清晨的薄雾还未散去，清军绿营把总索阿图便率着 1000 余号人马，耀武扬威地朝太平 - 捻军联营杀来。这索阿图，生得豹头环眼，身长八尺，平日里倒是勇武过人，因镇压太平天国有功，获巴图鲁称号。此番想着立头功，哪晓得踏入了赖文鸿精心布置的 “卧虎阵”。
赖文鸿早早得了哨探消息，他稳坐帐中，面带笑意，周身是运筹帷幄的沉稳笃定。这阵法，可是他结合太平军多年实战经验，改良出的精妙杀招---太平军故意示弱，引诱清军进入不利地形，而太平军全体兵伏地隐蔽，待敌军疑惑时，突然起身反击，利用敌人的惊慌取得战斗优势。
赖文鸿将这一阵法用于捻太联军的第一战，足见其重视。只见联营四周，旗幡影影绰绰，战鼓零星擂动，故作慌乱之态。果不其然，索阿图一瞧这阵仗，立马红了眼，催促部下全速冲锋，妄图一鼓作气击溃联军。
可刚近联营百步，忽听 “嘡” 的一声锣响，早藏在草丛、土丘后的太平军步卒齐刷刷起身，黑洞洞的枪口直指清军。他们依托提前堆砌的土垒，架稳枪炮，这便是卧虎阵的 “伏虎之势”，以静制动，借势伤敌。紧接着，赖文鸿冷声令下：“放！”
刹那间，火光冲天，轰鸣震耳，清军瞬间被炸得人仰马翻。索阿图的坐骑受惊人立，险些将他掀翻在地。他慌忙稳住身形，正欲组织反击，侧翼又杀出捻军骑兵，任柱亲率精骑，弯刀在阳光下寒芒闪烁，直冲清军阵列。这便是卧虎阵的 “虎爪”，从侧翼撕扯敌人。
待清军在骑兵冲击下阵脚大乱，太平军步卒已借土垒掩护，稳步向前推进，长枪如林，直取清军残部。这一连贯配合，正是 “卧虎” 以肚皮贴地之姿，仰面出爪，致命一击。不过小半个时辰，清军就损兵折将大半，索阿图见大势已去，狼狈调转马头，带着残兵落荒而逃。此一役，截击得干脆利落，赖文鸿借卧虎阵扬名战场，叫清军闻风丧胆，也为后续攻略枣阳添了莫大胜算。
秋风萧瑟，枣阳城外，战云密布。而太平军-捻军借首战大胜之威已屯兵枣阳城下。
赖文鸿与任柱并肩而立，目视着不远处坚如磐石的枣阳城池，城墙之上清军旌旗猎猎作响，城垛间黑洞洞的枪炮口透着肃杀之气，清军守将赵某一身重甲，手执长刀立于城头，正指挥着手下加固防务，叫骂声与号角声交织成一片杀伐序曲。
“这枣阳城防甚固，清军又养精蓄锐多时，我军虽士气正旺，但强攻必伤亡惨重啊。” 赖文鸿身披素色战袍，腰间金钩悬刀，面容清秀却掩不住眉宇间深沉，沉吟间透着对战局的审慎思量。
任柱斜勒战马，臂上铁甲寒光闪烁，他旗下的捻军骑兵列阵于旁，战马焦躁嘶鸣，似能嗅到血雨腥风之气。他斜睨赖文鸿，豁达一笑，豪言壮语掷地有声：“我捻军纵横中原，靠的就是这股子悍勇无畏！有太平军兄弟的精锐步卒配合，这枣阳不过弹丸之地，必能踏破！”
就在二人商议之际，太平军阵列之中，年轻的张禹爵身着战甲，难掩心中热血激荡，握紧手中梨花枪，向身旁的副将道：“这枣阳一战，正是为我太平天国余部正名之时！”
清军城头，总兵赵某目光如炬，死死盯着城下黑压压的联军阵营。他虽年近半百，却依旧身姿挺拔，满面风霜尽显沙场经验丰富。面对汹涌而来的太平 - 捻军联军，赵某心底战意升腾，厉声喝令部下：“都给我打起精神！这帮反贼气焰嚣张，今日定要叫他们有来无回！”
赖文鸿下达总攻令，太平军步卒如潮涌动，近千架云梯齐齐架向城墙，漫天箭雨泼洒而出，冲车狠狠撞击城门。赖文鸿亲率精锐，腰间宝刀光芒刺目，他穿梭于箭雨之中，高声鼓舞士气：“兄弟们，为了天国的荣耀，杀上城墙！”
任柱见状，猛然拔刀长啸，捻军骑兵立刻如狂风卷起，马蹄声震得大地颤抖，直扑清军援军。双方骑兵转瞬交锋，刀光剑影间血花飞溅，任柱横刀立马，斩落敌酋首级，余一路势不可挡。
城头混战正酣，张禹爵借战友肩力飞身而起，矫健身姿跃上城墙，手中梨花枪疾刺如电，挑落清军数员悍将。他左冲右突，为太平军撕开一道血路。与此同时，清军总兵赵某亲率亲卫队殊死抵抗，但联军攻势如潮，清军渐渐不支。
“给我顶住！” 赵某暴喝，刀锋所向，将一名捻军士兵逼退，却见赖文鸿已带兵杀到近前。刀锋交错，赖文鸿战意昂扬，与赵某缠斗一处，战刀每一次挥砍都带着开疆拓土的决绝。赵某虽勇猛，但奈何太平军后续援兵蜂拥而上，他终力战不敌，被赖文鸿瞅准破绽，战刀抹过咽喉，殷红鲜血瞬间染透战袍。
任柱闻讯，舍弃追击溃兵，火速赶回城墙。他策马扬刀，大喝：“随我进城！” 旋即领军涌入城内，与张禹爵里应外合，将残余清军压缩至衙署广场。清军失去将领号令，溃不成军，任柱与张禹爵首尾夹击，剿灭残敌。
赖文鸿踏入衙署正堂，任柱随后而入，二人环视四周，见清军旗幡已被扯落，太平 - 捻军战旗高悬。赖文鸿神色凝重，任柱则豪情万丈，双雄目光交汇，尽在不言中。这场恶战，终以联军完胜、枣阳易主落幕，而新的征途，才刚刚开启。