第二章 鬼哭岭毒油工坊与后宫辣油蛊案
光绪三年立冬，永革在天牢捏碎辣油信标。苏老鬼收到信号时，正带着渔民在鬼哭岭勘测地脉，鱼叉突然震出蓝光——崖壁缝隙里渗出的黑油，与二皇子府的毒油成分完全一致。「果然在这里！」他挥叉劈开藤蔓，露出刻着南洋邪文的石门，门后传来此起彼伏的惨叫声。
工坊内，数百匠人被铁链锁在毒油灶台前，正在熬制一种泛着荧光的「鬼角毒油」。他们的双眼被蒙着辣油浸过的布条，嘴角流出黑血——那是长期吸入毒雾的征兆。刘老鬼撒出辣油虫，虫群瞬间啃断锁链，却在接触毒油时发出哀鸣，竟有半数虫体发黑僵硬。「这些油里掺了尸油和蛊毒！」他捡起地上的辣油渣，渣中竟混着婴儿指甲。
李秀才在工坊暗格发现《蛊毒辣油经》，书页间夹着二皇子的密信：「速炼百蛊辣油，供后宫诸位小主养颜。」原来二皇子为控制后宫，命鬼商研制「辣油驻颜蛊」，表面使人肤如凝脂，实则用蛊虫侵蚀心智。最骇人听闻的是「人油辣油」秘方——用宫女经血混合处子油脂炼制，专供太后享用。
与此同时，紫禁城坤宁宫突发异象。柔妃晨起梳妆，镜中倒影竟长出鬼角，发间渗出黑油。太医院诊断为「邪魅入体」，实则她误食的「辣油阿胶糕」里，掺了南洋鬼商的「鬼影迷踪」蛊卵。永革通过辣油算盘远程推演，算出蛊卵已沿任脉侵入心脉，唯有荒鬼村母液可解。
四鬼炸开鬼哭岭工坊时，正撞见鬼商首领用活人献祭。祭坛上的辣油鼎里，浮着三具孩童尸体，鼎身刻着「辣油通神，以血为引」的邪文。苏老鬼的鱼叉贯穿首领咽喉，他临死前诡笑：「二皇子的辣油蛊，已入紫禁城三十里……」话音未落，工坊顶部的毒油罐轰然崩塌，黑油如瀑布般倾泻，竟在地面汇成二皇子的鬼脸。
永革带着母液赶回皇宫时，柔妃已陷入昏迷，掌心鬼角纹呈紫黑色。他撬开她牙关灌下母液，辣油在她体内化作鬼角形光箭，直刺后心蛊虫。与此同时，刘老鬼在御花园挖出三十口「辣油蛊缸」，缸中泡着被制成人彘的宫女，每人身上都纹着二皇子的鬼角印记。
「陛下，这是二皇子豢养的『辣油蛊妃』。」李秀才呈上从缸底捞出的《后宫毒油账》，详细记录着各宫娘娘每月消耗的毒油量，其中皇后娘娘的「辣油驻颜方」，竟需每日宰杀一名童女取血。皇上震怒之下，命四鬼彻查后宫，却在皇后寝殿暗格里，发现她与二皇子的联名密信：「待毒油迷乱朝政，吾弟登基建号……」
鬼角镇传来急报：南洋鬼商余孽纵火焚烧辣油工坊，火势借毒油蔓延，已逼近荒鬼村老槐树。四鬼分身乏术之际，辣哥儿（柔妃之子）突然抱着老槐树的辣油籽冲入园子，他的鬼角胎记与母液产生共振，竟让所有毒油火自动熄灭，火中升起的烟雾里，隐约可见初代偷鬼王二麻子的虚影。
深夜，四鬼在养心殿复盘案情。永革的算盘算出惊人真相：二皇子计划在皇上寿宴进献「辣油万寿灯」，灯油实为「百蛊毒油」，点燃后可使满朝文武心智错乱，届时他将以「平乱」之名登基。更可怕的是，毒油工坊的地脉管道已接入皇宫地下水系统，意味着整个紫禁城都浸泡在毒油之上。
「必须赶在寿宴前截断毒脉。」苏老鬼摸着鱼叉上的蛊虫残肢，「但鬼哭岭的工坊只是幌子，真正的毒油心脏，恐怕在……」他话音未落，窗外突然飞进一只辣油蝙蝠，嘴里衔着染血的辣油纸，纸上用鬼商邪文写着：「毒源在井底，四鬼休想得生」。
这一晚，打鬼县的老槐树突然开花。花朵呈鬼角形状，每朵花中都藏着辣油蜜，蜜中映出紫禁城的乱象。刘老鬼望着槐花叹道：「当年我们被诬偷油，如今他们偷的是整个天下的良心。」李秀才则在花瓣上题诗：「辣油本是清心血，怎奈人间鬼作伥」，诗句未落，花瓣竟自动飞向紫禁城，落在每个良心未泯的宫人枕畔。
而在二皇子的天牢里，他正用指甲在墙上刻下最后一道鬼角纹。突然，狱卒送来一碗辣油汤，汤面上漂着的不是葱花，而是他安插在四鬼身边的细作头颅。他颤抖着捧起碗，辣油汤里映出四鬼逼近的身影，而碗底沉着的，是他多年前亲手毒杀太子的辣油饼残片——那饼，正是刘老鬼当年送给他的改悔之物。