沅川城的丹桂开得正好，碎金似的花瓣落在玄色龙纹车盖上。乙弗巍抬手接住飘进御辇的落英，玉扳指叩击檀木扶手的节奏纹丝不乱。直到望见垂拱殿前跪着的八百羽林卫，才发觉掌心早已被花汁浸得黏腻。
“陛下，卫王遇刺之事……”
“老师莫慌”，帝王截断崔蘅的话头，绛纱袍扫过丹墀时带起桂香，“北奚监国公主说无碍，那便是无碍，萧卿既在景州，着其北上，代朕探望卫王。”
朝臣们惊觉御座后的《江山秋狩图》换了新裱，松木画轴上缠着未拆的玄麻——那是国礼时才用的规制。
“陛下！”郭桓的象牙笏板重重磕在金砖上，“元江水师若破江防，沅川便是俎上鱼肉！”这位素来暴躁的廷尉此刻眼尾泛红，倒像是被秋雨浇透的困兽。
少府许周抖开绢帛奏折的动作带起香炉青烟：“江淮诸州府库刚刚恢复，去年伪币成乱、申江口赈灾挪用的三百万贯又尚未填补，若是再征民夫——”
“许少府是要等赫连羽的刀架在脖子上，再开国库买棺材么？”郭桓厉声呵斥着，玄色獬豸补服扫过满地银杏，廷尉玉面染着窗棂投下的阴翳，“怀州案和宁州毒粮案尚未结清，需不需要本官提醒您——”
“明毅！”崔蘅的轻喝惊破剑拔弩张，老丞相捧起象牙笏的手背青筋暴起，三梁进贤冠的垂珠遮住了眼底血丝，“景州军既然不可擅动，我大燕在元江日夜操练的水师战船也绝非纸糊的物件，老臣请往元江监军！”
满殿朱紫齐齐抬头。
乙弗巍望着帝师霜白的鬓角，恍惚回到十七岁南迁那夜，崔蘅也是这样挺直脊背，为他挡去叛军的流矢。
郭桓突然单膝跪地，廷尉的鱼符在青砖上磕出闷响，“元江水师战船三百，云非亲掌艨艟旗舰，臣郭桓，愿领元江水师抗击反贼，护我大燕天堑！”
秋风吹散御案上的龙涎香，乙弗巍起身时，十二旒玉藻遮住了骤然泛红的眼眶：“取高祖皇帝的宝弓来。”
【甲】
数百里外的景州城，乙弗稹卸去甲胄时，肋间旧伤又渗出血迹。他望着沙盘上插满小旗的剑阁，忽然将蜀地红土撒在赫连羽中军位置：“当年兄长教我，十则围之，如今倒要反着用了。”
“王爷！”李中捧着兵奴营名册跪地，“新军已按计且战且退，只是……”
“李都尉，带你的崽子们去磨刀峡，见到运粮车便放火，烧完就跑。”
“诺！”人牙子眼中迸出精光，转身时崭新的战袍翻出内衬，仿若掀开此番混战的一角。
萧凝在此时走入营帐，“王爷若有用得上晚辈的地方……”
老王爷抬头看着眼前消瘦苍白的后生，又低下头去，拨弄着沙盘上的旗帜，“赶走野狗的事，交给我们这些老骨头，你们弱不禁风的后生辈，看好自己就是了。”
“报——！”传令兵滚落马鞍，“圣旨到！”
乙弗稹一动不动地立在沙盘前，丝毫没有要接旨的意思，萧凝则转身为传令兵让道，跪下行礼，“臣接旨。”
传令官见剑南王巍然屹立，不敢蛮横，只得对着帐内宣读诏书。
当听到“卫王遇刺”四字，老将掌心在沙盘边按出印子，却仍挺直脊梁朗声道：“有劳贵使。”
帐外忽然传来少女啜泣，乌兰攥着镶银马鞭，发间绿松石坠子沾满草屑：“老王爷明明答应让我回北奚！”
萧凝起身的动作端方有序，腕间玉镯却撞出清响：“北上的快马随时可以准备，姑娘可要同乘？”
乌兰试探性地打量着乙弗稹，老者郑重地背着手，沟壑纵横的脸上仍神采奕奕，“你若想去，便随萧御史去，留在老夫身边，也聒噪！”
话音未落，乌兰已如离弦之箭冲出门去，萧凝也匆匆行礼告辞，老王爷望着少女远去的背影，喃喃道：“计之深远，也有尽头啊！”
【乙】
萧凝勒马回望景州瓮城时，乌兰正伏在枣红马背上呕出胆汁。御史的银丝斗篷掠过枯黄苇草，露出内里暗绣的兰花纹：“我们要快些。”
“用不着你假好心！”侍女挥开递来的水囊，腕间银铃在暮色中叮咚作响，“若不是你们……”
御史收回水囊，紫玉禁步在月光下流转幽光：“我们都不希望乙弗循有事。”
乌兰的抽噎戛然而止，她望着萧凝袖口露出的陈旧剑茧——那些传言中克死三任夫君的凶器，此刻正轻轻抚过马鬃。
夜枭啼哭声中，萧凝抚着腰间禁步：“这是郡主及笄那年赠我的”，通透玉身刻着小小的“循”字，在乌兰骤然闪烁的目光里，“天家视她为棋子，可我——从来当她是挚友。”
“啰嗦，还走不走了啊！”
乌兰清了清嗓子，先行策马而去，萧凝正色相望，身后紧跟着来时相随的萧氏暗卫，一行人马如星点，投进无边的墨色之中。
【丙】
次日清晨，北燕军前锋奔袭而来，乙弗稹望着城下密密麻麻的的北燕军，忽然解开发冠。白发散落肩头的刹那，老将仿佛回到三十岁那年的羽丘城头——那时他还能挽开五石弓，还能听见独子唤他“父王”。
“放闸！”随着剑南王令旗挥动，千斤铁闸轰然坠落，将冲进城门的北燕前锋碾成肉泥。滚烫的鲜血溅上老王爷战袍，他竟在血腥气里嗅到一丝槐花香。
“报！前锋轻骑已烧毁敌军粮草！”
“报！李都尉带绥州军绕到敌后了！”
乙弗稹抚着城墙的手掌隐隐收紧，青砖粉末随风而落。他看着逐渐溃散的北燕前锋，喉间忽然涌上腥甜——那分明是二十年前兄长阵亡时，他跪在剑南王府呕出的血。