“你来了。”老人没有回头，声音却温和如水。
张炀微微一怔，随即走过去，在他身旁坐下。
夜风轻拂，星光寂寥，良久，老人才缓缓开口：“我老喽……前些日子下山换药，途中气血翻涌，半边身子麻了半天，老毛病又犯了。”
张炀心中一紧，转头望向他，只见月光洒落在老人枯瘦的侧脸上，映出岁月斑驳的痕迹，那是风霜刻下的沧桑，不是寻常药石能治的沉疾。
“可有大碍？”他低声问道。
老人却只是摇头一笑，语气平静如常：“这副老骨头，多活一日，便是赚一日。死，倒也不怕。”
他顿了顿，眼中闪过些沉思与柔意：“这半年，我都看在眼里。你嘴上不说，可心里是真心对那孩子好的。教他拳法，教他呼吸吐纳……我这糟老头子虽不懂仙家之术，却也看得出，那些不是凡人所传。”
“你有本事。”他说着，转头看向张炀，目光罕见地锋利，“你如今能停在这破庙里，十有八九是伤未痊愈。日后伤好了，定然会离去。老朽不问你是谁，也不问你从哪儿来。”
“但——”他语气忽然低沉，“老朽只求你一件事。”
张炀心头微动，肃然道：“石老请讲。”
老人静默片刻，眼中竟浮起一丝红意：“石头……那孩子算是我半个孙儿了。我这一生，无妻无儿，行将就木，原也没什么遗憾……可一想到自己走后，他便孤零零一个人困死在这山林之间，心里便不安生。”
他叹息一声，眼中却闪过一抹希冀之光：
“如今看来，这孩子命中有贵人，你，便是他的机缘。”
说罢，他颤颤巍巍地站起身来，朝张炀深深一躬，腰脊低垂，几乎要贴到膝头。
“老朽恳求你……将来若你离开，可否带他一道？哪怕做奴做仆，只要能活着，只要能走出这山林，便胜过困死于此。”
张炀怔住了。
那弯下的背影，那苍老却坚定的姿态，像极了他记忆深处的某一夜。
血火交织，父母以命庇护于他。他知道，那不是乞求，而是一个老人，倾尽余生只为托付他所爱之人的未来。
他沉默了片刻，终是起身，一手将老人扶起，语气低缓却无比坚定：
“石老放心。石头这孩子，对我有救命之恩，我怎会弃他不顾？只要他愿意，我便带他走。只要我还活着，便定护他周全。”
老人眼中泛起泪光，喃喃道：“好……好……我就知道……我赌对了……”
夜风轻拂，老槐树的枝影在地上映出斑驳婆娑，拉得老长老长。
就在这一刻，张炀与这位白发老者之间，悄然结下了一份无言的承诺。
他原本只为安心疗伤，无意停留太久，可命运的线，却一次又一次地将他与一个孩子紧紧牵系。
或许，这便是所谓的——缘起。
小破庙的时光悄然流转，转眼已是一年有余。
这一年里，破庙内外悄无声息地发生着变化。
最让张炀心头沉痛的，便是那位曾静坐灶前、为他与石头熬药煮粥的老人，终究在一个风雪交加的夜晚，走到了生命的尽头。
那一夜，石头跪在庙中，哭得撕心裂肺；而张炀则沉默无言，亲手为老人收敛遗体，于庙后山坡立下一座简陋却庄严的坟冢。
石老临终时，紧紧握着张炀的手，声音沙哑而虚弱：“石头这孩子……从小无爹无娘，也无亲无靠，如今他只剩你了……”
他望着张炀，那目光依旧诚恳坚定，仿佛在将此生仅剩的期望托付于他人：“你若要走，他便跟你走。他不怕吃苦……你莫要丢下他。”
张炀沉默良久，终是郑重点头：“我答应你。”
石老闻言，似终于放下了心头最后的牵挂，唇角浮现一丝释然的笑意，缓缓闭目，安然而逝。
自那日起，石头变得越发沉稳寡言。他不再顽皮吵闹，而是一日又一日地练拳、淬体、打坐，眼中多了几分执拗与坚定。
张炀如往常般教他打熬根骨，传他吐纳法门，调动血气，锤炼意志。
两人晨练于雾霭之间，夜修于山林深处，风雨无阻，寒暑不辍。
时光如白驹过隙，又悄然溜走了整整两年。
这一日，破庙之外霞光洒落，山风微拂。张炀席地而坐，周身肌肉微微鼓荡，筋骨之间隐有雷鸣轰响之音，体内六十余处穴窍早已贯通，血气奔涌如潮，宛若洪涛汹涌，隐隐已有返肉身结丹之势。
然而，每当他尝试调动体内灵力，那道盘踞于丹田的元魔禁灵链，便如深渊中的恶蛟，将所有灵力死死锁住。他的灵力依旧无法流转，术法也无从施展，仿佛被天地隔绝在外。
更令他烦闷的是，储物袋与洞天至今无法开启，导致他肉身恢复迟缓，许多宝物亦难以取用，连子言与珑儿也困于洞天，至今无法放出。
他睁开眼，目光平静如水，却掩不住眼底的一抹阴霾。
“还是不行……”
他低语，握紧拳头，掌心雷纹浮现——那是《周天炼体诀》修至极致的征兆。然而肉身再强，只要这禁灵链尚存，他便无法真正重返修行巅峰。
正当他沉思之际，一个瘦削却稳健的身影出现在庙门前。
“杜大哥。”石头走了进来，衣衫虽旧却干净整齐，眉宇间早已褪去稚气，那眼神清澈坚定，赫然已有几分少年英气。
“我刚刚试了下拳脚，山那边的野狼巢已经被我清扫干净了。”
张炀点了点头，淡淡道：“歇息片刻，再去外围采些骨血草回来。记住，不许深入，更不可逞强。”
“明白！”
石头答应得干脆利落，转身离去前不忘背上竹篮，携上短柄刀，步伐轻盈稳健，竟隐隐已有几分修者风范。
张炀望着他的背影，心中微微一动。
三年寒暑，石头早已筑下坚实的基础。体魄健壮，神识清明。张炀平日里偶尔也教授他些许简易的练气法门，但不知为何，石头始终无法引气入体——明明他曾察觉其体内有灵气微动之迹。
张炀有些困惑但又因无法探查只得微声叹息。
三年苦修，终究走到了尽头。
这一日清晨，山雾弥漫，薄雾缭绕在破庙前的老树枝头，露珠滴落，晶莹如泪。张炀披上粗布灰袍，将万象剑收入木匣，背于身后，又取起早已打磨光滑的木杖。随后他伸手，轻轻拍了拍石头的肩膀。
“走吧，是时候离开这里了。”
石头早已按捺不住，闻言立刻兴奋地“唔”了一声，提起背篓，脚步轻快地紧跟在张炀身后。他眼中透着跃动的光，仿佛整个世界都在向他敞开怀抱。
一路下山，张炀一边行走，一边缓缓道：“等我们出了这山，你不能再叫‘石头’了。你该有个名字。”
石头挠了挠头，咧嘴笑着说：“杜大哥，那你帮我取一个吧。”
张炀低头看着他，眼神柔和，略一沉思，缓缓说道：“你姓石，又是一块未雕之璞玉……那便叫‘石中玉’吧。”
石头虽听得迷迷糊糊，却觉得这个名字听起来十分了不起，连连点头，满脸喜悦。
两人继续前行，一路翻山越岭，穿过密林幽谷，踏过草坡荒丘，七日未歇。林中野兽嘶吼，鸟鸣回荡，天地间唯有风声与脚步声相伴。直到第七日傍晚，夕阳如血，他们终于在一片山坡之巅，远远望见那座巍峨雄城，轮廓如山般横亘于地平线上。
“昭平城到了。”张炀低声开口。
昭平城，东洲西南一隅的中型城池。城墙高耸如岭，通体由青灰石砌成，庄严沉稳，望之如古兽盘踞。城门外，行人如织，有肩挑担的农夫，也有赶路的商贾；更有身穿道袍的修士，灵器飞梭掠空，骑乘灵兽者呼啸而过，灵光闪烁，五光十色。
石中玉看得目瞪口呆，像是第一次真正走入梦中世界。
“杜大哥！那人飞起来了！”
“哎呀！你看他手里有火球在转！”
“快看快看，那匹马有三个眼睛！”
张炀嘴角微扬，却未多言，只淡淡道：“别惊讶。修仙之地，今后你见得多了，便也不稀奇了。”
石中玉连连点头，嘴里应着“嗯”，却还是眼睛到处乱看，兴奋得几乎停不下脚步。他不停地问：“那是灵兽吗？那人是不是剑修？那个戴面纱的，是不是仙子？”
张炀有时点头，有时摇头，语气淡然，而目光始终深沉。
相较于石中玉的好奇兴奋，张炀神色始终如水。
但此刻，当他真正踏上这座城门前的大道，望着城中川流不息的修士与凡人，他心中却泛起了一丝复杂的情绪。
这，是他自身封禁之后，第一次真正踏入修士之地。
他能清晰地感受到，这座城池四方皆布有灵阵，那些禁制若隐若现，藏于虚空之中，仿佛蛛网一般将整座城牢牢笼罩。而守门的几名修士，虽仅是筑基境界，却眼神如炬，警惕地扫视每一个进出之人，丝毫不容疏漏。
张炀更察觉到，城中灵气远比山野之间浓郁得多，甚至地脉深处隐隐有一缕灵脉之气游动的痕迹。这座昭平城，显然并非凡俗王朝所建，而是一座真正受修士势力庇护的修行城市。
“我们先进城。”张炀语气平淡，眼神沉静如潭水。
石头满脸新奇地点头。
两人随人流缓缓前行，缴纳了入城费，踏入城门。街道宽敞整洁，青石铺就，道旁酒楼茶肆、法器铺、灵药阁林立，熙熙攘攘间却井然有序。修士与凡人并肩而行，灵光偶现，却无人惊呼，仿佛早已司空见惯。
巷中有孩童嬉戏打闹，街角有修士开坛讲法，甚至还有一位身穿蓝衣的道门弟子，在路边设摊，教导静心吐纳之法，只收灵石或低阶灵草为酬。
张炀于街市中穿行，行止自然，却不着痕迹地避开了几个暗中探查的目光。他虽被封灵力，无法调动术法，但神识未断，肉身之感更是远胜常人，举步之间自有沉稳内敛之意。
“昭平城，不过东洲边陲一隅，便已如此繁华……若是东洲腹地的大商会、宗门城池，又该是何等盛况？”
张炀心中暗自权衡。
而身旁的石头，却早被眼前繁华所吸引。他蹲在街边，目不转睛地看着一摊主施展“御火煮茶”——赤焰如蛇，绕壶而舞，水汽升腾，茶香四溢，周围挤满了围观的行人。
“张大哥！这个好厉害！我以后能不能也学会？”石头双眼放光，语气中满是兴奋与向往。
张炀摇了摇头，轻轻拍了拍他后脑勺，笑着说道：“先把你的炼体法门扎实修好，再想这些也不迟。”
“哦。”石头咧嘴一笑，挠挠头，立刻又屁颠颠地跟了上来。
夕阳西斜，金辉洒落在街道青石上，映出斑驳光影。
张炀行走在热闹的街市中，面色平和，眼底却藏着一抹深沉的忧虑——这一趟，不只是为了替石头寻炼体灵药，更是他踏足东洲，寻求解开元魔禁灵链的第一步。
昭平城西角，有一片低矮杂乱的建筑群，唤作“落尘坊”。
这里没有丹楼宝阁的金玉辉煌，也无高门大派的仙鹤盘旋，唯有残墙斑驳、石道蜿蜒，是散修与低阶修士最常出没之地。昼时寂静，暮后喧嚣。每逢酉时，坊中空地便会自发汇聚成一处“散修集会”，贩卖交换、斗法赌斗、摆摊设阵，应有尽有，偶尔更有奇珍流通、稀世灵材现世，引来诸修争抢。
傍晚时分，夕阳残光洒落在坊市的瓦顶上，张炀带着石头步入集会，悄然混迹人群之间，目光沉稳如渊。
石头初入此境，好奇得如同小猴，一双眼睛左顾右盼，兴奋不已：“杜大哥，那边摊上放的好像是兽牙，还有会发光的珠子诶！”
张炀目光微转，淡然道：“那是二阶妖兽遗骸和夜明珠，外行看热闹，内行看门道。真正值钱的，是集会深处那些不开口的老修。”
语气轻淡，话声不大，却自带一股笃定从容。