咸丰七年十二月，涡河冰面凝结着薄霜，张乐行摩挲着染血的铁锚纹算筹——半月前正是这枚刻着“磁石引雷”的铁竹器，诱使崇厚的八旗军丢弃铁器换竹刀，最终在涡河弯道被捻军围杀。此刻探马急报：僧格林沁的算学炮队已过徐州，而苗沛霖的团练正从颍州方向扑来，其先锋部队已在涡河上游扎营，辎重车中载着从洋人处购得的“磁石避铁器”，为首的苗沛霖正叼着烟袋锅，盯着铜制磁石探测仪上颤动的罗盘针。
盲眼少年跪在毡帐内，指尖抚过新制算筹上“步测法速查表”的凹陷符号，原有的“磁石极性标记”已被磨平。张乐行就着火塘翻动《简编》，火光照亮“磁石生于山，硝磺藏于土”的批注：“皖北磁矿早枯，崇厚阵后，这已是最后一批吸铁石。”匠人老吴将碎磁石倒入火塘，火星溅在他掌心旧伤上——那是当年为捻军烧制磁石时留下的烙痕：“如今再无磁石制雷，苗沛霖却得了洋人的避铁器...”捻军将最后一点磁粉混入松脂，涂在梅花地钉竹桩上。张乐行用算筹在灰堆划出三重防御线：“骑兵拖松枝扫出‘之’字假蹄印，每五里埋稻草人插磁粉残刀；步兵竹钉阵泼黄泥浆，磁粉遇水冒烟，教苗练以为咱还有引雷之力。”盲眼少年敲击算筹，模拟苗军师爷根据《三国演义》编的“三通鼓退敌”节奏——三长一短的脆响混着风声，竟让苗沛霖误以为前方出现“磁石妖阵”。
涡河南岸，苗沛霖的团练大营飘来阵阵狗血味——士兵正用狗血涂抹竹枪，师爷捧着《封神演义》指挥匠人打造“八卦避磁牌”。苗沛霖踢翻身旁的算盘，王仁福刚算出磁石探测仪有效距离三里，叼着烟袋锅对僧格林沁道：“王爷，洋人这物件能探妖器！”他粗短的手指戳着探测仪罗盘，针尖因捻军假阵位的残磁粉微微颤动。账房先生王仁福低头记账，笔尖在账本边缘写下密注：“磁粉燃烟，非妖非雷，乃氧化铁遇热之象”。他袖口藏着半页《海国图志》，上面用铅笔勾着捻军算筹符号与磁石极性的对照图。师爷摇晃着山羊胡献策：“当年姜子牙用太极图收兵器，我等可制‘五行竹牌’——刻‘一’为金，‘五’为土，以土埋金，磁石自破！”苗沛霖拍腿称妙，却不知匠人偷工减料，竹牌夹层塞满的竟是城隍庙求来的符纸。
卯时，涡河冰面笼罩在薄雾中。僧格林沁透过单筒望远镜，看见捻军骑兵拖着松枝在雪面扫出蜿蜒痕迹，算学吏报出测距：“间距十丈，与昨日无异。”苗沛霖却握紧探测仪，罗盘针因假阵位的磁粉剧烈抖动：“妖器在此！快撤！”苗沛霖一声令下，团练争相丢弃竹枪，地上撒有捻军松脂磁粉，丢弃时扬起黄烟，在冰面上滑倒相撞。师爷大喊“莫怕！五行竹牌镇妖！”，却被自己设计的竹牌绊倒，怀中《三国演义》散落，书页间掉出巴夏礼送的磁石样本。僧格林沁的熟铁炮弹炸碎稻草人，却震裂冰面露出泥沼，炮车陷入其中。与此同时，捻军“草人纵火队”推着火油竹筏顺流而下，竹筏上插满刻着“火攻算筹”的稻草人——那是用苗军丢弃的“五行竹牌”改制的。混乱中，王仁福将账本抛向捻军方向，内页夹着苗军辎重部署图，其中“磁石避铁器存放点”被红笔圈出。盲眼少年捡到账本，指尖触到“三里”的刻痕，立刻敲击算筹调整火攻距离。
申时，苗沛霖在乱军中被流弹击中，临终前攥着探测仪惊呼：“他们用泥巴糊竹枪，竟比洋人神器还狠！”僧格林沁望着燃烧的算学炮架，发现巴图鲁的满文算表与陈阿水的芦苇筹在火中拼成完整的“避火阵图”——可惜这融合了南北智慧的破阵方案，终究敌不过捻军用红薯算筹标记的“梅花地钉”。捻军捡起苗军遗落的磁石探测仪，匠人老吴拆解齿轮，与清军废弃炮车轴熔成新算筹模具。盲眼少年摸着新筹上的齿轮纹路，忽然笑了：“洋人算磁石用齿轮，咱算泥沼用竹节，都是计数的理儿。”混战中，王仁福揣着《海国图志》投奔捻军，被张乐行奉为上宾。他翻开书，指着“磁石同极相斥”图示：“当年苗练若信此理，何需用狗血涂枪？”
亥时，涡河冰面下的暗流冲散浮冰。张乐行将一枚刻着齿轮与竹节的新算筹投入火塘，筹身“草泥兵”的刻纹在火光中明灭。盲眼少年把王仁福的账本浸入河中，让流水冲去“苗练”二字，露出底下用算筹符号写的《涡河水文速算表》。流民少年们用苗军丢弃的竹枪头刻算筹，以磁石探测仪的罗盘针为刻度——一面刻着“一”至“十”的数字，一面刻着涡河弯道的曲率符号。冰面下，苗沛霖的“五行竹牌”与僧格林沁的算学炮残片渐渐沉底，而捻军的红薯算筹随水流向东漂去，竹节间卡着半张湘军宣传单：“算学经纬天地，火器横扫八荒”——背面印着湘军算尺的“三角函数”刻度拓片，此刻正被流民少年磨成算筹刻度。