南京城里的暗流从未停歇，针对程牧昀的杀意如同藤蔓般疯长，总有人在暗处磨着刀，盼着能将他彻底除去。
东州军的存在本身就是把双刃剑。
他们是战场上出了名的虎狼之师，论战力无人能及，更要命的是，这支部队里的人大多是没了家的孤魂——故土已经沦为德国人的殖民地。
无牵无挂的性子让他们成了最容易被拿捏的棋子。
可这份“猛”，也成了周边军阀眼里的刺。
这些盘踞一方的势力早就对程牧昀虎视眈眈，毕竟东州军的威名摆在那儿，谁都怕哪天这支铁军打到自己地盘上。
尤其在东州军还是正规军时，他们拿着朝廷的皇粮，守着自己的防区，从不轻易扩张土地，更不会去搜刮周边资源，军阀们还能勉强安下心来。
可如今不同了，东州军独立了，没了“皇粮”的束缚，南方就这么些膏腴之地，谁都怕他们为了活下去，转头就来抢地盘、夺资源。
这次东州军被“应召”，根本不是什么临时起意，而是南方几个军阀串通了政府里的人，一起布下的局。
他们算准了东州军的软肋，也摸透了程牧昀的脾性，一步步把诱饵递到了眼前。
程牧昀即将被枪毙的消息像长了翅膀，没几天就传遍了大街小巷。
出乎意料的是，百姓的反响竟热烈得吓人——有人敲锣打鼓，有人沿街欢呼，恨不能亲自上前啐他一口，那股子“人人得而诛之”的狠劲，仿佛程牧昀是什么十恶不赦的奸佞。
暗处的有心人立刻抓住了这波民声，连夜整理成卷宗上报给上级。
而那些坐在高位的蛀虫，早就被利益熏黑了心，满脑子都是军阀塞来的金银珠宝和许诺的好处，哪还顾得上什么是非曲直？
眼睛被猪油蒙得死死的，大手一挥就批准了“应召”的指令。
说到底，程牧昀这步棋走得太急太险。
成了搬起石头砸自己的脚，把自己推进了万劫不复的深渊。
周围听到这个消息的人都为之一震。
从来没有听说过南京那边强制收编过任何军队，那些半路出逃的军阀，也大多是领着军饷，平时不生事端就行，两边的人都当做没看见一样。
除了北方的奉系，完全脱离了北洋政府。
像程牧昀这样把事情做绝的人，南方军阀里，他是唯一一个。
所以大家都知道，会有这么一天。
但是没想到那边会用这么极端的方式。
东州军的实力摆在明面上，不仅将士们个个是身经百战的好手，军火库里的炮弹更是堆得像小山，真要拉开架势打一场，未必会落得下风，甚至有底气跟对方硬碰硬。
可麻烦的是，打仗这事，除了实打实的战力，名头往往更能左右局势。
东州军若是真跟政府撕破脸动了手，南京那边绝不会善罢甘休，十有八九会给他们扣上“土匪”的帽子——这几乎是板上钉钉的事。
一旦被安上这个名头，东州军在名义上就成了人人得而诛之的匪类，彻底失去了作为正统军事力量的身份。
到那时，周边那些早就盯着他们的军阀可就有了正当理由。
谁都能打着“剿匪”的旗号，堂而皇之地来骚扰、袭击。
今天派支小队来偷营，明天在补给线上使绊子，没完没了的袭扰足以拖垮任何一支精锐。
这局面，对东州军来说无疑是雪上加霜。
想通了这其中的关节，程牧昀这些天始终愁眉不展，眉宇间的褶皱就没舒展过。
其实早些时候，他对这些纷争并不上心——那会儿他认定许灼华已经不在人世，满心的哀恸几乎淹没了所有理智，周遭的明枪暗箭、势力纠葛，在他眼里都成了模糊的影子。
他不是不知道东州军这块肥肉有多惹眼，更清楚周围那些军阀个个都像饿狼，一双双眼睛早就红了，只等着分食。
可那时候，心劲儿散了，再多的危机摆在面前，他也懒得去计较，更没当成一回事。
如今清醒过来，才发现这盘棋早已被搅得错综复杂，每一步都如履薄冰。
许灼华的指尖有些发凉，轻轻攥着程牧昀的手，指节微微收紧，泄露了心底藏不住的紧张。
她脑海里反复盘旋着那些零碎却清晰的历史片段。
曾经的轨迹里，程牧昀正是先被剥夺了正统名分，沦为众矢之的，而后便陷入无休止的各地骚扰中，疲于应对，耗尽了锐气与精力，才让那些蛰伏的有心人抓住了致命的空隙，最终落得那般结局。
程牧昀却反手拍了拍她的手背，语气里带着刻意装出的轻松，仿佛眼前的困局不过是过眼云烟：“没事，来就来吧。东州军的大门敞开着，倒要看看他们有几个胆子敢踏进来。”
他这份底气并非空穴来风。
东州军的强悍早已是铁打的事实，精良的装备、悍不畏死的将士，还有他亲手打磨出的铁血军纪，让这支队伍成了南方地界上谁都不敢轻易招惹的存在。
别说主动来犯，便是提及东州军的名号，多少人都得掂量三分。
在所有人眼里，包括程牧昀自己，都不信这支铁军会有输的一天。
可许灼华的心却沉得厉害。
她比谁都清楚，命运的天平从未真正向程牧昀倾斜过。
他最终会输，从来不是输在兵力，不是输在战力，而是输在人心。
他的磊落，在那些藏污纳垢的野心家面前，反倒成了最显眼的破绽。
她忍不住皱紧眉头，缓缓抬头看向程牧昀。
夕阳正斜斜地漫过天际，给远处的营房镀上一层金红，也落在他挺直的肩膀上，勾勒出清晰的轮廓。
那光芒明明暖得像熔金，落在他身上，却莫名透出一股悲壮的凄凉，像英雄末路前最后的余晖。
许灼华的心脏猛地一缩。
她知道，这一次，是他们扭转乾坤的最后机会了。
若再抓不住，历史的车轮恐怕就要沿着旧辙，轰隆隆地碾过眼前这个人，碾过他们所有的挣扎与不甘。
还没等许灼华说自己的计划，许识秾先关心起来许灼华的去处。
“灼华今晚去哪里？许家和程家暂时还不能回，还没个落脚的地方。”
许识秾看了看程牧昀微微有些不悦的脸色，说道：“东行南线的站点就在附近，也有人守着，不如你先在那里落脚吧。”
在出发之前，许识秾就想到了，许灼华一定会回到新海城，但是她的身份不明朗，不适合出现在任何认识她的人身边，谨防有心之人泄露出去。
让许灼华再次成为程牧昀那些仇家的泄愤对象。
所以许识秾特意让人安排了落脚点。
程牧昀也没说什么，他跟许积信在得知消息之后就立刻起程了，完全没有思考后续的问题。
许灼华知道程牧昀愧疚，十指相握的手用了用力，程牧昀的眼睛看过来。
看着他的眼睛，许灼华坚定地说：“好，那我们就去站点落脚。”
她说的是“我们”。
包括程牧昀。
是啊，夫妻二人怎么会分开呢？
尤其是经历过生离死别般的煎熬，刚刚才在人海中重新握紧彼此的手，这份失而复得的暖意，足以抵过世间所有寒凉，此刻便是天塌下来，恐怕也拆不散这紧紧依偎的身影。
人群外围的角落里，无人留意到陈鹤德沉默地转过身，悄无声息地向外走去。
他刚走出没几步，身后的杏花眼尖，一眼就瞥见了那抹熟悉的背影，她连忙悄悄退出人群，快步跟了上去。
石板路上，杏花踩着细碎的脚步，小心翼翼地追上前，轻声唤道：“爷。”
陈鹤德脚步不停，声音里听不出太多情绪，只淡淡问道：“杏花，你家小姐见到程牧昀，瞧着是真的开心吗？”
杏花没什么可隐瞒的，语气里带着几分真切的欣慰：“开心，爷。小姐这半年多来，眉头就没真正舒展过，今儿见到少帅，那笑意是从眼里往外冒的，我从没见她这么畅快地笑过。”
陈鹤德闻言，脚步顿了顿，沉默了片刻，像是在消化这个消息，随即又问：“那她……还在吃柳大夫开的药吗？”
“没有了，”杏花摇摇头，“早就停了。”
这话刚落，陈鹤德猛地停下脚步，倏地转过身看向杏花，眼底深处那抹藏不住的担忧瞬间翻涌上来。
语气也带上了几分急切：“那怎么行？她的嗓子不是还没完全恢复吗？说话不是还带着沙哑？”
杏花也跟着停住脚，双手不自觉地在身前绞在一起，有些为难地解释：“柳大夫说，治病不能太偏激。现在小姐的嗓子好歹能正常说话了，虽还有些哑，却也无大碍。他说‘是药三分毒’，再继续吃下去，药效未必能进，反倒伤了身子底子，得不偿失。”
陈鹤德听完，沉默着点了点头，没再多说什么，转过身继续沿着石板路往前走。杏花犹豫了一下，还是咬着唇跟了上去，脚步轻轻落在他身后半步的距离。
“杏花，”走了一段路，陈鹤德忽然开口，声音比刚才柔和了些，“这半年多，辛苦你照顾小姐了。你先回自己的院子歇着吧，我让人时常打扫着，物件都还在，你直接住进去就行。”
说罢，他下意识地加快了脚步，心里那股莫名的烦躁像团乱麻，越缠越紧。他其实也不知道要去哪里，只是此刻迫切地想找个地方独处，把那些翻涌的情绪压下去。
“爷！”身后的杏花忽然提高了声音，喊住了他。
陈鹤德脚步一顿，带着几分疑惑转过身，看向她。
月光落在杏花脸上，映得她脸颊微微泛红，那双看向他的眼睛里，不知何时蒙上了一层湿润的水汽，像是含着未掉的泪。
“爷，”她吸了吸鼻子，声音有些发颤，“我想去祭拜一下茉莉姐……你能告诉我，她的坟在哪里吗？”
“茉莉姐”三个字像根针，猛地扎进陈鹤德心里，让他心头狠狠一震。
刚才满脑子都是许灼华的近况，竟忘了杏花和胡茉莉是住在一个院子里的，日夜相伴情同姐妹。
她这时候回去，满院子都是旧时痕迹，怎能不睹物思人？
陈鹤德重重叹了口气，眼底的烦躁褪去几分，染上些复杂的怅然。
“走吧，”他转过身，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，“我带你去。”
胡茉莉长眠的地方，是城外那片法国人修的公墓。
红砖墙围着大片草坪，墓碑都是洁白的大理石，雕着繁复的花纹，气派又豪华，与胡茉莉那种执拗的倔强十分不符，想来也是她自己绝计想不到的归宿。
她的墓碑前，用一块透明玻璃仔细封着一张照片。
那是陈鹤德特意挑的——胡茉莉在舞台上唱歌的样子，眉眼飞扬，嘴角噙着笑，正是她最得意的一场演出，也是他记忆里她最鲜活明媚的模样。
今夜月色正好，清辉洒在照片上，竟把那定格的笑容照得愈发生动，依稀还能看出几分当年的妩媚动人。
杏花从怀里拿出一束用牛皮纸包着的茉莉花，轻轻放在墓碑前。
白色的花瓣沾着些夜露，散发着淡淡的清香。
她蹲下身，望着照片里胡茉莉明艳的笑脸，眼眶慢慢红了，半晌没说出一句话。
胡茉莉取这个名字，是因为她喜欢纯洁的茉莉花。
但是人人常常将她比作野蔷薇，或者红玫瑰。
他们从不会把胡茉莉同纯洁联系在一起，就好像人们得知胡茉莉吸食鸦片的时候，没人反驳，全都是倒打一耙的人。
杏花忍着泪意说道：“茉莉姐，我是杏花，我来看你了。”
陈鹤德别过头去，他也会经常来这里祭拜胡茉莉，每次都带来不同的花。
只是，现在做出的努力，显得有些微不足道了。
“茉莉姐，我家小姐很安全，你放心吧，她的嗓子虽然还没有完全恢复，但是其他地方都没受伤，活得好好的，你是不是也安心了？”
陈鹤德听着，心里泛起疑问，“杏花，你的意思，是胡茉莉她对许灼华……”
杏花擦干泪水，点点头，“茉莉姐对小姐很感激，她说是小姐的话点醒了她，让她悬崖勒马，不至于碰毒品，所以茉莉姐很喜欢小姐。茉莉姐一定会拼尽全力救小姐的。”
陈鹤德心中像是被铁蹄踏过一般。
这时候，他才明白，为什么许灼华知道胡茉莉的死因时会吐血。
原来她们之间还有这一层渊源。
那自己真是个混蛋，将最脏最脏的脏水泼向了胡茉莉。