五月廿五，卯时初刻。侯府正院的铜漏悄然滴着晨露，那清脆的滴答声，仿佛在轻诉着侯府隐秘的过往。苏明薇手中紧捏着盖了定国公印的手谕，她的指尖在“禁足”二字上反复碾搓，印泥边缘已泛起青灰之色——这印泥，是昨夜她授意绿萼用沉水香混着朱砂精心调制而成，专门克制幽冥阁的骷髅暗号。她目光坚定地望向垂花门外的亲卫，他们甲胄上的莲花纹与她玉佩上的纹路严丝合缝，她深知，这场筹备已久的肃清，终于迎来了收网的关键时刻。
“开院门！”她话音刚落，短刀已然出鞘三寸，刀刃闪烁着寒光，映照着柳氏院落那朱漆门环。周统领的亲卫领命，猛地撞开院门。刹那间，晨雾里飘来一阵浓重的沉水香——这是柳氏每日卯时必定焚烧的香料，此刻，却如同点燃燎原之火的导火索，将多日来精心谋划的行动瞬间点燃。
柳氏的尖叫从暖香阁内骤然传出，只见她身着寝衣，神色慌乱地冲了出来。她鬓边的金簪歪向一侧，耳后新纹的骷髅刺青在晨光中格外醒目——那是三日前秋菊“不慎”撞破的，此刻，却成了她与幽冥阁勾结的鲜明罪证。“苏明薇！”她的绣鞋用力碾过青砖，怒目而视，“你好大的胆子，竟敢持刀闯入本宫的院子？”
“继母这是说的哪里话，”苏明薇神色镇定，从容甩出手谕，纸角轻轻扫过地上的骷髅纹蒲团，“这是父亲的亲笔手谕，命我彻查侯府逆贼——”她忽然抬手指向暖香阁的雕花槅扇，眼中透着不容置疑的威严，“而这逆贼的罪证，就在您的妆匣底层。”
绿萼带着几个婆子应声闯入阁内，不多时，便小心翼翼地捧出一个檀木盒。盒中整齐码放着五封尚未拆封的密信，封皮上莲花纹与幽冥阁的骷髅印相互交叠，透着一股神秘而邪恶的气息。柳氏见状，指甲不自觉地深深掐进掌心，脸色瞬间变得煞白。苏明薇缓缓抽出最上层的信，只见落款正是太子那独一无二的蟠龙印，信上写道：“血祭之后，侯府中馈归柔儿，苏明薇……”
“够了！”苏明薇猛地将信甩落在地，目光如利刃般扫过柳氏腕上的翡翠镯——那原本是她生母的陪嫁之物，如今却戴在这个致使她母亲血崩而亡的凶手手上，恨意瞬间涌上心头，“从今日起，继母便在暖香阁禁足，未经允许，半步不得踏出。”
“姐姐！”苏明柔的声音从廊角传来，她身着素白襦裙，鬓边仅插着一支荆钗，神色楚楚可怜。“妹妹已然知错，求姐姐饶了母亲……”话未说完，她忽然脚下一软跌倒在地，袖中随即掉出一个骷髅玉牌。牌面上刻着“血祭弃子”四个大字，这正是幽冥阁用来标记替死鬼的不祥之物。
苏明薇瞬间抽出短刀，刀刃精准地抵住她的咽喉，目光冰冷地看着玉牌内侧的朱砂字，“苏明柔，你以为装出这副可怜模样，就能掩盖替幽冥阁传递密信的罪行？”她忽然转头，指向远处的角门，“今早漕帮的人在柳记绸缎庄，发现了你盖着印的兵器运输单——”她嘴角忽然泛起一丝冷笑，“每箱兵器里，都夹藏着诅咒我的纸人。”
更漏声在寂静的庭院中缓缓流淌，苏明柔的丫鬟翠儿突然“扑通”一声跪地，从发间取出一支金簪。簪头莲花瓣开合之间，一颗骷髅珠赫然显现。“三小姐让奴婢把这个送给太子殿下，说……说血祭时用得上！”翠儿声音颤抖地说道。