同治六年芒种，中原麦田翻涌金浪，曾国藩的湘军「算理炮营」在麦垄间架设西洋臼炮。炮身侧面悬挂着算理布旗，旗面绣着《耕织图》里的「收麦图」，边缘以流苏悬挂于炮架——每道麦芒针法对应火炮仰角参照，三芒为三十度标记，五芒为四十五度标记，旗面边缘的麦穗刺绣仅作方位提示。曾国藩手持洋人馈赠的袖珍经纬仪，对准远处土丘校准炮线，镜筒十字准星锁定目标，算理布旗的麦芒标记仅作传统堪舆对照。一旁的湘军士兵用刻有寸尺的竹筹丈量炮位间距，筹身刻度清晰，仅用于物理距离测量。
「中堂，僧王的蒙古马队已到陈州。」幕僚递来浸过艾草水的算理布手卷，卷首「正」字微雕为朝廷验视标记。幕僚同时展开便携式西洋秒表计时，依据秒表刻度测算情报传递耗时，算理布仅作为文书载体。曾国藩注视着炮架上的竹筹刻度，确认炮距无误后，命人将竹筹归位——此刻的算筹只是丈量工具。
夏至日，陈州城外的蒙古包内，僧格林沁用无纹铜筹丈量地图——筹身刻着蒙文寸尺刻度，每寸对应五十里草原距离。他忽然放下铜筹，凝视着湘军幕僚操作西洋平板仪的身影：「这铁家伙能把山画在纸上，和咱们的驼队记路一个道理。去年库伦的商队里，就有个喀尔喀青年能看懂洋人的算学书。」曾国藩的幕僚一愣，手中平板仪差点倾斜。僧王捡起铜筹，在羊皮地图上画出一道弧线：「草原人骑马走天下，就得看得懂各地方的日月星辰。你们的经纬仪，和咱们的驼铃计数法，都是求个精准。」他转头对蒙古族测绘兵说：「以后咱们的商队，也该带些洋人铅笔，画草场边界方便些。」
小暑夜，驻马店的芝麻田里，湘军算理炮营开火。悬挂于炮架的算理布旗在火光中飘动，旗面「收麦图」提示射击方位，而炮线校准全凭经纬仪的十字准星。曾国藩通过望远镜观察弹着点，镜筒标尺显示偏差后，士兵用竹筹重新丈量炮位间距，调整完毕后再次校准。僧王的蒙古马队杀出时，马背上的巴特尔用铜筹计数马蹄步数（每三刻为一里），湘军骑兵则用秒表记录冲击时间。僧王忽然策马靠近曾国藩，大声道：「中堂的秒表能掐算分秒，咱们的铜筹能数清马蹄，要是把这两样合起来……」话音未落，远处沙暴骤起，湘军气象员用风速计测得数据，与僧王此前用铜筹刻度预测的沙暴时间相差不过半刻。
大暑时节，颍河渡口的湘军粮船遭捻军突袭。算理布旗悬挂于了望杆，旗面「漕运图」标注河道深浅，而河道宽度测算由湘军工程兵使用洋人测距仪完成。僧王的马队准备渡河时，巴特尔用铜筹计数马鞍上的绳结（每结代表十息时间），估算骑兵渡河耗时，一旁的清军则用沙漏精确计时。「中堂可知，」僧王指着测距仪对曾国藩说，「咱们草原上的老匠人，早年跟着传教士学过『几何』这个词。他们说洋人算草场面积，和咱们数羊群头数，都是一理。」曾国藩点头，命幕僚将测距仪数据与算理布标记对照，竟分毫不差。
立秋之日，归德府的城隍庙里，曾国藩铺开算理布铁路图，图上洋人比例尺标注轨距，而路基土方量测算由竹筹配合算盘完成——每根竹筹代表十立方土，通过筹数累加计算总量。僧格林沁摆开十二地支铜筹，筹身刻度用于标记草原驿站间距，忽然开口：「去年我送了三个蒙古少年去上海广方言馆，如今该能读洋人的《几何原本》了。」曾国藩惊讶抬头，只见僧王用铜筹在算理布上圈出漠北驿站坐标：「中堂的铁路要通中原，咱们的驼道要连漠北，不如让那些留洋的孩子，用洋人的算法算咱们的草场，用咱们的铜筹量他们的铁轨。」他转动铜筹，筹身刻度与布面比例尺形成奇妙夹角，「草原的风不该拒绝海上来的船，就像铜筹不该排斥铁尺。」
庙外秋风卷起麦浪，蒙古马队的铜筹击节声与湘军秒表的滴答声，竟在暮色中汇成均匀的节奏。曾国藩望着桌上的竹筹、铜筹与经纬仪，忽然握住僧王的手：「算理无界，匠人有心，诚哉斯言。」