1909年四月初十，申时三刻，袁世凯的书房笼罩在雪茄烟雾中，案头的《袁氏当国策》扉页贴着太后遗照，镜框边缘的抗磁砂镶边泛着冷光。张勋推门而入，军靴碾过波斯地毯上的算筹图案，靴跟铁掌刮出刺耳声响。「大帅，」他呈上烫金密报，封皮「算理学院」四字被朱砂圈得通红，「詹天佑的抗磁钢果然有缺陷，洋人验出隐铁率不足85%。」
袁世凯转动着翡翠算筹，筹身「富国强兵」四字与袖口的北洋军纹章相映。窗外传来新军操练的号声，他忽然将算筹拍在《津门杂记》上，书页震落太后遗照：「洋人想借设备卡咱们脖子？」
张勋压低声音：「穆默公使说，用西门子真空渗碳炉换胶州湾矿权……」
「放屁！」袁世凯突然起身，算筹重重敲在北洋军布防图上，「胶州湾的抗磁砂矿是龙脉所在，岂能让洋人染指？」他翻开密报内页，抗磁钢的x射线影像上，云雷阴影隐约构成北斗图案，「詹天佑藏着93%的钢不拿出来，铁锚堂又与洋人暗通款曲，你以为我真信他们在搞技术救国？」
张勋额头渗出冷汗：「那大帅为何……」
「断其私，强其公。」袁世凯用算筹在纸上划出「匠人户籍」四字，墨痕竟聚成铁锚形状又散开，「算理学院表面抗洋，实则私通南洋，若任其坐大，迟早成为第二个太平天国。」他掷出算筹，筹身稳稳立在「詹天佑」三字中间，「收编户籍不是夺权，是把匠人从铁锚堂的江湖规矩里救出来，让他们为国家炼钢。」
与此同时，铁锚堂天津分舵的蒸汽差分机快速运转。密探「老烟杆」将袁世凯的手令刻在抗磁砂薄片上，却在传递前犹豫——他曾是北洋军匠人，知道袁世凯在小站练兵时，曾自掏腰包为技工建学堂。运河码头的雾笛鸣响，三短两长的频率里，竟混着半息迟疑。
酉时，詹天佑在青龙桥收到密报，鎏金算筹在掌心转出「疑」字轨迹。陈阿水撕开密报边缘，骂道：「袁世凯想把匠人变成他的私兵！」
「未必。」詹天佑铺开《清国匠人黄册》，抗磁砂纸在阳光下泛着幽蓝，「你忘了？当年汉阳铁厂濒死，是他顶着洋人压力注入官股。」他指着黄册边缘的「富国强兵」暗纹，那是袁世凯任直隶总督时亲赐的匠人徽记，「他要的不是私兵，是一支听令于国家的工业新军。」
戌时，张勋的马队进驻算理学院，灯笼上的「北洋」二字虽被抗磁砂染暗，却仍有几分威严。小顺站在门口，藏青长袍内衬的铁锚印记与门框的「工」字暗纹共振。「张统领深夜莅临，」他递过名册，纸页间飘出硫磺气息，「匠人户籍昨夜已按《北洋匠规》重整。」
张勋翻开第一页，瞳孔骤缩——照片虽焦黑，却能看出匠人制服上的「北洋技工」臂章。小顺适时解释：「抗磁砂纸遇火显影，需用贵军的爱国热血来铸。」他望向马队中佩戴「富国强兵」徽章的技师，算筹在袖中敲出「护」字节奏。
是夜，袁世凯在密室独对北洋军布防图，翡翠算筹在地图上划出渤海湾防线。案头摆着詹天佑早年的《铁路算理》手稿，页脚有他当年批注的「国之重器，不可假手于人」。他忽然抓起算筹，在「匠籍总局」的公文上加盖「公心」印玺，印泥用的是抗磁砂与龙血混合的「赤心料」。
天津行辕内，袁世凯对着煤油灯查看焦黑名册，忽然发现纸灰中藏着「富国强兵」的微雕。他长叹一声，将算筹插入砚台：「詹天佑啊詹天佑，你以为铁锚堂的江湖能救中国？只有把匠人编入北洋，才能让算理变成枪炮，变成铁路，变成洋人抢不走的江山。」
炉火映着他的脸，抗磁砂纸残片在火中显露出「工」「国」二字。袁世凯不知道，詹天佑在青龙桥也对着同一轮明月，将「北洋匠规」的抗磁钢样本熔入渤海湾防波堤——两个同样想让中国变强的人，正在用不同的算筹，计算着同一个国家的未来。