靖康元年，九月。
汴京城秋高气爽，御苑里的丹桂香气阵阵袭来。紫宸殿偏殿内，却是一片不同寻常的沉寂。
官家赵桓搁下手中的朱笔，刚刚批完江南的财赋奏疏。
齐安与费鼎宋联名上奏，江南财赋清查大见成效，大批税银粮米正陆续解送入京。户部尚书蔡懋昨日入对时，那张素来愁苦的脸也难得露出几分笑容。
\"总算不愁钱了。\"赵桓轻声自语，目光习惯性地落在墙上那幅巨大的《大宋疆域堪舆图》上，视线在西北边陲停留片刻。
秦会之出使西夏，算来已近一月。至今，半点消息也无。
赵桓修长的手指在紫檀木御案上轻叩着，发出\"笃、笃\"的轻响。对这个人，他素来心思复杂。才干是有，手腕也够，只是史书上那浓墨重彩的\"奸佞\"二字，如根刺扎在心头。
\"陛下，李相公、礼部周尚书在外候旨。\"内侍都知张望轻步而入，声音压得很低。
\"宣。\"
不多时，李纲与周延寿一前一后走了进来。李纲依旧是那身洗得发白的紫色宰执袍，周延寿则是崭新的绯色礼部官服。
\"臣李纲（臣周延寿），参见陛下。\"
\"二位卿家免礼，坐。\"赵桓抬抬手，\"张望，上茶。\"
\"谢陛下。\"
待两人在锦墩上坐定，小黄门奉上热茶后退下。
赵桓这才开口：\"今日召二位来，是为凌烟阁之事。朕欲效仿前唐太宗旧例，图形功臣于阁上，以彰其忠勇。这筹建之事，可有眉目了？\"
李纲忙起身拱手：\"回陛下，臣与工部吕尚书、户部蔡尚书已数度会商。凌烟阁选址定在太庙之东，显龙门左近的高敞之地，取其背倚宗庙、面向万民之意。\"
\"地基如何？\"赵桓问道。
\"工部的营造计划已拟定，地基已在日前开始夯筑，主体梁木亦在加紧采办。预计明年开春，阁楼便可初具规模。\"
\"好。\"赵桓微微颔首，\"图样朕也看过了，气势恢弘，甚是满意。钱粮物料那边，李相公替朕再催催蔡懋，务必保证供给。\"
李纲脸上露出笑意：\"陛下放心。江南财赋经齐学士与费御史整顿，如今国库确实宽裕许多。修建凌烟阁的开销，户部已列出专项，当可足额支应。\"
\"如此甚好。\"赵桓转向周延寿，面色一肃，\"周卿家，第一批入阁忠烈的名录，还有图形规制、祭奠仪典，都议妥了？此事意义非凡，万不可有差池。\"
周延寿连忙起身，从袖中取出厚厚的奏疏，双手捧起：\"回陛下，臣与太常寺郑卿已将自立国以来，尤其是靖康年间，所有为国捐躯、忠义昭彰的文武名录整理完毕，共三十七人。\"
\"三十七人……\"赵桓声音有些沉重。
\"其中，故太师、赠魏国公种师道种少保，一生忠勇，于国难之际力挽狂澜，血荐轩辕，实为我大宋百世军人楷模，当为首批入阁第一人，图形于凌烟阁正殿主位。\"
周延寿停顿片刻，语气带着难掩的沉痛：\"另有故太保姚平仲、故少保王宗濋、故武功大夫张克戬、故武德大夫张斌等殉国将帅……生平事迹、追赠谥号、祭奠仪典、图形规制等，皆已详录于此奏疏中。\"
张望上前接过奏疏，轻手转呈御案。
赵桓接过这份承载着无数忠魂的名册，一页页看得极为仔细。每看到一个熟悉的名字，眼前便浮现出那些或苍老、或年轻，却同样写满忠诚勇毅的面孔。
\"种少保……姚平仲……张克戬……\"他轻声念着，声音带着不易察觉的沙哑，\"这些都是我大宋的铁骨脊梁啊，却都折损在国难之中。\"
他长叹一声，将名册合上：\"这些为国尽忠的英烈，他们的功绩，朕与大宋亿万军民永世不忘！画像必须召集京中丹青国手，如李唐、萧照之辈，务求逼真传神，将其忠勇刚毅的气概尽数展现！\"
\"臣等必鞠躬尽瘁，不敢有负陛下重托！\"周延寿与李纲齐声应道。
赵桓端起微凉的茶盏，用杯盖轻拨嫩芽，话题一转：\"对了，李相公，在世功臣的遴选章程，朕记得是交给你与秘书少监秦桧一同拟定？如今可有具体条陈了？\"
提及\"秦桧\"，赵桓语气依旧平淡，但眼神深处多了几分深意。
李纲立刻听出话中深意，知道官家又想起了远在西夏的秦桧。他躬身回道：
\"回陛下，关于在世功臣入选章程，臣在秦少监离京前，确曾与其秉烛夜谈，反复计议数次。大体遵循陛下定的'德行为先、功绩为凭、文武并重'十二字方针。\"
\"秦桧如何说？\"赵桓淡淡问道。
\"秦少监博闻强识，对典章制度、前朝掌故知之甚详。他认为我朝凌烟阁既要彰显武功，也不可偏废文治。可效仿前唐故事，设立文臣阁、武将阁，分列图形，各彰其功。\"
李纲顿了顿，小心观察赵桓神色：\"他还说此事体大，关系朝中诸多重臣荣辱，标准须公允服众。原意是等他出使西夏归来，或能带回些见闻，再一同斟酌修订，呈报陛下御览。\"
\"嗯。\"赵桓不置可否，手指在茶盏边缘轻抚，\"这秦会之，倒是处处都显得心思缜密，滴水不漏。\"
\"等他回朝再议不迟。\"赵桓摆摆手，目光投向窗外秋空，\"西夏那边，近日可还有新的塘报？秦少监一行，可有确切消息？算算时日，也该到兴庆府些日子了。\"
此言一出，殿内气氛陡然凝重，连窗外的丹桂香都似乎带上了寒意。
李纲与周延寿交换眼神，都从对方眼中看到了深深的不安。
李纲上前一步，声音比方才低沉：\"回陛下，据枢密院每日汇总的西北塘报，自上月熙河路刘法钤辖大破入境夏贼，阵斩其将野利阿骨打后，西夏边境表面上未再有大规模袭扰。\"
\"表面上？\"赵桓敏锐地抓住关键词。
\"正是。\"李纲眉头紧蹙，\"微臣察觉到几分诡异之处。其一，西夏各处关隘盘查之严苛，远胜往昔，几乎是十步一岗、五步一哨，连往来多年的熟商巨贾都被拒之门外，所有商道几乎断绝。\"
周延寿也面带忧色，颤声补充：\"其二，我朝派往西夏的眼线斥候，回报频次大大降低，都说境内气氛诡谲，暗流涌动，兴庆府内更是风声鹤唳。\"
\"还有呢？\"赵桓声音渐冷。
\"其三，也是最让微臣寝食难安的。\"李纲声音更加沉重，\"秦少监一行，按行程早该到兴庆府多日。无论李乾顺何等态度，按惯例也该有鸿胪寺定期驿报传回。可至今……音讯杳然，如石沉大海。\"
周延寿苍老的脸上布满愁云：\"陛下，臣听鸿胪寺驿馆官员说，数日前有几名从西夏逃回的汉人行商，神色惊惶，言称兴庆府内有大规模兵马调动，城中气氛紧张如绷紧的弓弦。\"
\"更有甚者，\"周延寿压低声音，\"隐约听闻西夏国主李乾顺，对我朝天使多有不敬之语，甚至曾当庭咆哮，出言威胁。只是他们急于逃命，所知零星，未能证实。但秦少监至今音讯全无，老臣实在忧心如焚啊！\"
赵桓端茶盏的手，指节因用力而发白，盏中早已失温的茶水泛起细密涟漪。
殿内空气仿佛凝固，压抑得令人喘不过气。
李纲和周延寿所言绝非危言耸听，而是基于情报的合理判断。
秦桧，可能真的出事了。
李乾顺那老匹夫！莫非真敢狗急跳墙，做出悖逆天理的蠢事？还是秦桧另有图谋，故意按兵不动，想要挟朝廷？
一时间，赵桓心中疑窦丛生。他对秦桧的才干不怀疑，但对其深藏不露的心机，骨子里始终存着戒备。此次出使，既是看中其外交手腕，又何尝不是对其忠诚的考验？
\"哼！\"
赵桓将茶盏重重顿在御案上，发出清脆撞击声，吓得侍立的小黄门身子一颤。
\"跳梁小丑，也敢在朕眼皮底下兴风作浪！\"赵桓声音冷若冰霜，眼中寒光一闪，\"那李乾顺，莫非以为朕的刀不利，砍不动他那颗昏聩脑袋？还是觉得朕脾气太好，可以任由他反复挑衅我大宋底线？\"
他霍然起身，来回踱步，龙袍下摆划出凌厉弧线。猛地停住，声音如出鞘利剑：
\"传朕口谕给熙河路刘法！令其即刻提升边境戒备至最高等级！严密监视西夏境内一切兵马调动！\"
赵桓眼中闪过毫不掩饰的暴戾之色，语气森然：
\"若彼国有任何不轨之举，或有丝毫危及我大宋使臣安危的迹象……朕许他，临机专断，先斩后奏！一切后果，由朕一力承担！\"
\"陛下圣明！\"李纲与周延寿心中一震，连忙躬身领命。
官家这话，已是杀气毕露！\"临机专断，先斩后奏\"，这等几乎等同于开战授权的权力，非到万不得已，君王绝不会轻易授予边关大将！
看来，官家对西夏的耐心也已消耗殆尽！一场大祸，恐怕已在西北边陲悄然凝聚！
就在殿内气氛凝重得几乎要滴出水来之际，殿外突然响起比先前更急促、更沉重的脚步声！
张望眉头一挑，正欲询问何人如此不懂规矩，却见一名身着内侍省七品朱色官服的管事太监，已快步趋至殿门外。
他面色因急奔而潮红，气息不匀，但神情异常肃穆。隔着明黄珠帘，声音因刻意压制而低沉，却依旧保持恭敬：
\"启禀陛下！宫门外有熙河路紧急军情信使，持刘钤辖十万火急军情文书，言有'死字奏'呈上！奴婢不敢耽搁，特此火速禀奏！\"
犹如平地惊雷，炸响在偏殿内！
\"死字奏？！\"
赵桓\"霍\"地从御案后站起，脸色骤冷，双眸精光暴射！
李纲与周延寿面色剧变，骇然相顾！
\"死字奏\"！本朝罕见！非国家生死存亡，或惊天祸事，绝不轻用！
刘法……熙河路……秦会之？！
一股冰冷彻骨的杀气，瞬间弥漫整个偏殿！
赵桓胸口剧烈起伏，额角青筋隐跳。他死死盯着殿门，一字一顿：
\"宣！立刻给朕宣进来！\"
不多时，一名风尘仆仆的信使进入殿内，手中紧握一卷用明黄丝绸包裹、数道火漆封死的文书。
那黄绸上，赫然用朱砂写着三个如血般触目惊心的大字——
\"死字奏\"！
更有数枚猩红如血的特制军情封印！
\"臣熙河路信使王三，奉刘钤辖之命，八百里加急，呈递死字奏！\"