咸丰四年十月初三，巢湖水寨的芦苇荡里，太平军翼王石达开盯着水面倒影，算筹在掌心敲出「火纹七短」的节奏。对岸清军大营的炊烟升起时，船头的「水纹斥候」突然举手：「翼王，烟柱第三缕分叉，是湘军水师！」石达开将刻着涡河战役图的算筹浸入水中，波纹扩散的圈数对应简编「步晷测距法」——敌营距此四百二十步。
水寨深处的竹棚里，筹火盟匠人正将磁粉填入竹筹凹槽。老篾匠用算筹敲了敲装满硫磺的陶罐，对身旁的太平军士卒说：「按上海传来的法子，磁粉混河沙能让湘军铁壳船罗盘发疯，但得算准潮汐——戌时三刻退潮，磁石阵才会露出来。」青年匠人阿梅掀开竹帘，怀里抱着裹鱼胶的「水雷算筹」：「芜湖传来消息，上海匠人改良了引信。」她展示竹筹尾部的铜簧，「吹两声短哨，铜簧震动触发生石灰，比火绳快三倍。」石达开接过算筹，刻痕间「火锚双纹」隐约可见——那是捻军与太平军技术融合的标志。
子夜时分，太平军「火纹舰队」悄然出港。每艘船头立着包铜算筹制成的「反光牙旗」，随划桨节奏折射月光：单闪为「前」，连闪为「伏」，三闪为「炸」。石达开望着前方的湘军水营，算筹在掌心跳动——根据《保甲算术简编》「夜战火光图」，此时东北风三级，正是火攻良机。「轰！」第一枚水雷算筹在湘军旗舰下炸响。硫磺混着磁粉腾空而起，不仅引燃船帆，更让湘军罗盘指针疯狂旋转。岸上的曾国荃举着望远镜惊呼：「他们的火弹怎么带铁屑？」副将递来沾满磁粉的甲片：「大帅，这粉末吸住了咱们的铁器！」
黎明时分，湘军调来「威远号」蒸汽炮舰，船头的「电磁吸铁机」轰鸣着吸入河沙。石达开冷笑：「上海的匠人早就算准了。」他挥旗命令：「投裹铁片的假算筹！」太平军士卒将数百枚裹铁竹筹推入水中，湘军吸铁机瞬间被假目标塞满，管道里传出齿轮卡住的刺耳声响。与此同时，芦苇荡里突然响起此起彼伏的算筹哨声。阿梅站在船头，用铜簧算筹吹出长音——藏在芦苇根部的磁石阵被触发，湘军船只纷纷偏离航道，撞向预先埋设的生石灰算筹。水面炸开成片白雾，清军水兵在硫磺烟雾中抱头鼠窜。
硝烟中，石达开捡起半片刻着「耕战图」的算筹——那是嘉庆朝《保甲算术简编》的扉页残片。老篾匠低声说：「这是从寿州战场捡的，洋人怕的不是竹筹，是千万个会用竹筹的百姓。」石达开想起上海传来的密报：租界里的华人匠人正在用算筹丈量洋行地基，将「度算暗码」刻进桌椅竹器。此刻，千里之外的北京，肃顺正在养心殿向咸丰帝展示缴获的算筹，故意隐去算筹上的「积分授田」刻痕：「此乃逆党用邪术改良的兵器，唯有推广算学正心局的『御制算筹』，才能破除此妖。」咸丰帝盯着算筹上的火纹，想起兰贵人曾送他的琉璃算珠——那些珠子里，藏着后宫与前朝交织的算理暗战。
巴夏礼在上海领事馆收到巢湖战报时，正在翻译《东方算学野史》里的「火纹篇」。译员指着简编图示：「太平军的火纹信号与捻军的磁石阵，竟暗含《九章算术》的『勾股』原理。」巴夏礼突然想起外滩匠人兜售的「算筹避弹符」——那些刻痕不是迷信，而是用几何原理计算弹道的民间智慧。密报同时传来：「伦敦怀疑太平军与宪章派有技术勾连。」他望着黄浦江面的火轮船，在日记写下：「嘉庆朝播下的算学种子，正在长成刺破帝国气球的竹刺。」