光绪十六年孟夏，上海公共租界工部局会议室的煤油灯将郭嵩焘的身影投在《上海租地章程》修订稿上，英国公使威妥玛的钢笔尖在「纹样使用权」条款处反复摩挲。「贵国匠人在租界使用云雷纹腰牌，」他的语气混着威士忌的浑浊，「分明是借传统符号控制产业命脉。」
郭嵩焘转动手中的抗磁竹筹，筹身「忠孝」二字的笔画间距暗合二进制速算符：「威妥玛先生可知，贵国共济会的规矩纹章，亦用于成员识别？」他翻开《西清古鉴》摹本，司母戊鼎的云雷纹拓片与工部局大楼的哥特式拱窗形成投影重叠，「清国纹样，不过是匠人验籍的『算理尺』，与贵国工厂的工牌编号并无二致。」
远在千里之外的乐寿堂，慈禧用金镶玉算筹敲击着电报稿，郭嵩焘的密信在抗磁砂纸上显映出「纹样换租界」四字。她望着窗外算理学院的蒸汽钟，钟体暗刻的「三三见九」纹与伦敦造报时系统的机械齿轮联动，每到整点，蒸汽压力驱动的铜铃便会发出特定频率的振动——那是铁锚堂匠人改造的「验籍声波」，通过空气传导与匠人腰牌的抗磁砂形成物理共振，实现身份核验。
「告诉郭大人，」她对双喜比出三七手势，「租界匠人验籍权必须收回，至于纹样装饰权......」算筹轻点《维也纳纹样公约》副本，「可允许洋人在工部局大楼刻些『吉祥纹』，但核心区域的『速算云纹』，寸步不让。」
申时三刻，维也纳传来急报：法国公使巴德诺在「万国纹样监督委员会」指控清国「以纹样垄断算理工具」。慈禧冷笑一声，将汉阳兵工厂新炮筒的「速算云纹」设计图拍在案头——那些看似装饰的卷云纹，实则对应《算理战策》中的弹道速算表，每道纹路间距均为营造尺的三七模数。「传旨给李中堂，」她用算筹划出长江航道，「江南制造局的新船坞，该刻些『水纹速算符』了。」
上海谈判陷入僵局时，郭嵩焘收到铁锚堂密报：日本浪人在日租界私铸「仿唐纹」算筹。他借茶盏掩护，用算筹在桌面摆出「火攻」密语——这是让铁锚堂在朝鲜散布「仿唐纹不验籍」的流言，同时通过算理学院发布《纹样防伪公告》，暗示只有刻有「忠孝」暗纹的腰牌才是真货。三日之内，日租界匠人集体求换清国腰牌，日本领事不得不低头。
最终签约仪式上，威妥玛盯着约文中的「清国匠人验籍权归算理学院」条款，忽然指着郭嵩焘的袖口：「这『万国和平纹』......」话未说完，郭嵩焘已将袖口翻折，露出内侧的「三三见九」验籍密纹：「此乃清国匠人礼服标配，仅供身份核验，并无他意。」实则这些暗纹通过蒸汽钟的机械振动触发腰牌内的抗磁砂共振，每日卯时自动统计租界内的匠人分布数据。
当《上海租地章程》修订本盖上火漆印，郭嵩焘留意到法租界巡捕房的门牌已换上「速算短横」纹样——那是算理学院前日刚批准的「租界专用速记符号」，表面用于记录门牌号，实则暗含匠人技艺等级编码。他知道，慈禧要的不是物理上的租界收回，而是通过纹样验籍与速算体系，在列强眼皮底下重建清国的数据边疆。
乐寿堂内，慈禧对着西洋镜调整「万国和平」胸针，针脚处的验籍纹与郭嵩焘在谈判现场的袖口纹完全一致。她忽然想起咸丰朝第一次见到洋人量尺时的震撼，如今却能借纹样谈判让列强承认「清国算理尺」的合法性。「威妥玛们以为拿到了纹样装饰权，」她对双喜展颜，「却不知每道云雷纹都是插在租界里的算筹，终有一日，能算出大清的主权归期。」
窗外，算理学院的蒸汽钟与黄浦江面的汽笛共鸣，机械振动的嗡鸣中，那些被列强视为东方奇珍的纹样，正以验籍符、速算表、防伪印的形式，悄然编织着一张让租界「以西皮裹中骨」的大网。当郭嵩焘乘邮轮归国时，甲板上的铁艺栏杆已暗刻清国「回字纹」——那是铁锚堂匠人在造船时留下的「算理胎记」，随着货轮往来，将清国的算理符号烙印在世界的齿轮上。