地下巢穴的疯狂嘶鸣与虫潮暴动的喧嚣被远远甩在身后。萧炎沿着曲折的通道亡命奔逃，不敢有丝毫停留。每一次脚步落下，都牵扯着全身撕裂般的剧痛，肺部如同风箱般剧烈喘息，但他咬紧牙关，将速度催动到极致。
怀中所剩无几的疗伤丹药早已吞服，药力化开，勉强维系着即将崩溃的肉身与灵魂。那几块抢夺来的能量晶石紧紧攥在手中，冰凉坚硬的触感是此刻唯一的慰藉与希望。
他必须尽快找到一个绝对安全的地方，利用这些晶石疗伤恢复，否则一旦被暴动的虫潮追上，或者遇到其他栖息在这片地下世界的危险生物，以他现在的状态，必死无疑。
通道似乎没有尽头，不断向下延伸，空气中的阴寒与硫磺气息越发浓重。萧炎的灵魂力量如同残烛之火，只能勉强探查前方数十丈的范围，警惕着可能出现的任何威胁。
不知逃了多久，前方出现了一个狭窄的岔路口。一条继续向下，深不见底，散发着令人不安的灼热气息；另一条则水平延伸，隐约有微弱的气流拂过，带着一丝若有若无的……腐朽金属气味。
萧炎略一迟疑，选择了水平的那条通道。向下的路感觉更加危险，而金属气味或许意味着人造遗迹，可能找到相对完整的庇护所。
事实证明他的选择是正确的。沿着水平通道前行不久，前方豁然开朗，出现了一个半坍塌的巨大地下空间。这里像是一个远古矿洞的深处，四周散落着锈蚀不堪的采矿工具和轨道车残骸，洞壁之上镶嵌着一些早已失去光泽的奇异矿石。
在矿洞的一个角落，有一个相对完整、由厚重金属板搭建而成的小型工棚，虽然布满锈迹，但结构尚且稳固。工棚门口被几块坠落的巨石堵住大半，只留下一个狭窄的缝隙。
这里足够隐蔽！
萧炎心中一喜，小心地清理开碎石，钻入了工棚内部。棚内空间不大，积满了灰尘，除了一张锈蚀的铁床和一张金属工作台外空无一物，但胜在坚固密封，可以暂时隔绝外界的探查。
他立刻用最后的力量，将几块最大的矿石挪到门口，从内部将缝隙彻底堵死，又仔细检查了工棚的每一处角落，确认没有其他出入口或危险生物潜藏，这才彻底松了口气，瘫倒在冰冷的铁床上，剧烈地咳嗽起来，鲜血再次从嘴角溢出。
伤势太重了，必须立刻处理。
他挣扎着坐起，先将那几块能量晶石取出。晶石一共三块，一块火红色，散发着温和的热力；一块土黄色，蕴含着浑厚的大地之力；最后一块则是罕见的银白色，波动着纯净的空间能量。
“太好了……”萧炎眼中闪过一抹庆幸。火属性晶石可以辅助疗伤和补充斗气，土属性晶石能稳固肉身伤势，而空间属性晶石，或许能帮助他稍微修复一下过度损耗的灵魂力量，并对感悟空间之力有所裨益。
他没有急于吸收，而是先全力运转功法，配合体内残存的药力，尽可能地将肆虐的幽冥毒火反噬之力压制下去，理顺混乱的斗气。这个过程又耗费了将近一个时辰，待体内情况稍微稳定，他才拿起那块火红色晶石，小心翼翼地引导其中的能量流入经脉。
精纯而温和的火属性能量如同甘泉流入干涸的土地，迅速滋养着受损的经脉和内脏，带来阵阵舒泰之感。萧炎不敢怠慢，全神贯注地引导炼化。
时间在寂静的工棚内缓缓流逝。
一块接一块，当三块晶石的能量被萧炎彻底吸收炼化后，他身上的外伤已然愈合了大半，断裂的骨骼在雄浑斗气的滋养下开始接续，内腑的创伤也显着好转。更重要的是，灵魂的萎靡感消退了许多，虽然距离巅峰状态还差得远，但至少不再是风中残烛。
他缓缓睁开双眼，一抹精光自眼底闪过。虽然实力尚未完全恢复，大概只回到了初入斗宗的层次，但总算有了基本的自保之力。
然而，他并未感到轻松。星轨晶体报废，迷失在这片未知的地下世界，如何找到前往“流火之隙”的路，才是最大的难题。
他的目光，落在了工棚角落，那被他随手丢弃的、从母虫巢穴带来的几件破损兵器和碎裂玉瓶上。或许，这些东西上能有些线索？
他走过去，仔细翻检。兵器早已灵性尽失，只是凡铁。玉瓶碎片上残留的药香也早已散去。就在他有些失望时，指尖触碰到了一个硬物。拨开灰尘，那是一枚半个巴掌大小、通体漆黑、边缘有着不规则锯齿的令牌。
令牌材质非金非木，入手沉重冰凉。正面刻着一个扭曲的、如同无数虫豸缠绕而成的诡异图案，背面则是一些难以辨认的古老文字。
这图案……与那些诡异甲虫的甲壳纹路有几分相似！难道是控制或象征那个虫群的信物？可母虫已疯，这令牌还有何用？
萧炎尝试将一丝斗气注入令牌。
嗡！
令牌轻微一震，那扭曲的虫豸图案竟然微微亮起，散发出一股微弱但清晰的精神波动！这股波动并非攻击，更像是一种……标识或者召唤？
与此同时，萧炎敏锐地感知到，工棚之外，远处通道中那些原本混乱暴动的虫群嘶鸣声，似乎出现了一瞬间的凝滞，仿佛有什么东西被惊动了。
不好！
萧炎脸色一变，立刻切断了斗气输入。令牌的光芒熄灭，那股精神波动也随之消失。
但已经晚了！
窸窸窣窣……
令人毛骨悚然的爬行声由远及近，正迅速朝着工棚所在的位置靠近！而且听声音，数量绝对不少！
是令牌的气息引来了虫群！它们竟然还能感知到这令牌的存在？
萧炎心中暗骂自己大意，立刻进入战斗状态，异火在掌心酝酿。工棚虽然坚固，但绝对抵挡不住大群甲虫的持续冲击，必须主动出击，或者……再次逃亡！
然而，就在虫群的声音越来越近，几乎已经到了工棚门外时，异变再生！
那些甲虫并未立刻攻击工棚，反而在门外停了下来，发出一种奇异的、不再是充满攻击性，而是带着某种……迟疑和敬畏的嘶鸣声？
萧炎屏住呼吸，灵魂力量小心翼翼地透出工棚探查。
只见门外，密密麻麻的黑色甲虫聚集在一起，它们并未像之前那样躁动攻击，而是纷纷伏低了身体，将锋利的口器贴近地面，摆出了一副……臣服的姿态？它们的复眼，都齐刷刷地“望”向工棚的方向，更准确地说，是望向萧炎手中的那枚黑色令牌！
这是……怎么回事？
萧炎心中惊疑不定。他再次尝试，极其微弱地往令牌中注入一丝斗气。
嗡！
令牌再次亮起微光。
门外的虫群骚动了一下，但并非进攻，而是更加恭敬地伏下身体，甚至有几只体型稍大的甲虫，小心翼翼地用口器衔来了一些东西，放在了工棚门口——那是一些散发着能量波动的矿石碎片，以及几株生长在阴暗处的、蕴含着阴寒能量的奇特菌类。
像是在……进贡？
萧炎愣住了。他猛地想起母虫疯狂撕碎卵囊的一幕，以及这令牌上那与甲虫甲壳相似的图案。一个大胆的猜想浮现在脑海：
这令牌，或许并非是简单的信物，而是那个虫群真正意义上的“主宰”或者“源头”的象征！母虫可能只是一个负责繁殖和管理的“管理者”。而自己阴差阳错，在母虫失控自毁后，激活了这枚代表更高权限的令牌，反而……接管了这个虫群？
为了验证这个猜想，萧炎集中精神，尝试通过令牌向门外的虫群传递一个简单的意念：“退开。”
门外的虫群明显骚动了一下，似乎有些困惑，但最终还是缓缓地向后退去，让出了一片空地。
真的可以！
萧炎心中涌起一股难以置信的狂喜！这简直是绝处逢生！拥有了一支虫群大军，在这片危险的地下世界，无疑多了一张强大的底牌！
他压下激动，继续尝试。他发现通过令牌，他能模糊地感知到虫群的整体状态和大致分布，也能下达一些简单的指令，如“护卫”、“搜寻”、“攻击”等。但更复杂的精细操控则无法做到，而且维持这种联系需要持续消耗不小的灵魂力量。
不过，这已经足够了。
他命令虫群分散在工棚周围警戒，然后拿起那些甲虫“进贡”来的矿石和菌类检查。矿石品质一般，但那些暗紫色的菌类却让他有些惊讶，其中蕴含着一种精纯的黑暗属性能量，对于修炼暗属性功法或淬炼灵魂有奇效，正好适合他目前的状态。
他毫不客气地将这些“贡品”收下，准备用于后续的恢复。
有了虫群护卫，萧炎终于可以安心地继续疗伤和恢复实力。他盘膝坐回铁床，一边吸收着黑暗菌类的能量淬炼灵魂，一边消化着此次险死还生的经历，尤其是与那河怪和母虫战斗的感悟，以及对空间之力的新理解。
时间一天天过去。
在虫群不知从何处不断搜刮来的各种蕴含能量的“贡品”辅助下，萧炎的伤势以惊人的速度恢复着，实力也逐渐向着受伤前的水平逼近。同时，他对于那枚黑色令牌的掌控也越发熟练，甚至能通过虫群的视野，大致探查周围一定区域的情况。
这片地下世界远比想象中广阔，除了错综复杂的矿洞和溶洞，似乎还连接着一些更加古老的遗迹碎片。虫群在探索中，也遭遇了其他一些地下生物，爆发过几次小规模冲突，但在庞大虫海战术下，都取得了胜利。
这一日，萧炎的实力终于恢复到了巅峰状态，甚至因为此次磨难和对空间之力的新感悟，隐隐有所精进。他决定离开这个临时据点，利用虫群的力量，探索这片地下世界，寻找离开的路径，或者通往“流火之隙”的线索。
他走出工棚，心念一动。
霎时间，周围通道中，无数漆黑甲虫如同潮水般涌出，安静地匍匐在他的脚下，一眼望不到尽头。暗金色的母虫已然消亡，但虫群在新的“主宰”面前，展现出了绝对的服从。
萧炎目光扫过这片属于自己的“军队”，眼中闪过一丝锐利的光芒。
迷失之局已破，接下来，该主动出击了。
他选定了一个虫群探索中发现的、空间波动相对异常的方向，挥了挥手。
黑色的虫潮无声启动，如同忠诚的卫队，簇拥着它们的新王，向着地下世界的深处，浩荡前行。
而萧炎没有察觉到，在他沉浸于掌控虫群的便利时，那枚静静躺在他纳戒中的黑色令牌深处，那个扭曲的虫豸图案的复眼位置，极其细微地、闪过了一丝与他之前所见河怪独眼、以及那缕黑色火焰中幻影相似的……冰冷光泽。