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埃德蒙整夜未眠。当第一缕灰白的晨光透过厚重的窗帘缝隙渗入房间时,他立刻从椅子上站起来,揉了揉酸痛的眼睛,再次检查那面曾经出现血字的墙壁。

墙面干净如初,没有一丝血迹的痕迹。甚至连那幅诡异的画也恢复了原状——戴兜帽的人影站在月光下的塔楼前,窗户里不再有光点或呼救的人形。

\"幻觉?\"埃德蒙低声自语,手指抚过冰冷的石墙。但指甲缝里残留的暗红色痕迹证明他昨夜确实触碰过那些字迹。

一阵敲门声打断了他的思绪。

\"布莱克先生?\"是艾琳的声音,\"男爵请您去用早餐,之后我可以带您去图书馆查看家族记录。\"

埃德蒙打开门,发现艾琳今天换了一身深蓝色的裙子,怀里抱着几本厚重的皮面书。她的眼下有淡淡的青色,似乎也没休息好。

\"艾琳,城堡里...有没有关于灵异现象的记载?\"埃德蒙直接问道。

艾琳的眼镜片后的眼睛闪过一丝警觉:\"为什么这么问?\"

埃德蒙简要描述了昨晚的经历。艾琳的脸色越来越苍白,最后她抓住埃德蒙的手臂,将他拉进房间,迅速关上门。

\"我也听到过那些声音,\"她急促地低语,\"特别是在地下藏书室。男爵说那是风声,但我知道不是。\"她从怀中一本书里抽出一张泛黄的纸,\"看看这个。\"

纸上是一幅精细的城堡平面图,但比普通图纸多了许多红色标记的通道和暗室,像蛛网一样遍布整个建筑。

\"秘密通道?\"埃德蒙仔细研究着图纸。

\"不止是通道,\"艾琳的手指颤抖着指向图纸上几个用黑色叉号标记的房间,\"这些地方...不对劲。温度异常,有时会传出声音,还有——\"她突然停住,望向门口,\"有人来了。\"

脚步声停在门外。阿尔弗雷德的声音透过门板传来:\"布莱克先生?早餐已经准备好了。\"

\"马上就来,\"埃德蒙回应道,同时迅速将图纸塞进自己的笔记本中。艾琳紧张地整理了一下头发,低声说:\"午餐后在地下藏书室见面。那里...最安全。\"

早餐桌上,男爵显得比昨晚更加憔悴,眼下挂着深重的眼袋。他机械地咀嚼着食物,眼神飘忽不定。

\"布莱克,昨晚休息得好吗?\"男爵突然问道,声音中带着一丝埃德蒙读不懂的情绪。

\"相当好,谢谢关心。\"埃德蒙决定暂时不提昨晚的怪事,\"今天我想先查看失踪人员的个人物品,然后勘察他们最后出现的地点。\"

男爵点点头:\"阿尔弗雷德会协助你。我...今天有些不舒服,需要在房间休息。\"

埃德蒙注意到阿尔弗雷德和男爵交换了一个意味深长的眼神。

早餐后,阿尔弗雷德带埃德蒙来到仆人区。狭窄的走廊两侧是一间间简陋的小房间。

\"这是安妮的房间,\"阿尔弗雷德打开一扇斑驳的木门,\"自从她失踪后,没人动过里面的东西。\"

房间整洁得几乎有些刻板。床铺平整,一个小梳妆台上放着几件廉价的发饰和一面裂了缝的镜子。埃德蒙注意到床头放着一本皮面小书。

\"安妮会读书?\"埃德蒙拿起那本书,发现是一本《圣经》,书页边缘密密麻麻写满了笔记。

\"安妮是我们最虔诚的女仆,\"阿尔弗雷德的声音突然变得柔和,\"每天早晚都会祷告。她...她不该遭遇这种事。\"

埃德蒙翻开《圣经》,发现扉页上写着一行字:\"主啊,请保护我免受墙中恶魔的伤害。——安妮·威尔逊,1897年3月\"

\"墙中恶魔?\"埃德蒙抬头看向阿尔弗雷德,\"安妮提到过这个吗?\"

阿尔弗雷德的表情凝固了:\"只是...只是小姑娘的迷信。城堡老旧,常有奇怪的声音。\"

埃德蒙继续翻阅,在《出埃及记》那一章发现了一张折叠的纸条。展开后,上面是安妮工整的字迹:

\"我又听到了那些声音。威廉老爷说是我太累了,但我知道不是。今晚我要跟着声音去看看。如果我没有回来,请找到我的《圣经》,交给教堂的莫里森神父。他答应过会帮助我。愿主保佑我。\"

纸条背面画着一个粗糙的符号——一个圆圈内套着倒三角形,中间是一只眼睛。

\"安妮最后是在哪里被看见的?\"埃德蒙问道。

\"东翼走廊,\"阿尔弗雷德回答,\"值夜的女仆发现她的一只鞋掉在那里,旁边有一块松动的墙板。\"

埃德蒙将纸条和《圣经》收好:\"带我去那个地方。\"

东翼走廊比城堡其他部分更加阴暗潮湿。墙壁上的烛台间隔很远,在中间留下一段几乎完全黑暗的区域。阿尔弗雷德停在一块颜色略浅的墙板前。

\"就是这里。警察检查过,说后面只有砖墙。\"

埃德蒙敲了敲墙板,声音沉闷。但当他沿着边缘摸索时,右手食指突然感觉到一道几乎不可察觉的缝隙。他用力一推,墙板纹丝不动。

\"需要帮忙吗,先生?\"阿尔弗雷德问道。

\"不用,\"埃德蒙继续检查周围,\"你说其他失踪者也是在这种地方消失的?\"

\"是的,总是在靠近外墙的地方。\"

埃德蒙若有所思地点点头。他决定暂时不告诉阿尔弗雷德自己发现的缝隙:\"我想去看看其他失踪者的物品。然后我需要查阅城堡的建筑记录。\"

\"当然,先生。不过建筑记录可能都在地下藏书室,艾琳小姐比我更清楚那些。\"

中午时分,埃德蒙终于摆脱了阿尔弗雷德的陪同,按照约定来到地下藏书室。狭窄的螺旋石阶向下延伸,空气变得越来越冷,带着霉味和某种金属般的气息。

艾琳正在一张堆满古籍的长桌前等候。看到埃德蒙,她明显松了口气。

\"男爵问你什么了吗?\"她紧张地问。

\"只是例行询问。\"埃德蒙拿出安妮的纸条,\"你见过这个符号吗?\"

艾琳的瞳孔骤然收缩:\"这是...霍华德家族的秘密标记。我在几本禁书上看到过。\"她快步走向一个上锁的书柜,取出一本厚重的皮面书,\"《霍华德家族史》,只有历代家主才能阅读的部分。\"

她翻到某一页,上面赫然画着与安妮纸条上一模一样的符号,下面写着:\"守望者之眼,监视墙内之物。\"

\"这是什么意思?\"埃德蒙感到一阵寒意爬上脊背。

艾琳的声音降至耳语:\"根据这些记载,霍华德城堡建在一处古老的能量节点上。家族创始人——爱德华·霍华德爵士——与某种存在达成了协议。每隔33年,必须...献上祭品,以维持家族的繁荣。\"

\"祭品?你是说活人献祭?\"

艾琳点点头,翻到另一页:\"看这里。1633年,7人失踪;1666年,6人失踪;1699年,又是7人...这个模式一直持续到现在。\"

埃德蒙快速计算:\"最近一次应该是...\"

\"五年前开始的,\"艾琳接话,\"正好是威廉·霍华德继承爵位后的第三十三年。\"

埃德蒙回想起早餐时男爵憔悴的面容:\"你认为男爵知道这些?\"

\"他必须知道,\"艾琳肯定地说,\"每一代家主都会从父亲那里继承这个秘密。但威廉...他似乎比前任更加挣扎。看看这个。\"

她展示了一页日记的复印件,字迹优雅但透着急迫:

\"父亲临终前告诉了我那个可怕的职责。我本想拒绝,但当我看到墙里的东西后...上帝原谅我,我必须继续这个传统。为了家族,也为了不让那些东西逃出来。——w.h.,1892年4月\"

\"墙里的东西?\"埃德蒙想起昨晚的声音和血字,\"艾琳,你能带我去看看那些秘密通道吗?\"

艾琳犹豫了一下,最终点头:\"有一条从藏书室开始的通道。但我们必须小心——阿尔弗雷德经常巡视这些地方。\"

她走到一个装满神学书籍的书架前,拉动第三排的一本《圣经》。随着机械装置的咔嗒声,书架缓缓移开,露出一条漆黑的通道。

潮湿的霉味夹杂着某种腐败的气息扑面而来。埃德蒙点燃一盏油灯,昏黄的光线下,通道墙壁上布满了奇怪的划痕和符号,有些看起来非常古老,有些则像是新近刻上去的。

\"这些是...\"埃德蒙凑近观察。

\"警告,\"艾琳轻声说,\"历代误入通道的人留下的。\"

埃德蒙的灯光照到一行刻得极深的字母:\"他们饿了——1897年3月\"

正是安妮失踪的那个月。

通道蜿蜒向上,不时分出岔路。艾琳带领埃德蒙沿着主通道前进,直到一个稍大的空间,看起来像是某种观察室。墙上有一个金属格栅,透过它可以俯瞰城堡的宴会厅。

\"监听点,\"艾琳解释,\"历史上用来监视客人。\"

埃德蒙注意到格栅下方的石板上刻着一系列名字和日期,最新的一行是:\"安妮·威尔逊——1897.3.15\"

\"这是...受害者名单?\"

艾琳没有回答,她的注意力被通道深处的一个声音吸引:\"你听到了吗?\"

埃德蒙屏住呼吸。起初只有沉默,接着是一声微弱的呜咽,像是从很远的地方传来,又像是...来自墙壁内部。

\"救...我...\"声音几乎难以辨认,\"黑暗...好冷...\"

埃德蒙的血液几乎凝固——这声音与昨晚他在房间听到的一模一样。他冲动地拍打声源处的墙壁:\"你在哪里?怎么救你?\"

回应他的是一阵急促的抓挠声,然后归于寂静。

\"我们得离开这里,\"艾琳突然抓住埃德蒙的手臂,\"有人来了。\"

远处确实传来脚步声和金属碰撞的声音。埃德蒙迅速熄灭油灯,两人紧贴着墙壁屏息等待。脚步声越来越近,伴随着阿尔弗雷德熟悉的咳嗽声。他在通道岔路口停住了,似乎在倾听什么,然后选择了另一条路。

\"他知道这些通道,\"埃德蒙低语,\"而且经常使用。\"

艾琳点点头:\"我们得从另一个方向回去。这边。\"

他们沿着一条狭窄的下行通道前进,最终来到一扇生锈的铁门前。艾琳从头发上取下一根发卡,几下就撬开了锁。

门后是一个埃德蒙从未见过的房间——圆形石墙,高高的穹顶,中央放着一个石台,上面刻满了与安妮纸条上相同的符号。房间一角堆着几个麻袋,散发出古怪的甜腻腐臭。

埃德蒙走近石台,发现表面有深色的污渍,边缘还有铁环,明显是用来束缚什么的。他的油灯照到墙上挂着的一幅被黑布遮盖的大画。

\"这是什么地方?\"埃德蒙问道,尽管他心里已经有了可怕的猜测。

\"仪式室,\"艾琳的声音颤抖,\"他们...在这里准备祭品。\"

埃德蒙走向那幅被遮盖的画,掀开黑布一角。画中是一个穿着十七世纪服装的男人,面容却与现任威廉·霍华德男爵惊人地相似。男人站在这个非常房间中,手持一把仪式匕首,脚下石台上躺着一个模糊的人形。

画作右下角有一行小字:\"爱德华·霍华德爵士完成契约——1621年\"

突然,远处传来一声巨响,像是沉重的门被摔上。艾琳惊恐地抓住埃德蒙:\"有人来了!我们必须立刻离开。\"

她带着埃德蒙穿过房间另一侧的小门,进入一条更加狭窄的隧道。两人弯腰前行,最终从一尊雕像后的暗门回到了城堡主层。

\"晚餐前在大厅见面,\"艾琳气喘吁吁地说,\"我发现了一些关于如何打破这个诅咒的资料。\"

回到房间后,埃德蒙立即锁上门,开始整理今天的发现。霍华德家族与某种超自然存在的契约、周期性的失踪案、墙壁中的声音...这一切都超出了他作为侦探的经验范畴。但安妮的纸条和墙上的刻字证明,至少有些人相信这些超自然现象是真实的。

他翻开笔记本准备记录,一张对折的纸条从中滑落。埃德蒙不记得自己放过这样一张纸。打开后,上面是一行陌生的字迹:

\"停止调查。为了你自己好。下一次消失的可能就是你。——一个朋友\"

埃德蒙盯着这行字,寒意从脚底蔓延至全身。有人进入过他的房间,而且对他的调查一清二楚。是警告还是威胁?这个\"朋友\"又是谁?阿尔弗雷德?艾琳?还是...男爵本人?

窗外,暮色渐沉。城堡的阴影越拉越长,如同伸出的利爪,准备攫取下一个猎物。埃德蒙知道,今晚他必须再次倾听墙中的声音——无论那会带来什么危险。

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