科举在即
京中许多官员人家也开始蠢蠢欲动，纷纷将目光投向那些即将参加科举的学子们。他们心里清楚，科举乃是选拔人才的重要途径，许多寒门学子一旦高中，前途不可限量。这些官员们便想着提前物色有潜力的学子，通过拉拢的方式，为自家培养助力。而他们最常用的拉拢方式，便是嫁女。毕竟，众多学子朝中并无根基，即便高中，也急需寻找靠山，如此联姻，实乃双赢之举。
吏部侍郎刘崇，家中有一妙龄庶出女儿，年方二八，生得花容月貌，知书达理。刘崇听闻凌云书院中有位叫林羽的学子，才华出众，志向高远，在同窗中颇受赞誉。于是，刘崇礼暗中派人打听林羽的家世背景、人品学问，一番了解下来，甚是满意。
刘崇思来想去，觉得直接提亲可能会过早，毕竟林羽昰否高中还未可知。……，倒不如来个榜下捉婿，等林羽高中之后，生米煮成熟饭，此事便成了大半。主意打定，待科举放榜之日，多带些得力的人手，在榜下盯着。一旦看到林羽高中的消息，立刻将他请到府上来，务必办得妥妥当当，不可出任何差错。”
其实，打着这般主意的，在京中并非只有刘崇一人。民部员外郎钱铭，家中也有个待字闺中的女儿。赵铭想着，自家虽官职不算高，但家底殷实，若能与高中后的学子结亲，也能为家族增添几分荣耀，说不定还能借此在仕途上更进一步。
还有工部主事孙启，家中千金正值豆蔻年华，模样儿娇俏，才情也不逊色……他也早早安排了亲信，准备在榜下截住高中学子。
时光匆匆，转瞬便到了科考的日子。
考前数日，京城的氛围便已紧张起来。贡院附近，车马行人络绎不绝。学子们怀揣着多年苦读的成果与对未来的憧憬，从四面八方赶来。书肆里，与科考相关的书籍被抢购一空；客栈中，住满了前来应考的学子，他们或是独自埋头苦读，或是与同窗相互切磋学问。
科考当日，天色未明，京城的大街小巷便热闹起来。送考的家人、挑着书箱行李的仆人，与身着素袍、神色庄重的学子们一同，朝着贡院的方向汇聚。林羽早早起身，沐浴更衣，郑重地穿上那件洗得略显发白却干净整洁的长衫，带上笔墨纸砚与考篮。考篮里，除了必备的文具，还有母亲亲手做的干粮，那是家的味道，也是前行的动力。
来到贡院外，只见门前已排起了长龙。官兵们手持长枪，神情严肃地维持着秩序。学子们在寒风中静静等待，彼此之间偶有交谈，却都刻意压低了声音，生怕惊扰了这场决定命运的考试。
随着一声铜锣响，贡院大门缓缓打开。学子们依次接受搜检，以防夹带作弊。搜检极为严格，从头发丝到鞋底，无一遗漏。林羽坦然接受检查，心中虽有些紧张，但更多的是对科考的敬畏。
进入贡院，找到自己的号舍。那是一个仅能容身的小隔间，里面摆着一张简陋的桌椅。林羽将考篮放下，环顾四周，墙壁上还留着往届考生的涂鸦与留言，有励志的话语，也有无奈的感慨。
待考生们全部入位，考官开始宣读考场规则。声音在空旷的贡院回荡，每一个字都透着威严与庄重。“考场之内，严禁交头接耳、传递纸条、抄袭作弊。一经发现，严惩不贷……”林羽认真聆听，暗暗提醒自己切不可有丝毫差错。
不多时，试卷分发下来。林羽小心翼翼地展开，目光迅速扫过题目。经义、策论、诗赋……题目涵盖广泛，既考察对经典的理解，又考验对当下时政的见解。他深吸一口气，平复心情，略作思索后，提起毛笔，饱蘸浓墨，在试卷上落下第一笔。
接下来的几日，林羽便在这狭小的号舍内，全身心投入到答题之中。饿了，就啃一口干粮；渴了，就喝一口冷水。困意袭来时，他便狠狠掐一下自己的大腿，让自己清醒过来。每一道题，他都字斟句酌，力求将自己的学识与见解完美呈现。
终于，随着那一声悠扬而又带着几分肃穆的钟声在贡院上空回荡，这场决定无数人命运的考试宣告结束。林羽搁下手中已然有些发烫的毛笔，轻轻揉了揉酸涩的双眼，看着眼前密密麻麻写满字迹的试卷，心中五味杂陈。
他缓缓起身，活动了一下因长时间久坐而僵硬的身躯。狭小的号舍，这几日仿佛成了他的战场，而此刻，战役结束，他既感到如释重负，又隐隐有些忐忑。他仔细将试卷整理好，轻轻放在桌上，目光再次扫过那些凝聚着自己心血的文字，仿佛想要再确认一遍，是否还有什么疏漏之处。
待考官将试卷一一收走，林羽随着人流慢慢走出号舍。贡院里，考生们的神情各异，有的满脸轻松，脚步轻快，似乎对此次考试信心满满；有的则神色凝重，眉头紧锁，显然对自己的发挥不太满意。林羽与相识的同窗相互点头示意，却都没有过多言语，这场考试带来的疲惫与紧张，似乎还未完全消散。
考生们陆续离场，贡院外的广场上渐渐热闹起来。那些神色轻松的考生，被早早等候在外的家人簇拥着，欢声笑语不断。他们或是谈论着考试中的得意之作，或是计划着接下来的庆祝活动。其中一位身着蓝衣的考生，兴奋地对身边的家人说道：“此次考试，那些经义题目我平日里都有钻研，答起来得心应手，想来榜上有名定是十拿九稳！”家人听了，更是喜笑颜开，不住夸赞。
而那些神色忧虑的考生，则默默穿过人群，独自离开。他们的脚步沉重，心中满是对结果的担忧与不甘。有的考生一边走，一边还在喃喃自语：“那道策论，我本应想到更好的对策，可惜一时疏忽，怕是要名落孙山了。”说罢，长叹一声，神色黯然。
林羽随着人流走出贡院，他没有立刻离去，而是站在一旁，看着这形形色色的场景。他的目光在人群中穿梭，看到了曾经一起在凌云书院苦读的同窗们，此刻大家的命运似乎都被这场考试推向了不同的方向。
这时，好友苏然也走了出来，看到林羽，径直朝他走来。苏然的神色看起来有些复杂，他拍了拍林羽的肩膀，说道：“林羽，考试终于结束了，可这心里反倒没了底。你呢，感觉如何？”
林羽微微苦笑，说道：“尽力而为了，结果如何，只能听天由命。你别想太多，说不定结果会如你所愿。”
苏然点了点头，两人又沉默了一会儿。周围的人群渐渐散去，只剩下一些还在低声交谈的考生和他们的家人。林羽和苏然对视一眼，说道：“走吧，咱们也该回去了。”