“十余年…”虞姬轻声重复着，眼神中流露出一丝追忆，“真是漫长的岁月啊。看到你，本宫就想起…典韦将军。他当年，也是这般忠心耿耿地护卫在陛下身边，直至…力战而亡。”
提到典韦，许褚眼中闪过一丝痛楚和敬意，挺直了腰板：“典大哥…是条顶天立地的汉子！是末将的榜样！”
“末将这条命，是陛下的！末将此生，唯陛下之命是从！陛下让末将生，末将就生！陛下让末将死，末将绝无二话！刀山火海，在所不辞！”
虞姬看着许褚眼中那纯粹的、毫无保留的忠诚之火，心中稍定。
她站起身，走到许褚面前几步远的地方，目光直视着他，声音清晰而带着一丝不易察觉的颤抖：“许褚，本宫信你。信你对陛下的忠心，如同典将军一般，可昭日月！”
她顿了顿，语气陡然变得无比凝重，一字一句问道：“本宫今日，不以皇后身份，只以一个母亲的身份问你：若有一天…远儿…我的远儿，他遭遇危险，有人要伤害他！你…会怎么做？”
许褚浑身剧震！猛地抬起头，难以置信地看向虞姬！
皇后娘娘这话…问得太重了！也太直白了！他瞬间联想到陛下前些日子的阴沉，联想到朝中关于太子之位的风言风语！
一股热血直冲许褚头顶！他没有任何犹豫，“扑通”一声重重跪倒在地。
“娘娘！”许褚的声音咆哮，“太子殿下是陛下的嫡长子！是娘娘您的骨血！更是我大夏的储君！末将许褚在此立誓！”
他猛地拔出腰间佩刀，寒光一闪，锋利的刀刃在左臂上划出一道深深的血口！鲜血瞬间涌出，滴落在地砖上，如同点点红梅！
“以此血为誓！只要我许褚还有一口气在！绝不容许任何人伤害太子殿下分毫！不管他是谁！是王公大臣！是皇亲国戚！还是…还是别的什么人！”
“谁敢动太子殿下一根头发，末将就拧下他的脑袋！谁敢对太子殿下起歹心，末将就灭他满门！刀斧加身，万箭穿心，此志不渝！若违此誓，天诛地灭，人神共弃！”
殷红的鲜血顺着许褚的手臂流淌，染红了他的战甲，也染红了殿内的金砖。
虞姬看着眼前这血誓的一幕，看着许褚眼中那不容置疑的决绝，一直紧绷的心弦终于稍稍放松，但眼中的寒意却更深了。
她知道，自己这一步走对了。许褚这把陛下最锋利的刀，这把只认陛下、只认死理的刀，在涉及太子安危的问题上，将成为远儿最坚固的盾牌！
她深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的哽咽和无比的郑重：“好！许褚！本宫记住你今日的誓言了！记住你的血誓！你…退下吧。伤口…好好处理。”
“末将告退！”许褚重重磕了一个头，捡起地上的刀，捂着流血的手臂，大步流星地退出了椒房殿。
几日后，长安城，未央宫深处，霍贵妃霍小玉的宫殿——玉藻宫。
时值午后，阳光透过精致的雕花窗棂，洒在殿内临水轩榭旁的莲花池上。
霍小玉穿着一身素雅却不失华贵的宫装，正斜倚在汉白玉栏杆旁，纤纤玉指捻起一小撮鱼食，漫不经心地洒向池中。
她的贴身丫鬟春桃安静地侍立在一旁，手中捧着盛放鱼食的玉碟。
霍小玉看着争食的鱼群，仿佛自言自语般开口，声音轻柔得像拂过水面的微风：“春桃，前几日听宫里嬷嬷们闲话，说起临江杨老将军府上的事。”
春桃立刻微微躬身，应道：“是，娘娘。奴婢也略有耳闻，说是杨老将军治军严谨，家风甚好，几位公子也都是人中龙凤。”
霍小玉嘴角勾起一抹若有若无的笑意，继续抛洒着鱼食：“是啊，杨老将军杨业，国之柱石，陛下也常赞他忠勇可嘉。本宫记得…他膝下似乎有七个儿子？”
“娘娘记得没错。”春桃小心翼翼地补充道，“长子、次子、三子皆在军中效力，四子、五子据说在地方为官，颇有政声。唯有第六子杨延昭…年纪尚轻，听说尚未婚配，一直跟在杨老将军身边历练。”
“杨延昭…”霍小玉轻轻念着这个名字，目光从鱼群移开，投向远处宫殿的飞檐，“本宫恍惚记得，前阵子陛下擢升了一位岳州太守，姓…姓柳，对吧？叫柳文渊。他的夫人，本宫倒是聊的挺投缘”
春桃心思急转，立刻明白了霍小玉绝非随意提起，她谨慎地接话：“回娘娘，是。新任岳州太守柳文渊大人，是张丞相亲点的干才。”
霍小玉满意地点点头，终于停住了投喂的手，转身看向春桃，眼神里带着一丝探询，语气却依旧随意：“本宫记得，柳太守似乎有个待字闺中的女儿，名叫…柳如眉？听说知书达理，颇有大家闺秀的风范？”
春桃的心猛地一跳，她屏住呼吸，小心翼翼地问：“娘娘…您是想…撮合杨六公子与柳小姐？”
霍小玉没有直接回答，轻轻擦了擦手，目光重新投向池水，声音压低了几分，带着不容置疑的意味：“杨老将军现在坐镇临江，统领一方军务，责任重大。他这第六子，也该考虑终身大事了。柳家小姐，家世清贵，品貌俱佳，本宫觉着…倒是一门不错的姻缘。”
她顿了顿，眼神陡然变得锐利，直视着春桃：“杨老将军对本宫，对霍家，一直心存感念。只是这等婚姻大事，我们身在宫中，贸然插手，终究不妥，也容易惹人闲话。”
春桃立刻会意，躬身更低：“奴婢明白！娘娘的意思是，需得杨老将军自己点头，心甘情愿才好。”
“不错。”霍小玉微微颔首，“临江路途遥远，书信往来不便，也需谨慎。碧荷，你亲自去一趟，寻个最稳妥、最机灵、口风最紧的心腹内侍，让他持本宫的信，秘密前往临江，亲手交给杨老将军本人。切记，此事绝密，不可让第三人知晓，尤其是…皇后娘娘那边的人，更要避开。”