暴雨初歇的赤焰城弥漫着潮湿的水汽，青石板路面上积着大大小小的水洼，倒映着灰蒙蒙的天空。
竹韧走出酒楼时，屋檐残留的雨水正滴滴答答落在他脚边。
转过两条街巷，四周渐渐安静下来。
竹韧的脚步突然一顿。
“这位道友，留步。”
阴冷的声音从巷口阴影处传来，一个身着红袍的身影缓缓走出，正是方才酒楼里那个持短刀的血蟒帮劫修。
“有事？”竹韧的眼神却已锁定了对方每一个可能的动作。
红袍修士咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙。他的短刀在掌心转了个漂亮的刀花，刀刃上隐约可见暗红色的血槽:“借点魔石花花？”
竹韧眯起眼睛。此人筑基后期修为，周身魔气翻涌，显然不是善茬。更麻烦的是，他注意到巷子两端不知何时已经站了四个黑衣人，呈合围之势。这些人脚步轻盈，站位讲究，显然是配合默契的老手。
“若我说不呢？”竹韧声音依旧平静，体内枯荣不灭功却已悄然运转。
红袍修士笑容一僵，眼中闪过一丝厉色：“那就别怪老子心狠手辣！”话音未落，他身形暴起，短刀划出一道血色弧光，直取竹韧咽喉。
“砰！”
金属碰撞的脆响在小巷中炸开，惊飞了墙头几只乌鸦。竹韧的寒铁拳套精准格挡住刀锋，竟将短刀震得嗡嗡作响。红袍修士脸色微变，虎口传来阵阵麻痹感，显然没料到这个筑基初期的修士竟有如此实力。
“找死！”红袍修士怒喝一声，短刀突然爆发出刺目血光。刀身上浮现出密密麻麻的魔纹，一股腥臭血气扑面而来。
竹韧瞳孔微缩。这是血道魔修特有的血煞刀气，一旦入体，会腐蚀修士经脉。
“木皇拳印！”
随着一声低喝，一道青色拳印脱手而出。拳印中心隐约可见万年寒铁的冰晶纹路，周围缠绕着丝丝缕缕的青色木系真元，所过之处，空气中的水汽瞬间凝结成细小的冰晶。
红袍修士的刀气与拳印相撞，发出令人牙酸的“嗤嗤”声。他脸上刚露出得意的笑容，却见自己的血煞刀气竟被拳印中的寒气冻结，化作片片血晶簌簌落下。
“这不可能！”红袍修士失声惊呼，眼中终于浮现惊恐。他急忙变招，短刀在身前舞出一片血色光幕，同时左手掐诀，一道血符从袖中飞出，在空中化作三颗狰狞的骷髅头扑向竹韧。
但为时已晚，木皇拳印摧枯拉朽般击碎血幕，重重轰在红袍修士胸口。那三颗骷髅头还未靠近竹韧，就被拳风余波震得粉碎。
“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”
清晰的骨裂声响起。红袍修士的护体魔气如同纸糊般破碎，胸口凹陷下去一个大坑。他瞪大眼睛，难以置信地低头看向自己塌陷的胸膛，嘴角溢出暗红色的血沫。他能感觉到一股刺骨的寒气正在体内蔓延，所过之处，经脉尽数冻结。
“你到底是……？”话未说完，他双膝一软，跪倒在地。那双充满惊骇的眼睛渐渐失去神采，身体向前栽倒，溅起一滩积水。
巷子两端的四个黑衣人见状，吓得魂飞魄散。最前面两人手中的弩箭\"嗖嗖\"射出，却见竹韧身形一晃，弩箭只射中了残影，深深钉入石板缝隙中。
“跑！”不知谁喊了一声，四人转身就要逃跑。竹韧冷哼一声，身形如鬼魅般闪动，寒铁拳套接连挥出四拳。四道拳印破空而去，精准命中四人背心。闷响过后，四具尸体接连扑倒在湿漉漉的石板路上。
竹韧他走到红袍修士尸体旁，取下对方的储物袋。神识探入，袋中除了数万魔石外，还有几瓶贴着“血神丹”标签的瓷瓶，以及一件让竹韧眼神一凝的物品，独角魔兽的独角。这根独角长约尺许，通体乌黑发亮，表面布满螺旋纹路，底端还带着新鲜的血迹，显然是不久前才取得的。
他将独角拿在手中仔细端详，能感受到其中蕴含的魔力。这可是炼制魔器的上好材料，在拍卖会上至少值十万魔石。竹韧嘴角微微上扬，将它收入储物袋中。竹韧走到其他四个人那里，取走他们的储物袋。
雨势又渐渐大了起来，豆大的雨滴砸在石板路上，溅起无数水花。小巷依旧安静，只有雨水滴落的声音。
远处传来执法队的呼喝声，伴随着铁甲碰撞的声响。竹韧的身影却已消失在巷子尽头。
当执法队赶到时，只看到五具冰冷的尸体。为首的队长蹲下身，检查红袍修士的伤口，指尖刚碰到结霜的皮肤就猛地缩回。
“好纯粹的冰寒之力。”执法队长喃喃自语，抬头望向巷子尽头。
竹韧回到墨竹居洞府，走到客厅靠墙边的矮榻上坐下。
沏上一壶浓茶，倒上一杯，轻啜一口。茶水入喉，带着浓浓的苦涩味。
“今天的收获不错。”竹韧轻声自语，从储物袋中取出今日的战利品。铁甲魔犀的独角、魔晶和甲壳，以及从血蟒帮修士那里得来的独角魔兽材料。他将这些材料整齐地摆放在茶几上，仔细检查每一件的品质。
铁甲魔犀的独角长约三尺，通体乌黑，尖端锋利如刀。竹韧用手指轻轻抚过独角的表面，能感受到其中蕴含的魔力。这种材料是炼制刀枪类法宝的上好原料，价值不菲。
魔晶则是一颗拳头大小的黑色晶体，内部有魔力缓缓流动。竹韧将它举到眼前，借着洞府内的夜明珠光芒仔细观察。这颗魔晶的纯度很高，几乎没有杂质，是二阶巅峰魔兽的精华所在。
至于那些甲壳碎片，虽然看起来不起眼，但每一片都坚硬无比。竹韧试着用寒铁拳套敲击其中一片，只发出清脆的金属碰撞声，甲壳表面连一丝划痕都没有。
“这些甲壳可以炼制成盔甲。”竹韧盘算着，将它们小心收好。
最后是那根从血蟒帮修士身上得来的独角魔兽材料。这根独角比铁甲魔犀的独角要小一些，但通体漆黑如墨，表面有细密的血色纹路，散发着淡淡的血腥气。竹韧能感觉到其中蕴含的血煞之力，这显然是某种擅长血系魔法的魔兽身上取得的。
“看来血蟒帮的人也没少在黑影森林活动。”竹韧冷笑一声，将这根独角也收了起来。
整理完战利品，竹韧喝了几杯茶，起身走进修炼室。
竹韧在蒲团上盘膝而坐，开始调息恢复。今日与铁甲魔犀的战斗消耗了不少真元，后来又遭遇血蟒帮的劫修，虽然最终取胜，但也让他感到些许疲惫。
他手握灵石，缓缓闭上眼睛，运转《枯荣不灭功》。体内的木系真元沿着特定的经脉路线流动，渐渐形成一个完整的循环。随着功法的运转，把灵石中的灵气抽取进入筋脉，通过筋脉循环进入丹田，转化为精纯的木系真元。
修炼不知持续了多久，直到竹韧感到体内的真元已经完全恢复，甚至比之前更加充盈。
“看来天已经黑了。”竹韧站起身，走到客厅。
药园的雾气还未散尽，林红袖已经在灵田里锄草三个时辰。
“林师妹，该吃午饭了。”赵师姐站在田埂上招手。
林红袖抬头露出怯生生的笑容：“赵师姐，我们一起去。”
膳堂内蒸腾的热气模糊了弟子们的身影，林红袖端着木盘排在队伍末尾。
前方传来赵师姐的抱怨：“餐餐都是米饭和青菜，连片肉沫都见不着。”
“听说内门弟子经常吃的是银鳞鱼羹。”李师姐酸溜溜地接话。
林红袖接过杂役弟子舀来的一碗米饭和一碗青菜，放在木盘中。
三人寻了角落的方桌坐下。
青菜寡淡，米饭微凉，林红袖却吃得专注，仿佛对周围嘈杂的议论声充耳不闻。
“听说了吗？血蟒帮昨天折了五个人！”邻桌的外门弟子拍着桌子，酒糟鼻泛着油光，“就在城南巷子里，尸体都冻成冰坨子了！”
林红袖的筷子微微一顿，她低着头，耳朵却捕捉着邻桌的每一个字。
“听说是个用拳的高手！”酒糟鼻外门弟子灌了口茶，声音压得更低，“执法队的人说，那五个倒霉蛋的伤口都结着霜，连血都冻住了。”
赵师姐凑近李师姐，小声道：“最近城里不太平，咱们晚上别出门了。”
“血蟒帮这回可栽了大跟头。”一个满脸横肉的外门弟子用筷子敲了敲碗沿，“五个筑基期的好手，竟被人像宰鸡似的弄死在巷子里。”
坐在他对面的瘦削外门弟子左右张望，确认无人注意后才凑近道：“我二舅在执法队当差，亲眼瞧见那几具尸首。”他突然打了个寒颤，“天灵盖上都结着霜花，五脏六腑冻得像冰坨子。”
林红袖的睫毛几不可察地颤了颤。她夹起一根青菜送入口中。
“莫非是寒冰谷的人？”横肉外门弟子眯起眼睛。
“嘘！”瘦削外门弟子猛地按住同伴的手腕，“你忘了三年前那桩公案？寒冰谷那位可是连城主府的面子都不给。”
“听说寒冰谷那位最近又现身了。”横肉外门弟子压低声音，“三年前那场大雪夜，城主府派去的十二个金丹修士......”
“你找死啊！”瘦削外门弟子猛地打断他说话。两人警惕地环顾四周，目光扫过低头吃饭的林红袖时毫无停顿，仿佛她只是膳堂里最寻常的背景。
“我二舅在执法队当差，三年前参与办案的。”瘦削外门弟子低声说道，“三年前，那十二具金丹修士的尸体，每具天灵盖上都插着三寸冰锥。”他突然打了个寒颤，仿佛回忆起什么恐怖的画面。
横肉外门弟子的茶碗“咚”地砸在桌上，“难道真是......”
酒糟鼻外门弟子突然插话:“寒冰谷的那个人就是一个煞星。”
“砰！”
一声巨响突然打破了膳堂的喧闹。林红袖微微抬头，只见邻桌那个满脸横肉的外门弟子猛地拍案而起，茶碗被震得跳了起来，茶水溅了一桌。
“你他娘的再说一遍！”横肉弟子瞪着通红的眼睛，指着对面的酒糟鼻外门弟子怒吼道。
酒糟鼻外门弟子也不甘示弱，摇摇晃晃地站起来：“怎么？老子就说寒冰谷那位是煞星，你有意见？”
“放屁！”横肉弟子一把掀翻了桌子，碗碟“哗啦啦”碎了一地，“寒冰谷的前辈也是你能议论的？”
酒糟鼻外门弟子冷笑一声，抄起手边的长凳就砸了过去：“老子爱说谁说谁，关你屁事！”
长凳带着风声呼啸而过，横肉弟子侧身躲开，反手就是一拳。这一拳结结实实地打在酒糟鼻外门弟子的脸上，顿时鲜血飞溅。
“打起来了！”不知谁喊了一声，膳堂里顿时乱作一团。弟子们纷纷后退，给两人腾出地方，却没人上前劝阻。
林红袖依旧坐在原位，小口吃着饭，仿佛眼前的斗殴只是一场无关紧要的闹剧。
横肉弟子和酒糟鼻外门弟子已经扭打在一起。
“我让你嘴贱！”横肉弟子一个拳砸在对方胸口，酒糟鼻外门弟子闷哼一声，踉跄着后退几步，撞翻了两张桌子。
酒糟鼻外门弟子抹了把鼻血，突然从腰间抽出一把短刀：“找死！”
刀光一闪，横肉弟子的衣袖被划开一道口子，鲜血顿时渗了出来。这下彻底激怒了横肉弟子，他怒吼一声，浑身肌肉隆起，魔气在体表形成了一层淡淡的护罩。
“住手！”一声厉喝从膳堂门口传来。三名身着赤焰门执法堂服饰的弟子大步走了进来。
斗殴的两人这才停手，酒糟鼻外门弟子慌忙将短刀藏到身后，横肉弟子也收敛了灵力。
执法堂领队的弟子冷冷扫视一圈，目光最后落在两人身上：“打架斗殴，违反门规第七条。每人罚三十鞭，扣三个月月俸。”
酒糟鼻外门弟子脸色煞白，横肉弟子则不甘心地辩解道：“是他先辱骂寒冰谷的前辈。”
“闭嘴！”执法堂弟子厉声打断，“在膳堂闹事，成何体统！”
两人被执法队押走后，膳堂渐渐恢复了平静。杂役弟子们开始收拾打翻的桌椅和碎裂的碗碟。
林红袖吃完饭，把木盘放在回收点，和两个师姐一起离开膳堂，去往药园。