寻材记
晨露还凝在双生谷的草叶上时，阿竹已经背着藤编背篓站在了谷口。竹篓里装着水囊、几块麦饼，还有一把磨得锃亮的小柴刀——这是他们今日进山寻物的全部家当。风痕正低头检查着脚上的草鞋，粗麻绳勒过脚踝的地方已经磨出了浅痕，他抬手将绳子紧了紧，抬头看向温如霜：“古籍里说的那片‘多生异草’的坡地，约莫要走两个时辰？”
温如霜手里捏着半张泛黄的羊皮纸，上面是前人手绘的山林图谱，墨迹早已被岁月晕得发淡。她指尖点在一处用朱砂标出的三角符号上：“按图上标记，应该是在鹰嘴崖下。只是这图绘制于百年前，山路怕早已变了模样。”
三人相视一眼，都从彼此眼中看到了凝重。自打糖龙技艺传遍周边城镇，制作糖龙所需的主料“蜜香藤”便日渐紧缺。这藤条只在双生谷周边的山谷里生长，需得是向阳的坡地，还要有常年浸润的雾气滋养，一年才能收割一季。先前需求量少时还能应付，可如今不仅本地的学堂要用，连百里外的州府都派人来采买，库存早已见了底，市面上的蜜香藤价格翻了三倍，不少寻常百姓想学这门手艺，光是买材料就望而却步。
“总得试试。”阿竹将背篓往肩上提了提，竹篓带子勒得肩膀生疼，她却像是毫无察觉，“就算找不到能替代的，多寻些蜜香藤也好。”
山路比预想中更难走。起初还是能落脚的土路，两旁长满了齐腰的蕨类植物，叶片上的露水打湿了裤脚，凉丝丝地贴在皮肤上。再往深处走，路就渐渐被藤蔓和荆棘淹没，风痕走在最前面，用柴刀劈开挡路的枝条，刀刃砍在硬木上发出“咚咚”的闷响，偶尔惊起几只羽色斑斓的山雀，扑棱棱地钻进头顶的树冠里，搅得晨雾一阵晃动。
“歇口气吧。”走了约莫一个时辰，温如霜忽然停下脚步，指着前方一棵歪脖子松树，“这树的形态和图上画的‘迎客松’很像，按图记，前面该有处山泉。”
果然，绕过松树便听到潺潺水声。一汪清潭嵌在几块巨石中间，泉水从石缝里涌出来，在潭底聚成细碎的银花。三人围坐在潭边的青石上，拿出麦饼就着泉水吃。阿竹咬了一口饼，干涩的面粉在嘴里磨出沙沙的声响，她望着潭水里自己的倒影——眼窝下是淡淡的青黑，这几日为了材料的事，她几乎夜夜难眠。
“你说，真的有植物能替代蜜香藤吗？”阿竹忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的茫然，“蜜香藤熬出的糖液自带清甜，冷却后还能保持柔韧，寻常植物哪有这般特性？”
风痕正用泉水冲洗着柴刀上的泥污，闻言动作顿了顿：“未必是要一模一样。先前温姑娘不是说过，古籍里记载早年的糖龙，有用甘蔗汁混合草药做的？或许我们也能找几种植物搭配着用。”
温如霜从背篓里取出一个小陶罐，里面装着些晒干的蜜香藤碎末。她捻起一点放在鼻尖轻嗅，那股独特的甜香混着草木的清气，是她闭着眼都能辨认出的味道。“蜜香藤的关键在于两点：一是糖分充足，二是含有黏性的胶质。我们要找的，就是兼具这两种特质的植物。”她将陶罐收好，“继续走吧，鹰嘴崖应该不远了。”
越靠近鹰嘴崖，山势越发陡峭。脚下的路变成了碎石坡，稍不留意就会打滑。风痕在前面开路，每走一步都要先试探着踩稳，再回头伸手去拉阿竹和温如霜。阿竹的手心被磨出了红痕，却死死攥着风痕的手，生怕自己脚下不稳连累了旁人。
“看！”温如霜忽然指着前方，声音里带着惊喜。
顺着她指的方向望去，只见前方的崖壁下果然有一片开阔地，阳光透过崖顶的缝隙斜射下来，在草丛里投下斑驳的光影。最显眼的是几株缠绕在岩石上的藤蔓，叶片呈心形，边缘带着细密的锯齿，藤蔓上还挂着些纺锤形的果实，青中带黄，看着倒有几分像缩小的苦瓜。
“这是……甜葛藤？”风痕上前扒开叶片仔细看了看，“我老家后山也有，根块能吃，就是不知道藤蔓能不能用。”
阿竹摘下一片叶子，揉碎了放在鼻尖闻了闻，只有淡淡的草腥味，没有蜜香藤的甜气。她又试着掐了一截藤蔓，断面处立刻渗出些黏糊糊的汁液，拉丝能拉到寸许长。“黏性倒是够。”她拿出随身带的小瓦罐，将藤蔓剪了几段放进去，“回去试试熬煮看看。”
三人在附近又搜寻了一阵，陆续发现了几种有潜力的植物：一种是结着紫黑色浆果的灌木，果实捏碎了甜津津的，想来糖分不低；还有一种长在湿石缝里的苔藓状植物，晒干后摸着滑溜溜的，据说含有胶质，山里人常用它来做黏合剂。
等他们背着半篓采集来的样本回到谷中时，已是日头偏西。学堂的院子里，几个老传承人正围着一堆枯瘦的蜜香藤发愁，见三人回来，都急忙迎了上去。
“怎么样？”最年长的李伯拄着拐杖，急切地问道，“找到能用的了？”
阿竹将瓦罐里的样本一一倒出来，摆在石桌上：“还不确定，得试过才知道。”
试验立刻在学堂的灶房里展开。一口大铁锅架在柴火上，阿竹先将甜葛藤的藤蔓洗净切段，放进锅里加水煮沸。起初煮出的水是浑浊的绿色，带着股生涩的气味，李伯在一旁摇着头：“怕是不行，这味道太冲了。”
阿竹却没放弃，一边往灶里添柴，一边用长柄木勺不停地搅拌。煮了约莫一个时辰，水分渐渐蒸发，锅里的液体开始变得黏稠，颜色也从绿转成了琥珀色，先前的涩味淡了许多，隐隐透出一丝清甜。
“加点那个紫浆果试试？”风痕指着旁边装着紫黑色浆果的陶碗。
阿竹舀了半碗浆果倒进去，继续搅拌。浆果里的糖分融入汁液后，甜味明显浓郁了起来，只是黏度似乎差了些，木勺提起来，挂着的糖液很快就滴落下去，不像蜜香藤熬出的糖液那样能拉出细长的丝。
“再加把石苔粉。”温如霜递过一个装着灰白色粉末的小布包。
石苔粉一入锅，原本有些稀薄的糖液瞬间稠了不少。阿竹试着将木勺举高，这次拉出的糖丝能在空中悬停片刻才断开。她眼睛一亮，连忙熄了火，将锅里的糖液倒在抹了油的石板上。
众人都屏息盯着石板上的糖液。随着温度降低，糖液渐渐凝固，从透亮的琥珀色变成了半透明的乳白色。阿竹等它彻底凉透，用手掰下一小块，试着拉了拉——虽然不如蜜香藤做的那般柔韧，却也能拉长到原来的两倍长，松手后还能慢慢回弹。
“成了！”李伯激动得声音都有些发颤，他拿起那块糖试吃了一口，咂咂嘴道，“甜味是够的，就是比蜜香藤多了点土腥味，不算大问题。”
接下来的几日，学堂成了试验场。大家轮流守在灶台前，尝试不同的配比：甜葛藤多放些，黏性就强些，但土腥味会重；紫浆果加多了，甜味过浓，反而盖过了原本的清香；石苔粉的用量最是关键，少了黏度不够，多了又会让糖液变得脆硬，容易碎裂。
失败了一次又一次。有时熬出的糖液太稀，根本凝固不了；有时又太硬，一捏就碎成粉末。有次温如霜不小心把石苔粉撒多了，熬出的糖块硬得像石头，风痕用柴刀才劈开，结果崩飞的碎块差点砸到灶台边的孩子，引得大家一阵哭笑。
“或许该加点别的东西中和一下。”阿竹看着那堆失败品，忽然想起进山时看到的一种开着小白花的植物，“那种花闻着有股清香，说不定能盖过土腥味。”
第二天，她特意再进山一趟，采回了一大把那种叫“白薇”的小花。将花瓣晒干磨成粉，按比例加入糖液里，果然，熬出的糖块带着淡淡的花香，土腥味几乎闻不到了。
消息很快传开，周边的农户们都赶来学堂看热闹。有位常年在山里采药的老农，看了他们的试验后，摸着胡子说：“我知道有种‘野沙棘’，长在山北的坡上，果实酸中带甜，汁水黏稠，说不定也能用。”
阿竹他们立刻跟着老农去采野沙棘。果然，用野沙棘果熬出的糖液色泽橙黄，黏性十足，虽然甜味稍淡，但加入适量的紫浆果后，效果竟比甜葛藤做的还要好。
就这样，你一言我一语，大家渐渐摸索出了好几种替代方案：甜葛藤配白薇花，适合做体型较大的糖龙，不易变形；野沙棘配紫浆果，做出的糖龙颜色鲜亮，还带着果香；甚至有户种甘蔗的农户试着用甘蔗汁混合石苔粉，也成功做出了韧性十足的糖块。
学堂里的小课堂又热闹了起来。阿竹站在灶台前，给新来的学员们演示着新的配方：“记住，野沙棘果要先去籽，不然熬出来会发苦……”风痕在一旁帮着分发材料，李伯则带着几个老匠人，指导大家调整火候——新的材料性子和蜜香藤不同，火候稍差一点，效果就天差地别。
有个先前因为买不起蜜香藤而放弃学习的少年，这次背着自家种的甘蔗来学堂，眼睛亮晶晶地看着锅里翻滚的糖液：“阿竹师傅，我这次能学了吗？”
阿竹笑着拍了拍他的肩膀：“当然，从基础的塑形开始教你。”
少年高兴地应着，转身去准备工具时，脚步都带着轻快的跳步。阿竹望着他的背影，又看了看院子里忙碌的众人——有人在晾晒新采的野沙棘，有人在研磨白薇花粉，还有几个孩子围着石板上刚成型的小糖龙，叽叽喳喳地讨论着哪里做得不够好。
风痕走过来，递给她一块刚熬好的糖：“尝尝？用野沙棘做的。”
阿竹接过来，放在嘴里慢慢嚼着。酸甜的味道在舌尖散开，带着阳光和山野的气息。她抬头看向远处的双生谷，谷口的雾气已经散去，露出后面连绵的青山。
“你看，”风痕顺着她的目光望去，声音里带着笑意，“山里的物产多着呢，只要肯找，总有办法的。”
温如霜正低头记录着新的配方，闻言抬起头，笔尖还蘸着墨汁：“我已经把这些方法都记下来了，等整理好，就刻在石碑上，立在学堂门口，让所有人都能学。”
夕阳的金辉透过窗棂，落在三人身上，也落在那些五颜六色的糖块上，折射出温暖的光泽。灶台上的铁锅还残留着淡淡的甜香，仿佛在诉说着这段寻材路上的艰辛与收获。阿竹知道，原材料的问题只是暂时解决了，往后还会有新的困难，但只要像这样，大家一起想办法，这门从双生谷走出去的技艺，就一定能稳稳地传承下去，如同那些在山野里顽强生长的植物，历经风雨，却总能抽出新的枝条。