又经过了数日的跋涉，车队终于抵达了此行的目的地——南淮府城。
远远望去，一座巍峨的城池，横亘在平原之上。
城墙高耸，绵延数里，青灰色的砖石在阳光下泛着古朴的光泽。
宽阔的护城河，如同一条玉带，环绕着城池。
河面上，不时有小船摇橹而过，荡起层层涟漪。
“乖乖，这……这就是南淮府城吗？”
张明远掀开车帘，探出头去，望着眼前雄伟的城池，不由得发出一声惊叹。
“果然比咱们清溪县城，气派了不知多少倍！”
李世林也难掩激动之色，眼神中充满了对这座江南大城的向往。
陈平安同样被眼前的景象所震撼。
虽然前世也曾见过不少高楼林立的现代化大都市。
但此刻，这座古老而雄伟的城池，却带给少年一种完全不同的感受。
那是一种历史的厚重感，一种属于古代都城特有的威严与活力。
驴车缓缓驶过吊桥，穿过厚重的城门洞。
一股喧嚣热闹的气息，扑面而来。
城内街道宽阔平整，青石板铺就的路面，被往来的车马行人，磨砺得光滑锃亮。
街道两旁，店铺林立，鳞次栉比。
酒楼、茶馆、绸缎庄、南北货栈、当铺、钱庄……应有尽有。
各色招牌幌子，迎风招展，令人眼花缭乱。
街上行人如织，车水马龙，川流不息。
有衣着华丽的富商巨贾，有行色匆匆的贩夫走卒，有背着书箱的赶考学子，也有牵着孩童的寻常百姓。
各种叫卖声、吆喝声、说笑声、车马声，汇聚在一起，形成了一曲独属于繁华都市的交响乐。
“啧啧，这南淮府城，果然名不虚传啊！”
张明远看得眼花缭乱，嘴里不停地发出赞叹。
“若是有朝一日，能在此地为官，那可真是光宗耀祖了！”
李世林也深有同感地点了点头。
陈平安默默地观察着四周的一切，将这繁华景象尽收眼底。
心中却在暗暗思忖：这南淮府城，不仅是东南重镇，更是科举的必争之地。
不知有多少才子俊杰，汇聚于此，只为那金榜题名的一刻。
想要在这卧虎藏龙之地脱颖而出，绝非易事。
当务之急，是先寻个落脚之处。
然而，寻找客栈的过程，却远比想象中要困难得多。
由于府试在即，各地前来应考的学子，早已将城中好一些的客栈，预订一空。
剩下的，要么是位置偏僻，要么是条件简陋，要么就是价格高得离谱。
一行人赶着车马，在城中转悠了大半个时辰，依旧没有找到合适的住处。
“这可如何是好？总不能露宿街头吧？”
张明远有些焦躁地说道。
“早知如此，就该提前托人预订客栈了。”
李世林也有些后悔。
陈平安倒是相对镇定。
少年记得，墨韵斋的柳掌柜，似乎在南淮府城也有一些生意往来。
或许，可以去碰碰运气。
“诸位莫急，在下与城中墨韵斋的柳掌柜，有过几面之缘。不如，咱们先去墨韵斋问问，说不定柳掌柜能帮上些忙。”
陈平安提议道。
“墨韵斋？可是那家专门刊印话本小说的书坊？”
张明远问道。
“正是。”
陈平安点了点头。
“柳掌柜为人热忱，或许能为咱们指点一二。”
众人闻言，也觉得这是个办法，便一同前往墨韵斋。
墨韵斋在南淮府城的分号，位于一条颇为热闹的街道上。
门面虽然不算太大，但装潢雅致，进出的客人也不少。
陈平安上前，向伙计道明来意。
那伙计听说是清溪县来的陈平安，又见少年器宇不凡，不敢怠慢，连忙进去通报。
不多时，一位身着锦袍、面容精明的中年男子，快步从内堂走了出来。
正是墨韵斋在南淮府城的分号掌柜，姓钱，与柳掌柜是同族兄弟。
“哎呀，可是陈解元当面？失敬失敬！”
钱掌柜一见陈平安，便满脸堆笑地拱手行礼。
显然，柳掌柜早已将陈平安的事情，告知了这位堂弟。
“钱掌柜客气了，晚生陈平安，见过钱掌柜。”
陈平安也连忙还礼。
一番寒暄之后，陈平安将来意说明。
钱掌柜听了，拍着胸脯说道：“陈解元放心，住宿的事情，包在区区身上！”
“实不相瞒，小号在城南，正好有一处闲置的小院，虽然不大，但还算清净雅致。平日里是用来招待一些往来的文人墨客的。这几日正好空着，几位若是不嫌弃，便可暂且住下。”
“如此，便多谢钱掌柜了！”
陈平安心中一喜，连忙道谢。
张明远和李世林，也纷纷向钱掌柜致谢。
有钱掌柜出面，住宿的问题，总算是解决了。
那处小院，位于一条僻静的小巷之中。
虽然不如那些临街的大客栈热闹，但也胜在清幽，适合读书人静心备考。
院子不大，却也五脏俱全。
有几间干净整洁的客房，一个小小的庭院，还有一口水井。
众人安顿下来后，天色已近黄昏。
护送陈平安的那两位族人，与钱掌柜告辞后，便自行去寻相熟的同乡落脚了。
张明远则迫不及待地拉着李世林，要去逛逛这南淮府城的夜市。
陈平安婉拒了他们的邀请。
对少年而言，当务之急，并非游玩。
而是尽快熟悉周围的环境，尤其是府城贡院的位置，以及周边的道路和店铺情况。
知己知彼，方能百战不殆。
晚饭后，陈平安独自一人，走出了小院。
借着依稀的月光和街边店铺透出的灯火，少年开始在附近的大街小巷中穿梭。
一边走，一边默默地记忆着道路的走向，以及一些重要的地标建筑。
南淮府城的夜晚，依旧热闹非凡。
许多店铺都亮着灯笼，继续营业。
街上行人往来不绝，欢声笑语，不时传来。
空气中，弥漫着各种食物的香气，以及脂粉的香气。
与白日的喧嚣相比，夜晚的府城，多了几分迷离与妩媚。
陈平安无心欣赏这些。
少年的心思，早已飞到了几日后的那场府试之上。
不知不觉，走到了一条宽阔的街道。
街道尽头，矗立着一座气势恢宏的建筑群。
飞檐斗拱，红墙绿瓦，在夜色中显得格外庄严肃穆。
那便是南淮府的贡院，无数读书人梦想开始或破灭的地方。
陈平安站在贡院门前，久久凝视。
府试，便是在这里举行。
一场更为激烈的龙争虎斗，即将拉开序幕。