慕容恪一身玄甲，坐在简陋的军帐中，擦拭着手中的长枪。烛光映照在他年轻而刚毅的脸上，投下明明暗暗的影子。
帐外传来脚步声，亲兵禀报：“将军，西凉谢长史求见。”
“请。”慕容恪放下长枪，起身相迎。
谢艾独自一人步入帐中，向慕容恪拱手施礼：“慕容将军远来辛苦。”
“谢长史不必多礼。”慕容恪还礼，目光如炬，“龙骑军借道西凉，还望行个方便。”
“这是自然。”谢艾微笑，“将军为冉魏助战，你我同气连枝，理应通力合作。只是…”他话锋微转，“西凉境内，近来颇不太平。”
慕容恪眉峰一挑：“哦？”
“自张使君欲行新政以来，一些世家大族不甘失去既得利益，暗中串联，意图不轨。”谢艾叹了口气，“他们据守坞堡，私蓄兵马，恐怕会对过境大军不利。”
慕容恪眼中闪过一丝了然的笑意：“谢长史是担心，这些世家会阻碍我军通行？”
“不敢隐瞒将军，”谢艾正色道，“西凉欲效邺城改革，正需破除这些顽固壁垒。将军大军过境，若能顺便将这些抵抗势力扫去，既为西凉除去隐患，也确保龙骑军通行无阻，岂非两全其美？”
慕容恪与身旁的慕容垂对视一眼，彼此心照不宣。他早就听闻西凉内部纷争，如今谢艾亲自前来借刀杀人，正中下怀。
“多谢凉州牧美意。”慕容恪朗声道，“既然如此，请谢长史给我地址名单。大军行军，顺便清理便是。”
谢艾从袖中取出一卷帛书，郑重递上：“这是几家最为顽固的世家名单及坞堡位置，有劳将军了。”
慕容恪展开帛书，目光扫过上面的名字：
“阴氏：姑臧大族，代表人物阴鉴、阴澹；贾氏：凉州着姓，贾摹、贾疋；
索氏：酒泉大族，索靖后裔、索遐；
宋氏：宋混、宋澄兄弟；
张氏：张玄靓、张邕、张天赐等。”
他轻轻卷起帛书，收入怀中：“谢长史放心，龙骑军所过之处，必为西凉扫清障碍。”
谢艾深深一揖：“慕容将军大恩，西凉永志不忘。”
就在谢艾离开的当夜，龙骑军拔营启程，兵分两路：慕容垂率两千轻骑直扑姑臧阴氏，慕容恪亲率主力奔袭酒泉索氏。
月黑风高，阴氏坞堡内灯火通明。
阴鉴与阴澹对坐弈棋，却都心不在焉。
“听说龙骑军已至玉门，”阴澹落下一子，声音低沉，“张重华这个时候请谢艾去敦煌，恐怕不怀好意。”
阴鉴冷哼一声：“借刀杀人之计罢了。只可惜，我阴氏在姑臧经营百年，坞堡坚固，私兵三千，岂是那么容易攻破的？”
话音未落，堡外突然传来号角声，随即是震天的喊杀声。
一名家兵踉跄冲入：“家主，不好了！慕容垂率军攻堡！”
阴鉴手中棋子啪嗒落地：“怎么可能？他们不是刚过玉门吗？”
“他们…他们是轻骑突进，一日夜行三百里！”
阴鉴与阴澹骇然相视，急忙登上堡墙。
堡外，火把如龙，映照着慕容垂挺拔的身影。他并未着甲，只一袭黑袍在夜风中猎猎作响，手中长枪直指堡门。
“阴氏抗拒新政，图谋不轨，”慕容垂的声音清越而冰冷，在夜空中回荡，“龙骑军过境，特来清理。”
“放箭！”阴鉴怒吼。
箭雨倾泻而下，慕容垂却不闪不避，长枪舞动如轮，将箭矢尽数挡开。他身后的龙骑军士齐声呐喊，声震四野。
“破门。”慕容垂淡淡下令。
数十名重甲士推着冲车，轰然撞向堡门。每一声撞击，都如重锤敲在阴氏族人的心上。
不过半炷香功夫，厚重的堡门轰然倒塌。
慕容垂一马当先，杀入堡中。他的枪法简洁凌厉，每一刺都必有一人倒下。龙骑军紧随其后，如潮水般涌入坞堡。
阴鉴拔出长剑，亲自迎战，与慕容垂交手不过三合，便被一枪刺穿肩膀，倒地被擒。阴澹见大势已去，长叹一声，掷剑于地。
一夜之间，雄踞姑臧百年的阴氏坞堡，易主。
同一时刻，酒泉索氏也遭遇了灭顶之灾。
慕容恪用兵，更显老辣。他并未强攻索氏坞堡，而是派小股部队佯攻，主力则绕至堡后，截断了水源。
索遐站在堡墙上，看着远处慕容恪的大纛，面色凝重。
“家主，堡中存水只够三日之用，”管家焦急来报，“是否…出堡一战？”
索遐摇头：“慕容恪用兵如神，出堡正合他意。坚守待援！”
“援军？”管家苦笑，“贾氏、宋氏皆自身难保，何来援军？”
索遐默然。他深知谢艾此计之毒，西凉世家各自为战，正好被龙骑军逐个击破。
三日后的黎明，索氏坞堡大门缓缓开启。索遐白衣出降，身后是干渴难耐的族人。
慕容恪端坐马上，看着跪伏在地的索遐，淡淡道：“索公请起。龙骑军过境，无意与西凉士族为敌，只清除阻碍新政之辈。”
索遐抬头，眼中满是血丝：“慕容将军，索氏愿支持新政，只求保全宗族。”
慕容恪微微点头：“识时务者为俊杰。”
在接下来的七日里，龙骑军如疾风扫落叶，先后清理了贾氏、宋氏的抵抗势力。唯有张氏，因与张重华同宗，得以保全，但张玄靓、张邕等顽固派也被清除，只留年幼的张天赐继承家业，实则大权已归州牧府。
第八日，龙骑军抵达汉中边境。
慕容恪与慕容垂并辔立于山岗上，回望西凉方向。
“谢艾好手段，”慕容垂感慨，“借我军之力，一举铲除了西凉世家势力。”
慕容恪微微一笑：“各取所需罢了。经此一役，西凉再无力量阻碍龙骑军后勤，我们也可安心前往汉中了。”
“只是，我们这般为他做刀，是否值得？”
“值得。”慕容恪目光深远，“西凉安定，于我们日后经略关中，大有裨益。况且——”
他顿了顿：“谢艾此人，深不可测。与他为友，总比为敌要好。”
敦煌刺史府内，张重华与谢艾对坐饮茶。
“使君，阴氏已降，贾氏溃散，索氏归顺，宋氏臣服，张氏也已整顿完毕。”谢艾平静地汇报着，“西凉境内，再无人能阻碍新政推行。”
张重华为他斟满茶：“艾兄此计，虽解了西凉之困，然杀戮过重，我心难安。”
谢艾端起茶杯，轻抿一口：“使君可知，为何园丁要修剪枝叶？”
他不等张重华回答，继续道：“不是因为枝叶丑陋，而是为了整棵树能更好地生长。今日之痛，是为了明日西凉能更加繁茂。”
窗外，晨曦微露，照在那棵老槐树上。园丁正在修剪它的枝叶，砍去那些枯朽的枝干。
张重华望着这一幕，久久不语。
他知道，西凉的天空已经改变。那些盘踞百年的世家阴影正在消散，而新的秩序，将在龙骑军过后，如这晨曦般缓缓升起。
只是，这以血洗出的黎明，究竟会带来怎样的未来，他无从知晓。
他唯一确定的是，从这一刻起，西凉再也不一样了。