“你不进城？”陈忠吃惊问。
“唉，人言可畏！我一年没来蒲类，手里杂事堆积如山，亟待处理。我要是进了蒲类城，韩小姐正好也在，真真坐实了谣言，搞得我跟她千里迢迢来此，就为私会似的。我是男人，声名狼藉，无所谓。她一个未出嫁的名门闺秀，被人泼污水，情何以堪？”张长弓一张长脸拉得更长，愁眉苦脸说，“真尴尬啊，韩家人对我恨之入骨，背地里不知骂了我多少回。天地良心，我什么都没做！”
李福动了动嘴唇，眼神犹豫，却什么都没说。他从见到陈忠后，越发沉默寡言，就连跟张长弓独处，说话也吞吞吐吐，唯恐祸从口出。
顾易之笑着拍张长弓大腿，说：“老张，你是不是急于见情人，故意找了个冠冕堂皇的借口？”
张长弓付之一哂，扭头看着高仙草说：“谢天谢地，我总算把你平安护送到蒲类。酒楼的生意就麻烦你帮我处理，我要赶去牧场看看。”说着，情不自禁露出一口大白牙，无限得意：“宋璟不赏边功防黩武。我幸好没活在他主政时候。要我说，大唐全面开战才好，我的马匹可以卖个好价钱。”
高仙草乌溜溜的黑眼睛在张长弓真诚的脸上停留良久，四目相对，两人都把对方小时候干过的坏事过了一遍，转过八百个心眼子。大唐同时开启两场大规模战争，无论西南的南诏，还是西北的大食，大唐军队都需要大量战马供应。张长弓的确需要尽快赶去牧场处理杂事，高仙草点头赞许，说：“酒楼有我，你就放心好了。牧场更重要，马虎不得。”
张长弓松了口气，露出狡黠笑容。盗贼团伙话事人一死，总会引发内乱。他怕火凤凰吃亏，着急去看看，只是不放心高仙草。他因此率领驼队日夜兼程，经伊吾，北越天山进入巴里坤草原，而后沿天山北麓西行，经蒲类海到达蒲类县。
蒲类东西八百里，南北一千七百里，地大人稀，除县城和一些镇、堡及屯区庄户有人居住外，其余地域皆为一些游牧民族所在的草原荒滩。这里水草丰盛，马群简直如同蚁群一样，即使最穷的人家也有几十匹马。这里一直是兵家必争之地，战火连连，几易其主。三十年前韩擒虎率领族人在此屯军，威震西域，诸藩臣服。随着朝廷改屯兵制为府兵制，铁血韩家军成为普通百姓，蒲类连同它的赫赫战功一起被朝廷遗忘。
张长弓徐徐策马走在队首，蒲类风景依旧。县城四周围着青苔斑斑的高墙，东西两边耸立着高高的戍楼，楼里悬挂着绿锈斑斑的大铜钟，楼顶烂瓦上几丛野草随风摇曳。城墙下的护城河早已干涸，河沟快被黄沙填满；胳膊粗的铁链挂在破烂的木板上，木制吊桥陷入泥土里，伴着马蹄发出吱嘎声。
他担心吊桥断裂，细心守护在侧，直到驼队安全经过。他在队尾押后，慢慢来到门楼前，目送驼队消失不见。那两扇钉着碗口大铜钉的大门红漆早已褪色，斑驳脱落露出木头本相。城门口破天荒有个老兵手持红缨枪在站岗，身上的旧战袍破烂不堪。他伸长脖子瞪大眼睛看着驼队经过，难掩失望之情，颓然坐地。
张长弓看他佝偻着身子，满头白发，沟壑纵横的脸上红色的酒糟鼻格外显眼，忍不住调侃：“老鬼，又灌黄汤了。”
老鬼抬起一双浑浊的眼睛看着他，把头扭向一旁不予理睬。张长弓来了兴趣，从马上俯身笑嘻嘻地看着他，伸出一只手问：“什么时候还钱？”
老鬼没了神气，低声自言自语嘟囔。
张长弓大声问：“你说什么，我没听清。”
老鬼揉着酒糟鼻，底气不足：“我家主人回来后，我预支工钱，先还一部分。”
张长弓嘿嘿冷笑，说：“你每次都这么说，我耳朵都磨出老茧。走，我们找韩县尉评理去。”
老鬼吓得抱住城门，恳求说：“我收到风声，我家主人真的回来了，你再宽限我几日。”
张长弓见他窘迫模样，忍不住哈哈大笑。
这时，从城门里奔出一位蓬头垢面的少女，一身衣裤鸦衣百结，针线工十分粗陋，白净的圆脸却很是妖媚动人。她惊慌失措向张长弓行礼，一对美目惶恐不安看着他。
张长弓明白她的心事，笑吟吟问：“莺儿，一年未见，出落得越发漂亮了。”
莺儿低着头，用几不可闻的声音低低说：“张公子，有空到我家喝茶。”
张长弓点点头，心想：这样的姿色，稍加打扮可当扬州花魁。可惜投胎在蒲类，只能做个廉价的暗娼。
莺儿蹲下身，柔声对老鬼说：“爹，你等了十多天，不要再等了。韩崇礼作弄你呢，少宗主在长安好好的，为什么要到蒲类来？”
老鬼瓮声瓮气说：“他爹的墓地在这里，韩家的宗祠在这里，他一定会来的。”他用祈求的眼神看着女儿，问：“他一定会来的，对不对？”
莺儿气恼地看着父亲，掩面痛哭说：“你愿意等就等吧，死了拉倒。我再也不想管你了！”她跌跌撞撞向城里飞奔而去，背影孤苦无依。
张长弓赶紧对老鬼说：“还不快追？她一定是遇到什么伤心事，你要小心她做傻事。”
“莺儿，莺儿……”老鬼连声呼唤，从地上爬起追了过去。
张长弓看着父女二人的身影消失不见，忍不住摇头叹息。调转马头往回走，走到一半，听见木制吊桥发出可怕的吱嘎声，摇摇欲坠。他暗叫不好，忙后退回到城门处，犹豫着是否该冒险过桥。
这时，他听见轮盘紧响，马蹄急骤，抬头看见韩家车队逶迤而至。一共十六辆车，五十匹马。车上满载箱笼，马背上驮着装水用的大酒篓。
为首的韩崇武骑马疾驰，快速通过木桥，从张长弓身旁经过时，恶狠狠瞪了他一眼，满脸鄙夷之色。又扬起马鞭在他面前虚晃一鞭，呸了一声。看样子，若不是着急回家，恐怕会跟张长弓打一架。
张长弓本想提醒，被他的无礼激怒，犟驴脾气腾地上来，决心要看笑话。
马车一辆接一辆辚辚驶过吊桥，张长弓心里默默数着：“五、六、七，啪嗒！”
如他所料，第七辆马车经过时，年久失修的吊桥突然断裂，马车卡在圆木间摇摇欲坠。坐在车辕前的韩娇娇来不及多想，迅速从车里拽出一人奋力上抛，自己则随着马车轰隆隆掉进护城河底。
一个白影身不由己向前飞来，张长弓本能地从马上跳下，伸出双手接住她。两个被谣言所困，彼此尴尬的陌生男女就这样猝不及防相见了。