漫长纠结后，夜色已深。
周进无奈，除了鸡蛋，他再无所想，只得以此为破题之钥。
他挥洒文墨，以蛋为核心，撰写了一篇诗词与策论。
由小及大，鸡蛋乃食物之源，民以食为天，百姓衣食无忧，方能国泰民安……
马英俊吃了些家中带来的糕点，稍稍缓解了饥饿。
接着，他继续琢磨那道题目。
题目异常抽象，仅有一个“0”。
任何人见了都会一头雾水，马英俊也不例外。
他焦急万分，苦思冥想。
科举考试怎会有如此古怪且艰难的题目？
回顾以往科举，他从未见过如此难题。
“0”……这究竟是什么？
马英俊深深陷入思索。
或许因进食过多，加之近日来拼命学习，他的神经终于在这一刻崩溃，眼皮沉重，困倦袭来。
不知不觉间，马英俊趴在桌上沉沉睡去。
巡逻的监考官看到熟睡的马英俊，摇了摇头。
心想：此人怕是要放弃了。
这考题的确太难。
放弃或许是明智之举。
三年后再考，或许能遇上正常的考官，不必再受这等古怪难题的折磨。
监考官瞥了马英俊几眼，便不再关注，继续巡逻。
沉睡中的马英俊，梦里仍在思考那个“0”。
他梦见了一片大海，烈日高悬，照耀在海面上，波光粼粼，美不胜收，海浪声此起彼伏，而烈日愈发炽热。
“哈啊！哈啊！哈啊！！”
马英俊猛然惊醒，大口喘息，呼吸急促。
他满身热汗，燥热难耐。
望向棚外，烈日依旧高悬，炙烤着大地，连棚子都热得难耐。
他仿佛置身于烤架之上。
“看来我没睡多久。”
“太疏忽了，竟在考场上睡着。”
马英俊微微皱眉。
他凝视着题目中的“0”，莫名忆起梦中那无垠的大海。
“0”？大海？
马英俊忆及大明最近废除的禁海令，心中一动，难道这“0”寓意着此？
他激动得脸颊泛红，仿佛窥见了天机。
“定是如此，‘0’必是指那浩瀚大海与朝廷新颁的禁海解除令！”
“多亏父亲日前常提及此事，否则我绝不会联想到此。”
“回去定要感谢父亲。”
马英俊联想到禁海令，思绪如泉涌，提笔疾书策论。
蝉鸣声此起彼伏，解缙端坐，眉宇紧锁，面色平静。
“0”意指何物？
他沉思片刻，忽有所悟。这“0”不正如高悬天际的太阳吗？
太阳，苍穹之眼，天命之象征，大明乃天命所归。
解缙眼前一亮，豁然开朗，随即挥毫泼墨。
考场内，其他考生也陆续找到思路，依据各自猜想，奋笔疾书。
思路一通，答题自然顺畅。
“铛！”沉浑的钟声响起，考试结束。
“考生停笔！”考官威严宣告，“违者视为作弊……”
试卷悉数收缴，考生们带着解脱与庆幸走出考场，心中暗自庆幸又度过一关。
……
第247章
考前解缙豪言：院试魁首，我志在必得！考后却叹：但愿能通过便好。
考生步出考场，犹如劫后余生，面露释然。
夕阳温柔地洒在他们脸上，带来一丝暖意，有人甚至眼眶泛红，欲泣还休。
他们再次挺过了叶轩那令人挠头的试题。
为何此景如此熟悉？
考生们一时恍惚，随即恍然大悟，数月前的府试，亦是这般经历。
回想起二月的县试，亦是如此艰难。
考生们心生哀怜，历经重重磨难，终是挺了过来，实属不易。
“且慢。”
马英俊立于考试院门前，突然发难，“不是说好降低难度吗？”
友人闻言，一脸茫然。
“降低难度？何来此言？”
马英俊解释开来：“因上次府试通过者骤减四层，皇上令叶轩降低试题难度。”
友人听后，面面相觑，不禁咽了咽口水。
“难道我们此次作答的，真是叶轩降低难度后的试题？”
“不会吧？”
“别逗了，这玩笑开得太过火。”
“这叫降低难度？”
友人纷纷抱怨，此次试题较上次府试更为晦涩难懂，谈何降低？
他们近乎崩溃，试想若此为降难后的试题，那原题难度又该是何等恐怖？
他们不敢也不愿深思。
总之，他们确信一点，叶轩无疑是活阎罗转世，专为折磨他们而来！
“罢了！”
“既已过此难关，院试结果且待放榜，眼下还是先痛快一番！”
“春香楼，我做东！”
“谁来？”
“王兄真是豪迈！既如此，我们便恭敬不如从命！”
“春香楼我已久违，亟需一泄心中郁闷，否则叶轩的考题真要把我逼疯了。走走走，一同前往！”
马英俊等人相约春香楼，意在彻夜放松。
若是不如此，他们恐怕真要被叶轩那些古怪、艰涩、抽象的考题逼到崩溃边缘。
周进拍了拍孙浩的肩：“孙兄，去春香楼如何？”
孙浩小脸涨红，眼神闪烁，结巴道：“不，不去了。况且春香楼似乎很贵，我囊中羞涩。”
周进思索片刻，自己口袋也空空如也。去了春香楼，恐怕连饭钱都付不起。
他望着身着华服的马英俊等人，心生羡慕。
人生境遇真是千差万别。他们还在为温饱挣扎，而别人一顿饭的花费，就足够他们一年的开销。
“也罢，”周进笑道，“你还年轻，不懂女子的韵味。待你娶妻后，自会明白。”
孙浩略显尴尬，他已满十六，正是娶妻的年龄。但因家境贫寒，加上专心学业，此事一直未提。不过，母亲已在为他张罗，想必不久便有结果。
“周兄，你觉得此次院试题目如何？”孙浩转移话题，问道。
周进苦笑：“太过抽象，我苦思冥想，仍无解。只想到鸡蛋。”
“鸡蛋？”孙浩一愣，随即附和，“我也想到了鸡蛋。”
周进大喜，孙浩才华横溢，县试夺魁，府试亦名列前茅，连陈景都望尘莫及。如今，他竟与自己想到了一处——鸡蛋。
周进心想，自己或许真能借此院试之机，荣登秀才之列。
真是喜出望外！
此刻，周进仿佛感受到了神佛的庇佑。
终于，数十年的科举之路，将引领他步入秀才的殿堂。
秀才的身份，远非普通人可比。
一旦中举，便能豁免徭役、公粮，免受刑罚，还能拥有奴婢侍奉，穿戴享有特权，面对官员亦无需下跪。
周进心中美滋滋的，多年的科举之梦，终将成为现实。
“这次的试题难度，较府试有所降低。”
“但稍有不慎，便可能离题万里。”
孙浩分析道。
然而，周进的心思早已飘远，沉浸在成为秀才后的威风想象中。
多数考生面露愁容，正如孙浩所言，院试题目稍有不慎，便会偏离主题。他们担心自己的文章偏题，却又无可奈何，只能硬着头皮往下写。
“唉——”
“但愿我们没有偏题。”
“否则，整篇策论与诗词都将付诸东流。”
他们心中默默祈祷。
解缙默不作声地前行，突然被人拦住。
抬头一看，只见陈景一脸傲气，神色不悦。
解缙也不再隐瞒，如实相告。
陈景闻言，眉头紧锁。
“你如此缺乏自信，真不像你的风格。”
“解大才子。”
解缙摇头叹息：“文章虽好，若不合考官之意，亦是徒劳。”
陈景审视了解缙一番，转身离去。
尽管他对自己的策论与诗词略有不安，但自信于自己的才学。
他认为，这次题目抽象难懂，犹如县试中的“孔子与老子争吵”一般，可以自由发挥。只要考官认可，便能脱颖而出。
他紧握双拳，暗下决心：
“这次，我定要胜过解缙！”
“至于孙浩，不值一提。”
众多考生觉得此次考题与县试相仿，皆可自由发挥，考官青睐者便能中选。
但谁能确保自己的文章能得考官欢心？
考生们心中忐忑，毫无把握。
“祈求考 ** 喜爱并选中我的策论与诗词。”
“老天保佑，定要让我高中。”
“要不我们去寺庙拜拜佛祖？”
“临阵磨枪，你觉得管用？”
“不试试怎知不行？”
……
解缙听着周围人的议论，暗自思忖：
恐怕只有叶轩的题目，才会让众人丧失信心，包括他自己。
京城，烈日炎炎，空气仿佛扭曲。
叶府庭院，大树荫蔽之下。
阳光斑驳，洒在叶轩与地面。
他着一身白袍，躺于特制木椅上，书覆其面。
四周，硝石冰盆林立，寒气四溢，气温骤降至二十七八度，凉爽宜人。
“叮！名望值+100！”
“叮！名望值+150！”
……
“叮！名望值+1000！”
系统提示音在叶轩脑海中不绝于耳。
他习以为常，自院试以来，名望值飞涨。
“这些考生如此喜爱我的题目？”
“莫非是 ** 出了新境界？”
“若真如此，他们的适应能力未免太强。”
“真是可怕。”
叶轩暗思：“他们既然如此喜爱，那下次乡试，我便加大考题难度，想必他们会更加满意。”
考生们考完，皆不由自主地颤抖，仿佛被猛兽注视，寒意袭身。
解缙在书房中研读律法，忽感背脊发凉，胸口一股寒气涌动，他不禁打了个寒颤，环顾四周，最终目光停在冰盆上，眉头紧锁，自语道：“或许贪凉过度，染上风寒可就麻烦了。”
陈家，陈景额戴“誓要超过解缙！”的抹额，刻苦攻读，双眼布满血丝。他心中暗誓：此次院试结果未知，但我定要胜过解缙！若此番不成，便待下次，下次不成还有下下次！我可屡败屡战，而解缙一旦落败，便算我胜！叶轩的考题再难，我也必克之！
正思索间，陈景心头一悸，手中毛笔失控，重重划过白纸，墨迹四溅，桌面与旁侧纸张皆被沾染。他捂住胸口，眉宇间透出不悦，这种被猛兽盯上的感觉，令他极度不适。