苏牧不用多想便明白，此人背后必定有人撑腰。
虎奴、铁了以及小七等人握紧拳头，气氛紧张。
若非牧哥未发话，此刻那家伙怕是早已倒卧在麦田间。
苏牧淡然一笑，“听你这话，该是这皇庄的庄头了，正好，省得我去寻你！”
中年壮汉眉梢一挑，“找大爷？莫不是来闹事的？”
话音刚落，“砰”地一声，中年壮汉眼前一黑，重重摔倒。
一个拳头如沙袋般从苏牧背后挥出，直接击中对方。
“狗东西，找死！”虎奴怒吼，“与我牧哥说话，放尊重点，否则撕碎你！”
中年壮汉被这一拳打得晕头转向，许久才勉强睁开眼，却只能睁开一只，另一只似乎已受伤严重。
“虎奴哥，下手未免重了些。”小七笑着调侃。
“活该！”铁了冷声道。
清醒后的庄头捂着流血的眼睛，指着苏牧等人喊道：“你...你们竟敢...竟敢打我，好得很，知道这里是哪里吗？知道我是谁吗？完了，有种别跑！”
说着，慌忙朝后退去，显然意识到自己不是对手，撂下狠话便逃。
周围村民见状大惊失色，之前喝过苏牧水的老者也吓得不轻。
“小兄弟，万不可冲动，速速离去，再晚就来不及了！”老人善意劝告。
苏牧微笑回应，“老人家，此人身份何如？为何这些庄户看起来如此困苦？”
“听说此地土质极佳，乃上好良田，可为何这些庄户这般模样？”苏牧追问。
“唉……”老者叹息着说，“这确实是皇庄没错，土地也确实肥沃，可又能有多少落到我们手里呢？这些庄头层层盘剥不算，管理庄子的人更是对我们不闻不问。”
“我们这些人有苦难言，小兄弟还是快离开吧。就算你家有点背景，也斗不过这些人，他们背后可是公子高啊。小兄弟还是赶紧走吧！”老者语重心长地劝道。
苏牧虽未多言，但也大致明白了状况。这皇庄确属嬴政所有，但嬴政怎会有闲暇打理庄子，实际掌控权早已落入他人之手。听老者之意，似乎是在说公子高，那位嬴政的儿子。不论公子高为人如何，单看这些庄头和庄户的模样，便知非善类。否则，这些庄户为何个个面色蜡黄？
若真能申诉，这些庄户也不会如此忍耐。上位者若不清正，下民必遭欺压。层层剥削之下，庄户百姓怎能不困顿？
苏牧正思索间，忽闻远处传来喧哗声，似是逃逸的庄头召集了人马。周围劳作的百姓见状，纷纷惊恐避让。
……
咸阳宫内，嬴政刚从东巡归来，便埋首于国政之中，之前积压的事务逐一提上议程。近两日，他忙得焦头烂额，却仍不敢懈怠。时值秋收在即，战事或将再起，大秦需以最佳状态应对边境危机。
书房中，早朝结束后，嬴政继续伏案处理公务，左相李斯、右相冯去疾等重臣亦在场。
连午饭都在嬴政的书房匆匆解决了。
前些日子，嬴政在沙丘颁布了一项令百姓欣喜若狂的政令——全国减免三成赋税。
此举虽让民众欢腾，却也让边疆军备面临压力。国库空虚，粮食短缺，这成了冯去疾等大臣的心头大事。他们不得不思考如何填补这个巨大的财政缺口。
否则，今年秋收之后，边关将士可能就要忍饥挨饿作战了。
“陛下，三成赋税不是小数目，即便将国库翻个底朝天，也难以填补如此巨大的亏空。或许今年的赋税可以暂缓征收，待来年再行减免？”冯去疾一脸无奈地向嬴政建议。
嬴政正低头批阅竹简，闻言抬起头，眉头微蹙：“你是想让朕食言？既然承诺了，就不能随意更改。朕若失信于天下，百姓又如何看待朕？”
冯去疾忙跪地请罪。
他自然不愿背弃承诺，但现实摆在眼前，国库确实捉襟见肘。
“传旨，秋收之际，若有丝毫赋税未收，治粟内史一并处斩。”嬴政冷冷地说道。
治粟内史掌管国家财库，相当于后来的户部官员。
嬴政说到做到，但这并非长久之计。
他转头看向赵高，“朕的私库还剩多少？”
赵高垂手侍立，闻声上前一步，神色哀戚，“回禀陛下，私库亦是空空如也。今年的收成尚未入账，之前的积蓄也已充盈国库，实在无余。”
嬴政之所以问赵高，因为私库一直由他打理。秦代设九卿，其职位仅次于丞相、太尉和御史大夫。
有人认为，赵高身为宦官，在嬴政生前不过是条走狗。确实，赵高依附于嬴政，是他的忠犬。
然而，为何嬴政去世后，赵高竟能勾结李斯篡改遗诏？
难道只是因为他离权力中心最近？这不过是无稽之谈。
九卿之末的职位为少府，负责皇帝的私人事务及资产。此职位下属众多，管理着庞大的机构。
赵高现正担任少府一职，在嬴政身边已逾二十年，甚至胡亥都尊称他为师。
国库空虚，嬴政对此颇为苦恼。久坐的嬴政感到疲惫，挥手示意李斯、冯去疾等人退下，表示此事待日后再说。
同坐一天的李斯等人，在侍从扶持下缓缓起身，离开书房。
放下书简后，嬴政随口问起苏牧近况。赵高迅速回禀，说有消息传来，苏牧持地契欲接管皇庄，与庄头发生争执。但具体细节未明。
“嗯？”嬴政略显惊讶，抬眼询问缘由。
赵高镇定作答，据传庄头欺压民众，苏牧愤而反抗。嬴政听罢眉头微皱。
“谁在负责此庄？”嬴政冷冷质问。
赵高低身轻声回复：“公子高。”
“啪！”话音刚落，嬴政拍案而起。
赵高惊惧，立刻伏地。
“无能至极！”嬴政沉声斥责，“把庄交给他，税赋逐年减少，朕岂会不知？”
“即便有些私心尚可理解，但如此荒废庄务，实属无用之人！”
“不必干涉，朕倒要看看，他如何应对！”嬴政怒言。
赵高连连应诺，待其退出后，嬴政召来章邯。
身穿铠甲、神色冷峻的章邯来到嬴政的书房，单膝跪地。
“末将拜见陛下。”
嬴政随手指了指，示意他起身：“起来吧。朕问你，皇庄那边到底出了什么事？”
尽管从赵高那里得知苏牧在皇庄杀了人，但具体细节赵高未必清楚，而章邯应该更为详尽。
在前往琅琊郡之前，嬴政就已安排章邯派人在暗中关注或保护苏牧。
因此，章邯对今天的事必定知情。
“启禀陛下，今日下午苏牧前往六村堡处理皇庄事务时，与庄头发生冲突。”
“附近百姓见苏牧前来，皆感喜悦，并控诉庄头种种恶劣行径，希望主持公道。”
“然而庄头毫不在意，甚至扬言若苏牧等人不退，便要动粗。于是苏牧率先反击，击杀多名庄头。”
章邯言语有条不紊，嬴政听得明明白白。
苏牧的性格嬴政大致了解，除非万不得已，否则绝不会轻举妄动。
但如果真动了手，那这些庄头必有该死之处，即便按秦律处置，苏牧也不会有多大问题。
此外，嬴政留意到章邯提到“骇人听闻”一词。章邯阅尽无数血腥场景，如今也用此形容，可见庄头所作所为多么令人发指。
“此事你无需插手，只需暗中观察即可。朕倒想看看，那逆子有何本事。若是能胜苏牧，朕对他另眼相看；若不能，则不过是个废物罢了。”嬴政语气冰寒。
苏牧将是锋利的武器，这点嬴政深信不疑。
但同时，大秦也需要有人能驾驭这把刀。
想到这里，嬴政的目光转向另一处。
赵高刚离开时正是朝这个方向走去。
咸阳宫某处偏殿内，传来阵阵笑声。
殿中，胡亥蒙住双眼，在两名宫女间追逐打闹，远处也能听见他的笑声。
\"少主！老奴为您带来了好消息！\" 赵高快步进入大殿，对着胡亥说道。
胡亥正与人玩闹，听到声音停下动作，取下遮眼布，疑惑地看着他：\"先生来此，可是父皇不再责怪我的顽劣之事？\"
赵高含笑摇头，示意殿内侍从退下。
\"少主，今日午后，老奴得悉公子高派驻六村堡皇庄的手下被苏牧击杀，此刻公子高正怒不可遏。更令人震惊的是，陛下已知晓此事，并刚刚斥责公子高无能，竟将皇庄治理得如此混乱！\" 赵高眼中闪过一丝笑意。
\"啊？\" 胡亥惊愕地注视着赵高，\"苏牧这般大胆？他怎敢如此行事？即便公子高确非才智之辈，但胆量也不该如此张狂吧？\"
赵高轻笑一声：\"有陛下为他撑腰，他怎会不胆大？方才陛下已言明，不许他人干预，任由二人对决。\"
\"父皇此举何意？\" 胡亥蹙眉不解。
\"还能有何意？老奴揣测，陛下或许欲以苏牧为诸位少主的试炼对象，谁能降伏此子，未来恐怕便有机会登上大秦王座。\" 赵高语气沉稳。
尽管赵高推测未必全然准确，但他多年伴于嬴政左右，对帝王心思揣度早已炉火纯青。
\"谁能降伏苏牧，谁便是未来的大秦天子？\" 胡亥瞪大双眼。
赵高点头：\"老奴以为正是如此。依老奴看，苏牧即将踏入朝堂，届时各少主间的争锋，胜者或许就是大秦未来的君王。\"
胡亥听罢，顿时焦急起来。他与苏牧素有嫌隙。
\"先生，我该如何应对？苏牧与我宿怨，我怎能将其制伏？\" 胡亥急切地询问。
\"少主暂勿慌张，先观望公子高如何与苏牧周旋，再作定夺。不妨先让公子高试探苏牧的实力。\" 赵高眯起眼睛说道。
咸阳城中，一座巍峨富丽的府邸内，一位二十多岁、身着华服锦衣的青年正大发雷霆。屋内许多物件已被砸毁。
“简直无法无天！”