大楚咸和十七年，三月十三。扬州瘦西湖宛如一幅朦胧的水墨画卷，晨雾如轻纱般弥漫，将湖面上的画舫笼罩其中，使其若隐若现，仿若仙境中的幻影。云若璃伫立在船舷旁，纤细的指尖有节奏地在船舷上敲出三长两短的声响——这是漕帮特有的“货物有毒”暗号。然而，当第三次敲击落下，船底突然传来一阵沉闷的响声，打破了这清晨的静谧。众人的目光纷纷投向船底，只见暗格缓缓露出，里面码放着的并非预期中的丝绸，而是半幅烧窑图。窑口处，“蟠龙”与“骷髅”交叠的暗纹醒目而诡异，仿佛在诉说着不可告人的秘密。
“姐姐快看，”云若璃急切地将算盘珠子敲在图上，算珠滚落之处，正是城西废弃官窑的位置，“窑砖上刻着东宫的蟠龙纹，可砖缝里却填充着幽冥阁特有的沉水香，这其中必有蹊跷。”
苏明薇神色凝重，指尖轻轻划过图中“兵器”二字，敏锐地察觉到墨痕之下，隐约透出“血祭”的朱砂底纹。“三月初九查封柳记绸缎庄时，所发现的铁器模子，与这烧窑图上的尺寸丝毫不差。”她微微俯身，指向图角的小楷，“‘太子殿下亲验，每炉出枪三十杆’，这字迹，分明是东宫文书的独特笔锋。”
更漏声在画舫的雕花窗棂上悄然回荡，细碎的声响仿佛在为这场惊心动魄的发现打着节拍。镇北王萧景琰身着玄色披风，阔步踏入舱门，手中紧紧攥着从柳氏钱庄搜出的、盖着太子印玺的购煤单。“扬州煤行的掌柜已然招供，每月十五送进官窑的所谓‘民用煤’，其数量竟足够烧制百杆长枪。”他微微转头，目光与苏明薇交汇，“苏姑娘可还记得，太子亲卫所着甲胄，比羽林卫的甲胄足足重两斤？”
“因为甲片里掺了幽冥阁的寒铁。”苏明薇神色冷峻，短刀“唰”地出鞘，刀刃寒光闪烁，映照着烧窑图上那狰狞的骷髅标记。“夜大人的暗卫昨夜潜入官窑探查，发现窑工们的腕上，都戴着刻着太子生辰八字的玉牌，此事越发显得不简单了。”
巳时初刻，城西官窑方向，青烟袅袅升腾，与浓重的铁锈味一同扑面而来。苏明薇举目望去，只见窑口堆砌的青砖，每一块都在砖心处刻有极小的蟠龙纹，而边缘却精心凿出骷髅眼的形状——这无疑是太子与幽冥阁勾结的双重暗号。刑部侍郎李大人见状，怒不可遏，手中笏板狠狠磕在窑墙上，惊起几只栖息在附近的乌鸦，“简直胆大包天！竟敢私自铸造兵器，这是公然的谋逆之举！”
“李大人请看，”苏明薇一脚踢开窑灰，露出底下码放整齐的长枪。枪杆上清晰地刻着东宫的蟠龙纹，而枪头却淬着幽冥阁独有的蓝毒，散发着令人胆寒的幽光。“每杆枪的枪缨里，都缝着一片黄绫，上面写着‘血祭后清君侧’。”说着，她猛地扯开黄绫，内里的朱砂字赫然呈现，“落款竟是太子的小名‘煜儿’，除了皇帝陛下，这世上恐怕无人知晓。”
更漏声在窑内回荡，伴随着铁器碰撞的声响，气氛愈发紧张。夜无痕如鬼魅般从窑顶飞身跃下，手中捧着一本烧得半焦的账册。封皮上“东宫采办”四字被火漆封存，然而遇水之后，字迹渐渐显形为“兵器铸造明细”。“窑内暗格藏着十八箱兵器，每箱箱底都压着太子与幽冥阁的结盟书。”他翻开账册，指向三月初十的条目，“‘借苏慎行之名运盐，实则走私寒铁’，这批注，正是太子的朱笔。”