“聚合号”的跃迁引擎在一阵平稳的能量脉冲后沉寂下来，当观测窗上的空间涟漪彻底消散，呈现在众人眼前的后盾星，与此前见过的任何星球都截然不同。
它不像希望星那般流光溢彩，也没有渴望星的炽烈火焰，整个星球就像一块被精心锻造过的暗灰色金属，表面看不到丝毫自然地貌的起伏，只有规则排列的几何纹路——那是亿万年地质运动与人工雕琢共同作用的结果，每一道纹路都是能量传导的通道，每一块金属板块的接缝处都泛着淡蓝色的能量微光。从宇宙中望去，后盾星就像一枚悬浮在防御星系中央的巨大盾牌，边缘环绕着由小行星带构成的“护城河”，那些小行星都被改造成了携带能量炮的哨站，形成了第一道天然防线。
“扫描结果出来了，”林月瞳的手指在全息台上快速滑动，调出星球的横截面图，“整个星球的地壳厚度达到了惊人的一百七十公里，核心是高密度的金属结晶，地表之下全是蜂巢状的堡垒结构，能量反应均匀分布，应该是某种全域防御系统。”
叶云添凑近屏幕，看着那些如同血管般遍布星球的能量脉络：“简直是把一颗星球改造成了永不陷落的要塞。难怪叫‘后盾星’，这名字倒是贴切。”
“聚合号”刚进入防御星系的外围，就收到了来自后盾星的识别信号。不同于渴望星的充满敌意，也不像希望星的温和试探，这道信号带着冰冷的机械质感，精准地报出了“聚合号”的型号、跃迁轨迹以及五百年前弹弹星人来访时的登记编码。
“识别通过，”舰桥的通讯器里传来一个低沉平稳的声音，没有任何情绪波动，“请跟随引导波束，前往主堡入口。警告：偏离航线将触发防御系统。”
一道淡蓝色的光束从后盾星表面射出，像一条笔直的线，精准地笼罩了“聚合号”。在这道光束的引导下，星舰缓缓穿过小行星带的火力网，朝着那颗金属星球的赤道区域飞去。越靠近星球，越能感受到它的宏伟——地表的金属板块巨大如大陆，板块之间的缝隙中流淌着液态金属般的能量流，一座座尖塔状的防御工事拔地而起，塔尖闪烁着能量炮的冷光，整个星球散发着“生人勿近”的威严。
主堡入口是一个直径超过十公里的圆形拱门，由暗黑色的未知金属构成，门楣上刻着一行古老的符文，在能量流的冲刷下泛着微光。当“聚合号”穿过拱门，进入星球内部时，所有人都被眼前的景象震撼了。
这里没有天空，没有地面，只有由金属构筑的巨大空间。无数条金属桥梁纵横交错，连接着不同的堡垒模块；能量管道像发光的河流，在金属峡谷中穿梭；远处的高台上，停放着数不清的银白色机甲，这些机甲与人类的设计截然不同，更像是放大版的钢铁战士，关节处闪烁着液压装置的光泽。
而在这片金属世界中活动的，正是后盾星人。
他们平均身高三米有余，身体由银白色的金属构成，肌肉线条棱角分明，仿佛是由最顶级的工匠锻造而成。头部没有明显的五官，只有一块光滑的金属面板，面板中央镶嵌着一颗蓝色的能量核心，随着呼吸（如果他们需要呼吸的话）微微闪烁。他们的动作整齐划一，每一步都踏在精确的坐标上，发出沉重而规律的“咚咚”声，整个空间都回荡着金属碰撞的韵律。
“聚合号”停在一个巨大的起降平台上，平台周围立刻围上来一队后盾星人。他们手持长柄能量武器，武器顶端的蓝色光刃嗡嗡作响，却没有任何攻击性的姿态，更像是一种标准化的护卫仪式。
一个格外高大的后盾星人走上前来，他的金属面板上刻着复杂的纹路，这在其他后盾星人身上是看不到的——这应该就是他们的首领。他走到“聚合号”的舱门前，蓝色的能量核心闪烁了三下，发出一道平稳的声波：“弹弹星人的盟友，五百年了，你们终于再次踏足后盾星。”
叶云天带着弹弹星人首领走出舱门，脚下的金属地板传来冰凉而坚实的触感。“感谢您的允许，”叶云天微微颔首，“我们此次前来，是为了一个紧急的请求。”
首领的能量核心闪烁了一下，似乎在示意他继续。
弹弹星人首领上前一步，体表的紫色光纹变得庄重：“泰坦星联邦正在围攻我们的母星，他们要求我们在72小时内交出维度航行核心技术，否则将摧毁整个星球。我们知道，后盾星人信奉‘承诺即契约’，五百年前，当你们被星际海盗围困，是我们弹弹星人冒着风险送去了维度护盾，才让你们度过危机。如今，我们恳请你们履行盟约，伸出援手。”
首领沉默了片刻，金属手掌轻轻敲击着胸前的铠甲，发出“笃笃”的声响，这声音在空旷的空间里格外清晰。“你们的求救信号，我们已经收到了。”他的声音依旧平稳，“五百年前的恩情，刻在我们的核心程序里，从未遗忘。但是——”
他话锋一转，能量核心的光芒变得黯淡了些：“泰坦星人的战力远超当年的星际海盗。根据我们的监测，他们的黑洞炮能在三十次连续轰击后撕裂维度护盾的能量矩阵。我们的星球堡垒可以抵挡三十天常规攻击，但面对黑洞炮的持续轰击，撑不过十天。”
这时，从首领身后走出三个后盾星人，他们的金属面板上同样刻有纹路，但比首领的更细密——这应该就是长老会的成员。其中一个长老开口，声音带着一丝不易察觉的波动：“我们的职责是守护后盾星的每一个成员，任何决策都不能以毁灭为代价。帮助你们，意味着将整个星球置于危险之中，这不符合我们的生存逻辑。”
“生存逻辑？”叶云田的声音突然响起，他从人群中走出，目光扫过周围的金属堡垒，“如果泰坦星人占领了弹弹星，下一个目标会是谁？是希望星？渴望星？还是你们后盾星？他们想要的不是一个星球，而是整个星域的臣服。今天你们为了‘生存’选择旁观，明天当黑洞炮对准后盾星时，又能指望谁来帮助你们？”
长老会的成员没有回应，但他们的能量核心都微微闪烁着，显示出内部的运算正在加速。
叶云天看向叶云田和叶子桐（平行体），眼神示意他们可以开始了。
叶云田深吸一口气，右手掌心缓缓浮现出一团金色的火焰。这火焰与普通的火焰不同，它安静地燃烧着，没有丝毫烟雾，反而散发着一种纯净而温暖的光芒——这是来自火焰宇宙的“净化之火”。“后盾星的防御固然坚固，但你们的金属板块之间存在能量缝隙，这是黑洞炮最容易突破的地方。”他说着，将掌心的火焰朝着旁边的一座金属塔掷去。
金色的火焰落在塔身上，没有引发燃烧，反而像一层液体般迅速蔓延开来。所过之处，金属表面的纹路开始发光，那些原本存在于板块接缝处的细微缝隙，在火焰的作用下竟缓缓融合在一起，形成一道完整的能量流。更令人惊讶的是，旁边另一座由不同金属构成的塔架，在火焰的牵引下，与这座塔架的连接处竟然也开始融合，两种原本不相容的金属像是变成了同一种物质，严丝合缝，再无间隙。
“这是‘共生印记’，”叶云田解释道，“净化之火能消除不同金属之间的排斥性，让它们形成一个有机的整体，能量传导效率会提升三倍，防御强度也会相应增加。”
就在这时，叶子桐（平行体）也动了。她站在起降平台的边缘，双手轻轻按在金属地板上。一股柔和的土黄色能量从她掌心渗入地板，顺着金属的纹路蔓延开来。这股能量与后盾星的金属能量截然不同，它带着一种厚重、沉稳的气息，仿佛来自星球最深处的核心。
“感受一下你们的地基。”叶子桐的声音带着一种平静的力量。
首领和长老们立刻调动能量感知。他们惊讶地发现，原本只扎根于地壳层的堡垒地基，在这股土黄色能量的引导下，竟然像植物的根系般向下延伸，穿过坚硬的金属岩层，一直连接到了星球的内核。一股来自星球本身的巨大能量，通过这些“根系”源源不断地注入堡垒的能量系统，让整个空间都微微震颤起来。
“这是来自黄芪镇飞船的‘土系能量’，”叶子桐收回手，“它能让你们的堡垒与星球内核相连，将整个后盾星的能量都转化为防御的动力。只要星球还在，你们的根基就不会动摇。”
首领的能量核心剧烈地闪烁起来，他走到被烙上共生印记的金属塔前，用手掌轻轻抚摸着融合后的表面。然后，他转向叶云天，声音第一次带上了情绪的波动：“你们的技术……超出了我们的计算。但更重要的是，你们让我们看到了另一种可能。”
他转过身，面向长老会的成员，金属手掌再次敲击胸前的铠甲，这一次的声音格外响亮：“五百年前，弹弹星人用维度护盾告诉我们，‘守护’不仅需要力量，更需要勇气。今天，他们的盟友用行动告诉我们，‘防御’不是被动等待，而是主动创造生机。”
他举起右手，所有后盾星人的能量核心都瞬间亮起，发出整齐划一的嗡鸣。“长老会，解除犹豫程序。启动‘钢铁誓言’协议——”他的声音如同惊雷般在空间中回荡，“命令钢铁方阵全员集结，携带重型防御武器，即刻登上‘聚合号’！”
“启动星球堡垒核心！”他继续下令，“将防御范围扩大十倍，覆盖弹弹星母星周围的所有星域！我们要让泰坦星人知道，后盾星人的承诺，比最坚硬的金属还要牢固！”
随着他的命令，整个后盾星开始剧烈震动。远处的一座巨型建筑缓缓打开，露出内部一块散发着银白色光芒的巨大晶体——这就是星球堡垒核心。晶体升空，悬浮在星球的中心，一道巨大的能量屏障以它为中心扩散开来，迅速笼罩了整个防御星系，然后继续向外延伸，形成一道肉眼可见的光墙，朝着宇宙深处蔓延。
钢铁方阵的成员们迈着整齐的步伐登上“聚合号”，他们的机甲发出沉重的轰鸣，每一步都像是在地面上敲下一个坚定的誓言。
叶云天看着那道不断扩大的能量屏障，感受着身后钢铁方阵散发出的强大气息，心中涌起一股暖流。他知道，后盾星人提供的不仅是防御的力量，更是一种信念——在宇宙的黑暗森林中，总有一些承诺，值得用最坚硬的钢铁去守护。
“准备前往下一个坐标。”叶云天的声音充满了力量，“让我们去会会那些以智慧闻名的核桃星人。”
“聚合号”缓缓升起，在钢铁方阵的护卫下，穿过后盾星的能量屏障，朝着新的星域飞去。身后，那颗金属星球依旧沉默而坚定，像一枚永不退缩的盾牌，在宇宙中闪耀着钢铁的光芒。而那道扩大的能量屏障，则像一只温柔而有力的手臂，为远方的弹弹星母星，撑起了一片暂时安全的天空。