1930年春·纽约哈德逊河的冰面开始皲裂，布鲁克林冶炼厂的烟囱喷出灰白色雾汽，抗磁砂微粒在蒸汽中悬浮如尘埃。陈阿林站在监测室，看着蒸汽管道网络在泛黄的《美国工业地图》上标注的红色标记——这是铁锚堂用三个月串联的「蒸汽链」，两万台磁导炉组成的分布式互助网络，每台炉子的温控阀门都刻有《九章算术》的方位密码，表面则刷着联邦规定的工业漆色。
「阿林，摩根财团买走了芝加哥大半私人小冶炼厂，」周玳的算筹在《华尔街日报》边缘划出红痕，头版广告栏贴着抗磁砂贱卖的消息，旁边是联邦贸易委员会的警告：非白人企业禁止参与期货交易。她的羊毛围巾沾着矿砂，边缘绣着麻省理工学院的布贴——那是她合法执业的证明。
陈阿林摸出刻着「链」字的算筹，在地图上敲出蒸汽管道的分布节奏。「启动散雾计划，」他对学徒比出手势，「通知墨西哥工坊多掺火山灰，黑人兄弟用爵士鼓点传信号。」窗外，蒸汽钟敲响七下，芝加哥的雾汽云被风吹向贫民窟，绕过财团的监测站。
墨西哥城的火山阴影里，匠人胡安将火山石磨成粉掺入抗磁砂，算筹在掌心划出阿兹特克历法的符号。「羽蛇神的火能炼净杂质，」他用西班牙语混着破碎的中文，指导学徒控制炉温，算筹敲击炉壁的节奏与远处火山震动呼应，「第七层火候，成了！」熔岩的蓝光映着纽约传来的操作图，蒸汽链的矿砂纯度提升了一成七。新奥尔良的黑人匠人以赛亚坐在爵士乐队里，鼓棒顶端嵌着抗磁砂碎粒。他敲出切分音，算筹与鼓面共振的频率对应着《技工身份法》允许的信号——每个音符都是铁锚堂的加密指令。「布鲁斯的节奏就是算理，」他擦着汗笑，鼓面上的算筹图腾旁刻着联邦劳工部的编号，「能算节拍，也能算矿砂纯度。」
芝加哥期货交易所内，洛克菲勒财团的操盘手皱眉看着价格曲线——抗磁砂期货突然有大量散单涌入。周玳在铁锚堂密室里拨弄算筹，所谓「算力积分」不过是锈带匠人合作社的记账方式：学算理换面粉，修炉子换煤炭。「他们以为我们会慌，」她的银锁勾着合作社的账本，封皮印着《社会救济法》，「但咱们的战场在工坊和厨房。」陈阿林将银锁放在操作台上，父亲留下的算筹残片压在南洋矿脉图下。「财团在巴达维亚搞破坏，」他的算筹停在「损」卦，「但父亲当年算出的逃生路，现在成了矿脉图的关键。」蒸汽链的「算力」其实是各地匠人用算筹手工计算的汇总，芝加哥交易所的价格涨停，不过是数千算筹同时拨动的结果。
暴风雪席卷芝加哥，铁锚堂的工坊外，黑人母亲用炉边蒸汽在雪地上画体温曲线，抗磁砂遇热显形为红色折线。「超过三十七度五，就去诊所，」她用中文混着英语叮嘱，算筹涂成红色插在炉边——这符合《联邦公共卫生法》的急救规范。远处，平克顿侦探举着探测器冲进雾汽，却被爵士鼓点搅乱了方向——那是合法的工业噪音。陈阿林站在顶楼，看着雾气被风卷成「安全」二字。周玳的声音从蒸汽管道传来，带着麻省理工学院的研究简报：「他们想断了咱们的传承，」她的算筹声混着管道共鸣，「可每台炉子都是学堂，每个匠人都是先生。」他摸出刻着「韧」字的算筹，筹身与雾汽中的矿砂共振，收到各地传来的密信——全是用算筹符号写成的学习心得。
当财团雇佣的平克顿侦探炸断芝加哥的蒸汽管道时，铁锚堂的匠人早已将网络重组为社区供暖系统。周玳在麻省理工的实验室里翻看《磁导炉维修手册》，泪水模糊了纸页上的中文批注：「他们炸了纽约的管子，却让布鲁克林的炉子烧得更旺。」以赛亚的鼓点变成了《联邦劳动号子》，胡安的火山矿冶教程寄到了教育部——全是用算理公式写成的实用指南。陈阿林望着东方，巴达维亚矿场的方向亮起烛光——那是铁锚堂用中文发布的美国矿脉报告被翻译成二十国文字。他想起父亲遗书中的话：「算理无种族，唯有真心学。」暴风雪中，蒸汽链的微光其实是千万支蜡烛，每个光点都是个学算理的学徒，在暗处把《九章算术》的智慧在美国流传。