冬至前夜，紫禁城飘着细如棉絮的雪，婉儿裹着内务府杂役的灰布棉袍，袖中藏着浸过迷香的帕子，混在巡夜队伍换班的间隙，闪进了西六宫北侧的物资库房。铜锁在掌心冻得发僵，她摸出父亲早年给的鱼骨钥匙，三转两挑，锈蚀的锁芯竟发出轻响 —— 这是大理寺专为宫廷暗门设计的手法，没想到在这种地方派上用场。
库房内霉味混着陈木气息扑面而来，婉儿摸出袖中火折，微弱的光芒映出成排樟木箱，箱角都贴着褪色的黄签，写着 “乾隆朝旧物”“嘉庆年封存”。她记得父亲曾说，宫中物资按 “天地人” 三才分类，与阴谋相关的邪祟之物，往往藏在 “人库” 最深处的禁忌区域。
靴底碾过结冰的砖缝，婉儿沿着墙根摸索，直到指尖触到一块凹陷的青砖。轻轻一推，暗格应手而开，腐叶般的气味涌出来，夹杂着一丝若有若无的腥甜 —— 正是颐和园井水的异味。火折凑近，只见暗格里码着十二只青瓷瓶，釉色剥落处露出底下刻的并蒂莲纹，与陈怀礼心腹袖口的刺青一模一样。
“引魂丹的原液。” 婉儿低声自语，想起在 “闻香阁” 见过的黑色药丸，瓶中液体呈浑浊的青灰色，晃动时能看见细小的金箔状悬浮物，与井底沉沙里的骨渣在月光下的反光极为相似。她小心翼翼取下最底层的瓶子，软木塞上缠着三色丝线，正是日记中神秘符号的配色。
突然，库房顶的瓦片传来积雪滑落的声响，婉儿立刻吹灭火折，贴着墙角屏息凝神。脚步声从东侧传来，两名巡逻太监的对话混着灯笼晃动的光影：“陈总管说了，今夜起严查各库，尤其人库 —— 上月老鼠咬坏了圣祖爷的御笔，若是再出岔子，咱们的脑袋都得搬家。”
“可这库十年没人开，能有什么 ——” 另一个声音突然哽住，因为灯笼光正扫过暗格前的脚印。婉儿掌心全是冷汗，想起父亲教过的 “移形换步”，脚尖轻点，竟在积雪上踏出反向脚印，趁两人低头查看时，已攀上梁柱，躲进积尘的横梁阴影里。
“见鬼了，脚印怎么朝门口去了？” 年轻太监揉着眼睛，灯笼差点摔在地上。年长的啐了口：“准是你眼花！陈总管的令牌在腰上，哪个不要命的敢来 ——” 话未说完，婉儿的迷香帕子已随风飘下，正好落在两人头顶。咳嗽声中，她趁机翻出窗外，瓷瓶用衣襟裹紧，贴着腰腹的位置还带着库房的寒气。
回到城郊的秘密据点，婉儿借着火塘微光仔细观察瓷瓶。软木塞内侧刻着极小的朱砂字：“望日取井水煎煮，入指甲末三钱，血竭五分。” 这与《宫廷巫蛊案录》中记载的 “引魂术” 配方完全吻合，尤其 “指甲末” 三字，让她想起崔尚宫尸体指甲缝里的残片 —— 那不是反抗所致，而是被人强行取走用于炼药。
更惊人的发现是瓶底的模印：“内务府造办处戊戌年孟冬”，正是变法失败后的第一个月。婉儿忽然想起父亲在慎刑司被灌的迷魂汤，或许就是用这种原液调制，目的是让他在神志不清时签署 “查无异常” 的结案书。她摸出从老太监那里得来的残碑，将 “人血养石” 四字与瓶中液体对照，终于明白所谓 “龙涎”，不过是用活人精血浸泡矿石，再混入致幻药物的毒剂。
“小姐，有人叩门。” 暗桩阿福的暗号传来，婉儿迅速将瓷瓶藏入炭堆，只见门缝里塞进半张油纸，展开竟是父亲的字迹：“陈怀礼欲借冬至祭天呈上‘圣祖手谕’，速寻崔尚宫遗物。” 笔迹歪斜，显然是在极端环境下写成，右下角还按着带血的指印 —— 是父亲独有的三横一竖暗记。
想起崔尚宫暴毙前负责调配太后的汤药，婉儿立刻赶往储秀宫后的净房。积雪下埋着个锈蚀的铜盒，是前日她与阿福偷偷挖掘的，里面除了半支残损的玉簪，还有本边角焦黑的账本，赫然记着 “十月十五，奉陈总管令，取长春宫小桃指甲三钱，混入第三号瓶”。小桃正是那个 “撞邪” 的宫女，她的死不是意外，而是被当成了炼药的活祭。
账本最后一页画着幅简笔水系图，箭头从颐和园老井指向各宫水井，每个节点都标着不同的符号，其中太后居住的慈宁宫井旁画着三颗骷髅头 —— 意味着此处井水被投放的毒剂浓度最高。婉儿忽然想起李公公曾说太后近日常做 “先祖托梦”，梦中反复叮嘱 “还政于皇”，这正是陈怀礼等人最想听到的 “圣谕”。
子时三刻，婉儿带着账本和瓷瓶潜入大理寺 Archives 室，借着火折子查看《雍正朝巫蛊案》旧档。泛黄的纸页间，竟夹着半幅与井底血手印相同的阵法图，批注写着：“以人血为引，矿石为媒，燃香时观星位，饮者可见幻象。” 图中星位排列，与日记里的神秘符号完全一致，而阵眼所在，正是颐和园西南角老井。
窗外传来梆子声，已是三更。婉儿将所有线索在桌上摆开：瓷瓶里的毒剂、崔尚宫的账本、残碑、阵法图，还有父亲冒死送出的密信。这些碎片终于拼成完整的阴谋：陈怀礼等人借 “龙涎祥瑞” 之名，用活人精血炼制致幻毒剂，通过井水投放，先在低位宫人身上试验药效，再对太后等高层实施迷幻，妄图伪造 “圣祖托梦” 逼宫，同时用 “邪祟索命” 的流言震慑知情者。
最令她心惊的是，冬至祭天的时辰将至，陈怀礼必然会在祭典上 “呈献” 所谓的 “先祖启示”，而太后若在饮下最后一剂毒汤后出现幻觉，便会被迫颁布还政诏书。婉儿摸了摸胸前的残碑，忽然想起老太监临终前的咳嗽 —— 那是中了 “龙珠” 毒的症状，说明陈怀礼为了保密，连自己人都不放过。
“阿福，备马。” 婉儿将证物收入贴身心腹，“天亮前必须见到李公公，只有让太后在祭天前清醒，才能阻止这场政变。” 她望向窗外浓重的夜色，想起父亲常说的话：“宫廷阴谋如同棋局，关键处一子落错，便是万劫不复。” 而她手中的瓷瓶与账本，正是能掀翻棋盘的关键一子。
马蹄声碾碎薄冰，婉儿穿着男装驰过长安街，怀中的瓷瓶随着颠簸发出细碎轻响。路过宣武门时，她忽然看见街角有顶青呢小轿，轿帘上绣着半朵牡丹 —— 正是崔尚宫的标志。轿子突然停住，里面递出个锦盒，打开竟是崔尚宫的贴身玉佩，背面刻着 “太液龙珠，血祭冬至”。
“小姐，这是崔尚宫临终前让奴婢转交的。” 轿中传来老妇的声音，正是储秀宫后巷的老嬷嬷，“她早知道陈怀礼的阴谋，却没料到自己会被灭口。龙珠今夜子时血祭完成，井水已渗入慈宁宫 ——” 话未说完，巷口突然传来羽林卫的呼喝，老嬷嬷的咳嗽声里带着血沫，“快去找太后，就说... 就说崔尚宫在井底留了...”
羽林卫的灯笼光逼近，婉儿只得打马狂奔，锦盒中的玉佩硌得她肋骨生疼。她知道，老嬷嬷没说完的话，答案就在井底的血手印里 —— 那是崔尚宫用生命留下的最后线索，指向陈怀礼藏在祭天台的终极杀招。而她必须在冬至日出前，带着瓷瓶中的毒剂原液和账本，闯过层层守卫，面见太后。
雪不知何时停了，东方泛起鱼肚白，紫禁城的轮廓在晨曦中若隐若现。婉儿摸了摸鬓角的冷汗，想起库房里那十二只青瓷瓶，瓶中浑浊的液体此刻仿佛在她血管里流动，提醒着她每分每秒都是生死时速。暗查线索的夜晚即将过去，而真正的较量，即将在冬至祭天的金銮殿上拉开帷幕。