉古自持有大漠雪山阻隔，汉军绝难威胁其后，防守必然松懈。”
他顿了顿，目光扫过众人惊讶的脸：
“如今我军正面决战，已无胜算。但若有一支奇兵，能绕过霍普的大军，长途奔袭，直插冰原之城！伊拉古性格多疑而惜命，一旦发现王城被围，哪怕只是疑兵，也必然惊慌失措，必定会急令霍普回师救援！”
“围魏救赵！”冯章瞬间明白了吴汉的意图，眼中爆发出惊人的光彩。
“正是！”吴汉重重一拳砸在沙盘上，
“霍普若回师，其围自解，我军压力顿减，甚至可趁其撤退时尾随追击，扳回一城！霍普若不顾王庭，伊拉古必生猜忌，其军心必乱！无论哪种情况，都能为我军争取到喘息之机，甚至反败为胜的契机！”
帐内众将先是震惊，随即陷入沉思。这个计划太大胆了！太冒险了！
千里奔袭，深入敌国腹地，攻击其防守最严密的首都？
这听起来简直是天方夜谭！沿途要穿越茫茫戈壁、雪山隘口，如何避开敌人的游骑？就算到了冰原之城，一支孤军又能做什么？
一旦被发觉，就是全军覆没的下场！
“冰原之城城高墙厚，易守难攻，我们兵力匮乏，如何能威胁到它？”有将领提出质疑。
“不必真正强攻。”吴汉显然深思熟虑过，
“只需做出大军压境、围攻王城的姿态即可。可多带旗帜，夜间广布火把，虚张声势。伊拉古年纪大了，愈发怕死，他不敢赌我们到底来了多少人。更何况……”
吴汉压低了声音，“珂卡芙公主的部族，昔日被迫臣服于伊拉古，其封地就在冰原之城附近的山中。
公主曾言，其部族中仍有忠于老国王、反对伊拉古的力量，或许……可以借助他们的力量，为我们提供向导，甚至协助我们潜入城下。”
这番话，让计划听起来增加了一丝可行性，但风险依然巨大得令人窒息。
“谁可担此重任？”冯章盯着吴汉，缓缓问道。他知道，执行这个任务的人，九死一生。
吴汉毫不犹豫，单膝跪地，抱拳道：
“末将愿往！只需精选百余名悍不畏死、善于长途奔袭、精通胡语及山地行动的勇士即可！人多反而容易暴露。请将军允准！”
帐内一片寂静。所有人都看着吴汉，目光复杂，有敬佩，有担忧，也有怀疑。
冯章紧紧盯着吴汉，良久，他深吸一口气，上前一步，双手将吴汉扶起：“此计若成，将军当居首功！若不成……”冯章的声音有些哽咽，
“我冯章，必奏明陛下，厚恤将军家人！”
“末将无需厚恤，只求将军在我走后，稳住阵脚，顶住霍普的压力！待我搅动冰原之城风云，便是将军反击之时！”吴汉慨然道。
“好！”冯章不再犹豫，斩钉截铁，“你需要什么，营中所有，任你取用！我即刻下令，全军为你打掩护，吸引霍普注意力！”
计策已定，整个汉军残部如同一台精密的机器，开始高速运转起来，尽管它本身已经残破不堪。
冯章故意派出小股部队，向不同方向出击，佯装试探突围，弄得声势很大，成功地吸引了霍普主力部队的注意，使其误判汉军企图分散突围。
而吴汉，则从全军中精心挑选了一百二十名最精锐的士卒。
这些人大多是军中的斥候、锐士、边地游侠出身，个个身手矫健，经验丰富，耐得苦战，不少人还精通胡语，熟悉西域地理。他们被集中起来，配发了最好的战马（仅有的）、双份的口粮、充足的箭矢、以及大量的汉军旗帜和火把。
吴汉进行了简短的战前动员，没有隐瞒任务的危险性和重要性：
“此去，九死一生！但若能成，便可救我数万同袍，挽回败局，扬我国威！怕死的，现在可以退出，我绝不怪罪！”
一百二十人，无一人退出，眼神中只有决绝和燃烧的斗志。
是夜，月黑风高。
吴汉率领这支敢死队，人衔枚，马裹蹄，借着夜色的掩护和冯章正面佯攻制造的混乱，如同幽灵般悄无声息地溜出了汉军营地，绕了一个大圈，避开塔拉夫游骑的主要巡逻路线，一头扎进了北方茫茫的黑暗之中。
他们的目标：千里之外的冰原之城！
他们的使命：以一己之力，撬动整个战局！
冯章站在营垒高处，望着吴汉等人消失的方向，久久不语。
寒风吹动他花白的鬓发，他的心中充满了悲壮和期望。这步棋，是绝境中唯一的生路，也是一步踏错便万劫不复的死棋。
“吴汉……保重……”他喃喃自语，随即转身，目光变得无比坚定，
“传令！加固营防！死守待变！告诉将士们，援军……已在路上！”
他必须给这支濒临崩溃的军队，注入一丝希望，哪怕这希望此刻看起来是如此渺茫。