夷播海又称西海，天然的大唐西北边界线，是一个狭长的冰川堰塞湖，如蓝色春蚕横卧天山山脉旁，西部广阔水浅似蚕头，东部狭窄水深如蚕尾。融化的天山雪水通过伊犁河从西部为它注入九成活水，成为淡水湖泊；湖东部因河流注入量少，水分蒸发大，盐度高，形成了西淡东咸、一湖两水现象。其中流域原、森林、草原、绿洲、盐碱地、湖泊和沼泽，物产丰富，生态各异。
阿史那部落生活在夷播海西半部分，占据着最肥美的草原、森林和湖泊。张长弓三人站在湖旁，看蓝色烟波浩瀚，浮光掠金，水鸟翔集，却丝毫没有心旷神怡之感，只因所聊话题太过沉重。
自太宗李世民平突厥，西北诸蕃稍稍内属。唐把突厥旧部列置州县，推行羁縻府州制度。所谓羁縻，“羁”是用军事政治加以控制，“縻”是用经济物质给以抚慰。各羁糜州与唐朝仅限于朝贡、册封关系，生活自行其是，首领子承父业，对唐朝能有多忠诚可想而知。
阿史那·杜平的父亲吉利可汗智勇双全，擅长指挥作战，率控弦之士数十万人，北并铁勒，西拒波斯，南接罽宾，称霸西域，虎视眈眈，觊觎中原。唐经过武则天时期的动乱，开始由李隆基执掌神器。他注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，开创盛世，国力空前强盛。文武双全的韩擒虎在这一时期登上西域施展才能，成为吉利可汗一生之敌。
初出茅庐的韩擒虎因拒婚惹怒玄宗，全族充军戍边。起初，他只是马曹张德福管辖的小卒，整日铡草喂马，与张家在牲口棚里共同生活了大半年，并在那里娶了一生挚爱宋婉儿。这段穷困潦倒的生活给他留下深刻印象。他成为唐朝在西域的总管后，注重选拔人才，知人善用，竭力改善底层士卒生活。一时间，怀才不遇之人纷纷前来投奔，韩家军里猛将如云，人才济济。吉利可汗盲目自信，屡次叛唐，骚扰边境。韩擒虎出手即为雷霆，攻城掠地，战无不胜。吉利可汗治下的附庸国纷纷投靠大唐，其势力萎缩至夷播海。
阿史那·杜平清楚记得那一天，唐开元二十五年（公元737年），三月初三。这日子在江南早已繁花如锦，在唐帝国西北部的苦寒之地，却是积雪初融，浑没春日气象。
寒星闪烁，一轮如眉新月挂在天边。父亲神神秘秘唤醒他，说要带他到夷播海打猎。二人双骑，并肩驰去。来到湖畔，水面尚未完全解冻，他们踏着碎冰渣，钻进一大片芦苇丛中。在南方越冬的鸟儿们如海浪袭来，一拨接一拨飞回故乡。枯黄茂密的芦苇深处，有成群的鸥、野鸭、鸬鹚、天鹅等野禽在筑巢孵蛋。
父亲意不在此，领着他直达腹地。芦苇荡里藏着一艘皮划子，附近陆地上生着一堆火，两个头戴皮帽身穿皮氅的中原人就着火等候多时。
“等等，你怎么知道他们是大唐人氏？”张长弓插嘴问。
“因为他们三人和我们一样，需要翻译才能沟通。”阿史那·杜平看了眼韩雪儿，悻悻说。
父亲命他放哨，他拔出腰刀警惕地四处观望。这是融雪的月份，除了冰裂声，只隐约听见三人的谈话，连水鸟都睡着了。阿史那·杜平偷眼看去，见其中一人面目英俊，双眉斜飞，三牙掩口髭须修剪得十分整齐，四十五六年纪，气宇轩昂，说话铿锵有力，一身官气；另一人三十左右年纪，狭长的脸庞煞白，举止猥琐，眼神躲闪，不知是害怕还是怕冷，全身战栗，说话颤抖。三人密谈良久，年长的从袖中取出一幅黄绫。父亲双手捧着，小心翼翼放进怀里。二人拱手告辞，趁着晨雾笼罩湖面，上了皮划子，消失在一片氤氲雾气里。
父子骑马返回，父亲踌躇满志，志得意满对阿史那·杜平说：“儿子，今日之事须守口如瓶，不得对任何人言起，包括你母亲。消息一旦走漏就功亏一篑，再无法置韩擒虎于死地。切记！”
阿史那·杜平年方十岁，自幼跟随父亲学习治理朝政，已知大小深浅。回家后如没事人样，果然未对任何人提起此事。过了几日，塔拉遵命配好毒药。阿史那·杜平按照约定时间，独自来到芦苇荡，与那个畏畏缩缩的翻译见面。他把毒药、训练好的海东青一并交出，交待清楚用法，各自离去。
吉利可汗自此后坐立不安，每日带着儿子来到夷播海湖畔，焦灼万分地东眺。某日，一只黑白相间的美丽矛隼扑棱着翅膀掠过波光粼粼的水面，身姿矫健，快如闪电。阿史那·杜平伸出胳膊，巨隼向下俯冲稳稳停在胳膊上，左右顾盼，煞是威严。阿史那·杜平搜出绑在鸟脚下的信札交给父亲。
吉利可汗阅后狂笑说：“韩擒虎已中毒，不出十日必亡。能否收复祖先的故土，全在此次东征。”言毕，立即召集各部落共商讨伐大计。
出乎意料，与会的各部落首领纷纷表示反对。韩擒虎实行怀柔政策，互市守其俗，严厉约束部下，草原遇灾及时相助。西域各族安居乐业，又躬逢盛世，都不愿烽烟再起，妄动刀戈。祖先建立的突厥汗国固然强盛伟大，毕竟已是百年前的事了，哪有如今富足的太平日子实在。
吉利可汗大怒，扣留关押各酋长首领，残酷鞭打他们，又派出精锐骑兵四处烧杀抢掠，胁迫附属国共同叛唐。叛军势如破竹，一路进攻到碎叶城。吉利可汗得意洋洋，豪气万丈时，早落入猎人陷阱，阵前被砍成两段惨死。垂死的老虎也是老虎，韩擒虎在死前指挥将士除去战争隐患，换来西域十多年和平。
唐扶持吉利可汗的弟弟继任汗位，突厥主战派纷纷遭到杀害或流放。阿史那·杜平侥幸活了下来，在塔拉的保护下躲在伊犁河谷的原始森林里艰难度日。
公元745年冬，吉利可汗去世八年后，定居扬州的布尔罕叔侄护送17岁的小主人张长弓来到西域。布尔罕挂念发妻，四处打听，历尽重重艰险，终于在白雪皑皑的森林深处，找到一处树皮搭成的简陋木屋，见到如惊弓之鸟的塔拉和阿史那·杜平。劫后余生的夫妻抱头痛哭，互诉别情。
残酷的汗位争夺让塔拉留了个心眼，她隐瞒了阿史那·杜平的身份，只说是自己收养的孤儿。耿直善良的布尔罕深信不疑，欣然接受这位18岁的养子。他对扬州另有家室一事直言不讳，这对一夫多妻的突厥人来说算不得大事。还情真意切说明此行目的，就是要带塔拉母子离开漠北苦寒之地，到温暖湿润、富甲天下的扬州生活。
“张老爷在扬州给我置办了宅子，三进院落，你和儿子去住绰绰有余。虽不比你从前做可汗大巫师时风光，可你是正妻，家里家外都由你做主。再给儿子和侄儿讨上老婆，就娶江南本地女子，小巧玲珑又温柔秀气，在正房后加出后罩房给小夫妻住，一大家子和和美美住一块，你就等着享福吧。”布尔罕望着饱经忧患的发妻，爱怜不已。
塔拉年纪五十不到，但满脸皱纹，头发半白，然眼中神光炯然，凛凛有威。她看着丈夫，无限感慨。江南水乡的灵秀滋养着北方的糙汉，安逸稳定的生活让人心宽体胖，年岁相当的夫妻却如母子一般。她和阿史那·杜平交换眼神，已有主意。
“山里寒气重，喝下这碗草药驱除风寒。”塔拉端来一碗黑乎乎的草药，关切地说。
布尔罕不疑有他，心里一暖，毫不犹豫一口喝下，砸吧嘴说：“有点苦！娶个巫师老婆就是好，有个头热脑痛都不用请大夫。”他嘿嘿地笑个不停，皱纹漾成菊花，幸福溢于言表。
这时，他看见塔拉和养子嘴角露出意味深长的笑容，顿时醒悟，药碗失手掉落地上，整个人仿佛堕入冰窟。