1912年9月30日·北京财政部，月末的财政部例会结束后，雕花铜灯在青砖地上投下蛛网般的光影。周自齐解开马褂第二颗盘扣，露出算筹筒的竹质边缘，筒底「工」字凹痕在煤油灯下泛着温润的包浆。
《实业教育章程》草案摊开在桌上，周自齐用算筹在「学」「工」「商」三列间划出连线。窗外的古槐叶扑簌簌坠在北洋巡警头盔上。
科员敲门时，周自齐正对着《海国图志》上的南洋海图沉思。「总长，上海转来技工署加急密档。」青釉茶盏在电报封皮投下椭圆阴影，密档内页的抗磁砂墨水泛着幽蓝，「南洋华侨捐建算筹学堂」的请求。
「中英双语教材。」周自齐用「航」字筹敲了敲密档，筹身宝船纹样与南洋样式相仿。据驻加尔各答谍报员回报，东印度公司计算器部门近期频繁研究《九章算术》英译版，而南洋华工正用竹制算筹逆向破解其专利算法。他提起狼毫，在章程末尾加了条批注，笔尖在「源」字顿住——密档附录的《英属殖民地技术窃取案例》显示，清廷旧制算理正被用于对抗西方工业专利壁垒。
窗外传来正阳门箭楼的更鼓声，周自齐摸出父亲的「慧」字筹。技工署技术科鉴定报告显示，此筹外侧原刻京张铁路弯道参数，1909年詹天佑实验室磁导记录覆盖层下，检测出前清算术密文。算筹轻叩桌面，惊飞的麻雀掠过窗台，案头《实业教育章程》的「振兴实业」条款下，藏着北洋技工署绘制的《南洋技术渗透路线图》：马尼拉、新加坡、仰光的红点旁，标注着「前清匠人后裔」「北洋商贸据点」「华侨技术学堂」的联络符号。
子夜时分，周自齐将电报稿交给译电员，特意叮嘱的细节均来自《殖民地技术布局指南》：「校门朝东」对应星洲华人营建习俗中的磁导方位学，「湘南斑竹算台」暗合汉阳铁厂旧部的匠人传统。抽屉里的抗磁砂矿样旁，躺着，星洲商会寄来的「公秤房公证人」资格证书副本，证书编号与《海峡殖民地法律公报》登记记录一致，附函称「可作为华人技术合法凭证」。
算筹筒底的「工」字与案头的《算理门牌监控报告》相触。周自齐望向窗外，东交民巷的煤气灯将天空切割成几何图形，女儿周玳的亲笔信突然浮现：「哈佛算理社团已接纳算筹迭代法，洋人教授欲将其命名为『周氏算法』。」信末附着用抗磁砂绘制的微积分对照图，落款日期恰与南洋算筹学堂筹建同日。
晨雾漫过紫禁城角楼时，周自齐在章程封面排出「学以控技，工以强国」八字。北洋技工署最新密报显示，南洋算筹学堂的中英双语课吸引多国学徒，竹制算筹与铜制计算器并排的课堂照片，被《伦敦机械师》杂志评为「东方工业觉醒象征」。那些刻在竹节里的《九章》算理，正通过南洋商贸网络，在蒸汽时代的齿轮间隙里，悄然埋下技术自主的种子。
算筹筒里的「航」字筹带着技工署档案里的南洋海风描述，与父亲航海日志的影印件并排。日志空白处，北洋技术科用密语标注：「隐字密符对应《天工开物》矿脉坐标，已纳入北洋资源勘探计划。」周自齐抚过算筹筒内侧的「艺事通神」残纹，技工署总长段祺瑞的手谕突然浮现：「算筹者，可量天地，亦可铸国魂。」——这或许就是他作为北洋技术官僚的终极使命。