胤禛蘸墨的笔尖顿在宣纸上，一滴墨渍洇开成团。案头烛火忽地一跳，映得对面二哥胤礽的面庞半明半暗——这位太子爷正支着下巴，直勾勾盯着他腰间那枚镶银乌木腰牌，嘴角翘得像是瞧见了什么稀罕物。
“二哥，这腰牌……”他不动声色地将腰牌往袍角下掩了掩。自打上月二哥监国归来，看人的眼神便似变了个人。往日那双阴鸷的丹凤眼，如今倒像是盛了两汪春水，直教人瘆得慌。
胤礽忽然探身擒住他手腕：“老四，你这牌子上的松鹤纹，是内务府张广泗的手艺？”温热的呼吸扑在耳畔，惊得胤禛险些打翻砚台。他僵着脖子点头，却见二哥眼底精光一闪，竟抚掌大笑：“妙极！张广泗上月告病，这纹路分明是徒弟仿的赝品！”
话音未落，外头蓦地传来喧哗。刑部主事连滚带爬撞进门：“二位爷！顺天府狱里那三个江南举子……全、全死了！”停尸房内腐气森然。胤禛屏息揭开白布，三具尸首脖颈皆有一线红痕，伤口细如发丝却深及喉骨。“自缢？”他蹙眉捻了捻麻绳，粗砺的纤维与伤口形状全然不符。
“是琴弦。”胤礽忽然蹲下身，指尖虚虚勾过死者喉间，“《乐经》有载，冰蚕丝浸桐油可削金断玉。”他转头冲胤禛眨眼，“四弟腰间这枚赝品腰牌，用的恰是同一批乌木。”
胤禛心头剧震。那腰牌是上月十四，吏部尚书佟国维亲赠的“督办科举案”凭证！三更的贡院静得像座坟茔。胤禛伏在梁上，看二哥大摇大摆推开誊录房的朱漆门。烛火映出满墙考卷，胤礽却径直走向墙角酸枝木柜，伸手叩了叩第三层隔板。
“空的。”他口型示意。暗格本该存放落榜试卷，此刻却散着淡淡沉香味——与死者袖口沾染的香料如出一辙。
忽有脚步声逼近。胤禛正欲跃下，却见二哥忽然扯松衣襟，歪倒在太师椅上哼哼：“哎哟，这酒劲……”
户部侍郎马齐推门便撞见太子醉眼朦胧地举着酒壶，旁边散落着几份揭了封的考卷。马齐脸色霎时惨白如纸。琉璃厂的雪地上绽开红梅。胤禛追着黑影翻过矮墙，迎面劈来的刀光映出来人面上黥纹——是山西流放的死囚！他闪身避让，腰牌却被刀锋挑飞。千钧一发之际，琴音破空而来，冰蚕丝缠住刺客手腕。
“四弟接住！”胤礽从屋顶抛来一卷账册。胤禛凌空抄住，泛黄的纸页上赫然是佟国维私印：今科三百举人名额，竟有二百八十人明码标价！
刺客突然狞笑咬破齿间毒囊。胤禛扑上去捏住他下颌，却摸到半片断裂的乌木——与腰牌缺口严丝合缝。康熙捏着账册的手青筋暴起：“佟国维，你侄儿去年纳的侧福晋，可是用三万两赃银买的宅子？”
佟国维匍匐在地，余光瞥向胤禛腰间腰牌，忽然厉喝：“四阿哥与罪臣往来甚密，这伪证定是……”
“皇阿玛明鉴！”胤礽突然跪下，双手奉上一枚翡翠压襟，“儿臣在佟府暗格里寻得此物，里头藏着的才是真账目。”他指尖轻旋，玉片竟拆成两半，露出浸过药水的绢布——正是胤禛那日“遗失”的腰牌内层！毓庆宫地龙烧得正旺。胤禛摩挲着新换的鎏金腰牌，忽听屏风后传来窸窣响动。抬眼便见二哥抱着手炉蹭过来，鼻尖冻得通红：“四弟，你那旧腰牌……”“烧了。”他抿紧唇线，却见对方变戏法似的掏出个油纸包。
“桂花糖糕，顺路买的。”胤礽咬得腮帮子鼓鼓，含混道，“下回演苦肉计，记得在锁骨抹点姜汁，你那伤口白净得能反光。”
胤禛攥着糖糕的手一颤。昨夜他故意让刺客划破衣襟，伪作重伤骗取佟党松懈，这事连贴身侍卫都不知晓。
窗外风雪呼啸，他望着二哥蹦蹦跳跳去添炭的背影，突然想起额娘临终那句话——紫禁城的风雪，冻不死抱团的人。