栎阳铁矿的入口如张着巨口的野兽，黑色的矿渣堆成小山，偶有劳工踉跄着抬出担架，上面的人浑身血污，显然活不成了。李岩戴着斗笠，混在挑夫队伍中，闻着空气中弥漫的血腥与硫磺味，眉头越皱越紧。
“前面的！磨蹭什么？”监工挥舞着皮鞭，铜铃声中露出手臂上的玄鸟刺青——李岩瞳孔骤缩，这竟是楚系贵族的标记！
下到矿井深处，烛火照出斑驳的岩壁，不少地方用树干简单支撑，随时可能坍塌。忽听前方传来惨叫，一群监工正将一个断腿的矿奴推入深坑，旁边的巫师念念有词：“以人祭矿神，保今日无灾……”
“且慢！”李岩挺身而出，斗笠滑落，露出嬴政的面容。
全场哗然。矿主王隆慌忙跪地，额角撞在尖锐的矿石上：“陛、陛下何故至此？此乃旧俗，为保铁矿平安……”
“旧俗？”李岩盯着深坑中颤抖的矿奴，“若祭活人可保平安，朕今日便祭你王隆，如何？”
王隆脸色惨白，连连磕头：“陛下明鉴！此矿奴断腿无法劳作，留之无用啊！”
“无用？”李岩冷笑，从袖中取出一张图纸，“按此图修建巷道支撑，可保矿道十年不塌。若再有人殉——”他指向蒙恬，后者会意，抽出铁剑砍断碗口粗的木柱，“便如这木柱！”
图纸展开，竟是现代矿井的“井字形支撑法”，用原木交叉固定，辅以青铜钉加固。蒙恬亲自带人示范，当第一根支撑柱稳稳立住时，头顶掉落的碎石竟被横梁挡住，未伤一人。
矿奴们发出震天的欢呼，王隆却眼神闪烁：“陛下之法虽妙，但若遇‘矿脉邪气’，恐……”
“邪气？”李岩早有准备，命人抬来一块巨大的磁石，“此乃‘吸铁神石’，可辨铁矿富集之处。”他将磁石靠近岩壁，碎石中立刻有黑色颗粒吸附其上，“凡磁石吸得多处，便是富铁矿，无需盲目开凿。”
王隆脸色铁青，他知道，这磁石若推广，矿主们靠“看风水定矿脉”的敛财手段便要失灵。忽然，他瞥见李岩腰间的琥珀佩饰，计上心来：“陛下说磁石通神，那这琥珀为何不能吸铁？”
周围顿时寂静。李岩看着王隆眼中的阴鸷，忽然想起《论衡》中“顿牟掇芥”的记载。他解下琥珀，用丝绸用力摩擦，然后靠近案头的铁屑——奇迹般地，细小铁屑竟缓缓升起，粘在琥珀表面！
矿奴们惊呼“神仙显灵”，王隆却踉跄后退：“这、这是妖术！”
“非妖术，乃炁术。”李岩从容解释，“万物皆有炁，摩擦生炁，故能相吸。磁石吸铁，琥珀吸屑，同理也。”他转向蒙恬，“传旨，废除人殉，推行新采矿法，矿奴伤亡率超一成，监工抵罪！”
离开矿场时，蒙恬低声道：“陛下，那王隆手臂的玄鸟刺青……”
“我已知晓。”李岩望着远处的铁矿山脉，“命腹?的墨家工坊连夜赶制磁石选矿器，三日后送来。另外——”他压低声音，“暗中招募死士，组建‘铁鹰锐士’，就说……”他想起王翦的威名，“是王翦旧部秘训，需用铁器淬炼。”
深夜，李岩在临时行宫召见铁矿工匠。烛火下，他画出高炉的结构图，旁边标注着“风门调节氧气”的字样：“明日按此图改建熔炉，若能炼出熟铁，朕赐工匠爵一级。”
老工匠盯着图纸，犹豫道：“陛下，这‘天火炼丹炉’的说法……方士卢生怕是要阻拦。”
“无妨。”李岩轻笑，“卢生若问，便说朕要炼‘金刚不坏之体’，需用此炉。”他想起卢生的炼丹炉结构，正好借用来改良高炉，“记住，风口要朝斜上方，火势最烈时加铁矿石，再以石灰石去渣。”
三日后，新熔炉点火。李岩站在远处，看着炉中腾起的青色火焰，比寻常炉火明亮数倍。蒙恬忽然指着炉渣堆：“陛下，有液体流出！”
众人屏息凝视，只见赤红的铁水从炉底缓缓流出，冷却后竟如镜面般光滑！老工匠颤抖着敲击铁块，发出清脆的金铁之音——这是纯度极高的熟铁！
“成功了！”矿奴们振臂高呼，王隆却趁乱溜回府邸，从暗格中取出一卷密信：“嬴政能御磁石，会炼天火，恐非凡人。玄鸟之兆，当速决。”信末，赫然盖着楚国旧玺。
与此同时，李岩正在查看新锻造的铁剑。剑身泛着幽蓝光泽，比青铜剑轻三分之一，却锋利数倍。他转头对蒙恬道：“首批铁鹰锐士，就用此剑。记住，对外只称‘精铁所铸，王翦秘传’。”
蒙恬握着铁剑，忽然想起白天在矿场看到的一幕：一个矿奴用新支撑法救下同伴，两人相拥而泣。他忽然明白，陛下的改革不仅是为了强兵，更是为了收民心。
是夜，栎阳城外的山头上，一个黑影望着铁矿方向的火光，手中的玄鸟玉佩发出幽光。他取出竹筒，放出一只信鸽，竹筒上刻着“铁器现世，天命动摇”八字。信鸽掠过夜空时，李岩正在灯下修改《冶铁手札》，扉页上赫然写着：“以科学之名，行变革之实，阻我者，皆成铁水！”
次日清晨，当第一批用磁石选出的富铁矿装车运往咸阳时，李岩站在矿场高处，望着蜿蜒的车队，心中涌起一股豪情——他不仅要改变冶铁技术，更要让这个时代明白，所谓“天命”，从来都掌握在能改天换地的人手中。而那些躲在暗处的玄鸟余孽，终将在铁器的光芒下，无所遁形。