咸丰八年九月廿三，苏州城的晨雾混着硫磺味。李秀成站在玄妙观三清殿顶，望着护城河上浮起的铜制浮标——淮军的「蒸汽测水仪」已将运河锁死，每具浮标都嵌着西洋罗盘，磁针指向的水深暗码通过旗语传至「自强号」，恰似李鸿章撒在水里的西洋算具。
「忠王，庐州铁矿的运输线......」算学吏递来的密报被汽笛声震得粉碎。李秀成捏碎腰间的「火绒簧片」，露出里层的硫磺粉末——这是太平军仿制淮军燧发枪的引火装置，此刻却因硝石耗尽只剩空壳。簧片碎屑落在《天工开物》火器篇上，书页间夹着的庐州铁矿图早已泛黄，三个月前就该运抵的铁矿，此刻怕已被熔成淮军的「星条」牌轴承。
城下传来「火绳弩」的空响——匠人剖开弩机，里面的「燧石击发器」已锈迹斑斑。李秀成忽然想起三年前在浙江，左宗棠的楚军算学营曾用「衢州抗磁砂」干扰他的铁索阵，如今风水轮流转，淮军竟用西洋罗盘锁住了苏州水脉。「去告诉陈英王，」他扯下帅旗改制信号旗，「天京有难，可我这二十万大军，被一串罗盘困在了运河里。」
与此同时，皖北战场的陈玉成正踩着楚军的「抗磁算架」狂笑。祥桂被肃顺免职前，曾强拆衢州算学馆，楚军匠人被迫将抗磁砂倒入火药库。「听说你们要烧算具？」陈玉成用「斑竹算尺」挑起焦黑的抗磁砂，「正好，本王借你们的砂，造咱的『轰天雷』。」
他身后的太平军工坊里，匠人将楚军的「铜皮竹芯算筹」熔成引信，混着皖北硫磺铸成开花弹。算学卒捧着《楚军抗磁谱》跑进来：「英王，他们的蒸汽算机......」「甭管什么西洋罗盘，」陈玉成将算谱抛进熔炉，炉中腾起的青烟里，「抗磁」二字铜液扭曲变形，恰似楚军在乱政下分崩离析的算学营——那些曾在衢州改良抗磁算具的匠人，如今正沿长江向苏州溃逃。
五更天，苏州城外的「自强号」传来齿轮转动声。李鸿章望着探报里的「陈玉成破楚军」消息，算珠在「天京空虚」的刻度上停住。幕僚递来肃顺密信：「留洋匠人已抵上海，蒸汽机床可借道苏州水路。」他转动「星条」牌轴承，蒸汽算筹机吐出纸带：运河水位7.2尺，楚军溃败度85%，李秀成部火器存量32%。
「传我的令，」李鸿章摸出老陈的「忍」字算筹，「用蒸汽浮标给李秀成送份大礼——就说，淮军的算理，比衢州的抗磁砂更精准。」亲兵启动浮标内置的汽笛，声波在水下组成「天京已危」的莫尔斯码，恰似给李秀成的催命符。
苏州城头，李秀成接住漂来的纸带，蒸汽灼痕处露出「英王破楚」四个字母。他忽然想起洪仁玕在《资政新篇》里画的蒸汽算车图，又看看手中熔了一半的「火绒簧片」，仰天苦笑：「算来算去，终究是咱的火绳枪，抵不过洋人的蒸汽船、铁壳炮。」
晨雾渐散，皖北溃兵带来衢州算学营的噩耗：左宗棠已在衢州建成蒸汽算具厂，而陈玉成的「轰天雷」之所以锐不可当，正是用了楚军遗落的抗磁砂改良火药。李鸿章望着北方浓烟，算筹在「陈玉成」三字上刻下深痕——他知道，当衢州的算理成了太平军的火药助剂，这场中西算理的战争，才真正烧到了骨髓里。
苏州玄妙观的钟声响起，李秀成望着护城河上的蒸汽浮标，忽然下令：「把库存的『竹芯磁针』全发给百姓，就说......就说淮军要抓会用洋算具的人充军。」算学吏愣住：「可这些抗磁残件......」「算具在百姓手里，总比在淮军船上强。」李秀成转身时，道袍下摆扫过满地竹芯，恰似在水面上划出无数道破碎的算理——那些曾在衢州抵御西磁的算具残件，如今成了百姓求生的屏障，在战火里漂向不知何方的明天。