一时间，整个帝国如同一台精密的机器高速运转起来。
马丁有意将选拔龙骑士候选者的消息传遍大陆，三百个名额的消息一经公布。
立刻掀起千层浪——通过考核者即可成为龙骑士，这份荣耀与力量，足以让任何人疯狂。
各地的忠诚学院瞬间成了焦点，往日肃穆的校园里人头攒动，热闹非凡。
不少贵族子弟、甚至曾经的王族后裔，都动了心思。
他们四处托关系、找门路，有人提着珍稀药材登门拜访学院老师。
有人备上金银珠宝求见副院长，只求能为自家孩子谋一个候选资格。
然而，所有人都清楚，最终的决定权牢牢握在各学院院长手中。
全国三千多家忠诚学院，分摊下来竟只有三百个名额，平均十所学院才出一人，真正是万中挑一的机会。
那些送礼的人碰了一鼻子灰也不气馁，毕竟谁都知道，一旦入选，便意味着踏入了帝国最顶尖的战力序列，未来不可限量。
忠诚学院的广场上，公告栏前挤满了前来查看考核标准的年轻人，他们眼中闪烁着憧憬与决心。
而院长们则紧闭院门，开始翻阅堆积如山的卷宗——他们比谁都清楚，这三百个名额，将是帝国未来的基石，容不得半分徇私。
广场上，一个穿着洗得发白的粗布衣衫的少年踮脚望着公告栏，指节因用力而泛白。
他身后跟着个扎羊角辫的小姑娘，扯了扯他的衣角：“哥哥，我们还是回去吧，听说贵族家的孩子，都请了高阶导师呢。”
少年没回头，喉结滚动了两下：“阿妹你看，考核标准里没写要家世。”
他掌心攥着块磨得光滑的木牌，上面刻着歪歪扭扭的“活”字——那是父亲临终前留给他的。
与此同时，贵族区的马车一辆接一辆停在学院侧门。
绸缎华服的夫人正将，一个锦盒塞进教导主任手中，声音压得极低：“小犬资质虽钝，但家里已为他备好了全套龙鞍，还请主任通融……”
话没说完，就被主任冷淡打断：“夫人，院长说了，龙骑士候选的资格，只认血脉里的勇，不认锦盒里的金。”
午后的阳光穿过云层，照在公告栏最下方的一行小字上：“凡年满十六，能独立斩杀青铜魔兽者，可入初试。”
少年摸了摸腰间的锈剑，突然转身对小姑娘笑了：“妹，哥去试试。”
而在学院深处的试炼场，院长看着第一批报名者，了。
在骑士的带领下，缓步走了进去。他身旁的副院长捋着胡须：“院长，真要让这些平民子弟和贵族同台竞技？”
院长望着，下方跃跃欲试的身影，指尖划过悬浮的投影屏幕：“龙骑士的铠甲，从来不看背后的家族纹章，只看胸前的伤痕。”
话音刚落，试炼场中央，突然亮起一道光柱，一个身影从光中跌出。
竟是刚才那个粗布衣衫的少年——他手里攥着颗，还在流血的魔兽晶核，脸上也沾着血，却笑得比阳光还亮。
这样的场景在各个忠诚学院上演，有的考验力量，有的智慧，有的勇气，有的团结。
随之，而来的是忠诚学院的死亡名额大量增加，但是，却没有任何人退出，反而更多的人往里面涌入。
御龙城皇座大厅的烛火，明明灭灭，映着马丁沉如水的脸。
案上堆叠的奏章几乎没过鎏金烛台，那些绫罗封皮的册子上。
满是大臣们或谄媚或急切的字迹——有的说自家幼子“天生神力，可堪造就”，有的提“小女慧黠，长相漂亮”。
字里行间都绕不开“优待”“破格”的字眼。
马丁抓起最上面一本，封皮烫着伯爵家的纹章，里面竟夹着张女孩的画像，他随手扫落在地。
“一群废物。”
他低骂一声，声音不大，却让侍立一旁的女仆浑身一颤。
这些人只知攀附，竟把龙骑士的选拔当成了钻营的捷径。
“传我令。”马丁猛地起身，玄色龙纹朝服扫过案几，扫落了所有的想走后门的奏章。
“所有涉及‘优待’的奏章，一概驳回。告诉那些大臣，龙骑士的铠甲，只认血与骨磨出的印记，不认家族纹章。谁再敢徇私，别怪我手下无情。”
马丁的命令当天便被执行了，那些大臣和贵族们也明白，当今陛下的脾气。
自然不敢在去触碰陛下的霉头，看来只能凭实力了，那些贵族少年可不相信，自己争不过那些泥腿子。
卡伦庄园的琉璃盏，映着午后的光，马丁望着对面坐着的兄长，眉峰始终锁着。
自打被急匆匆喊过来，他就猜不透这位亲王又要惹出什么事端。
记忆里那个稳重得能扛住半壁江山的卡伦，似乎早被酒气与嬉闹泡得发了胀。
“陛下，”卡伦晃了晃杯中的琥珀酒，语气带着几分漫不经心，“给个龙骑士候选名额呗。”
马丁的指节在扶手上，捏出青白，他缓缓抬眼，声音冷得像淬了冰：“卡伦亲王，你可知龙骑士肩扛的是什么？是帝国的防线，是千万人的命。”
卡伦耸耸肩，漫不经心地转着戒指：“不是我要当，是内子的表弟。前阵子闹了点小别扭，想给她个补偿。”
“补偿？”马丁猛地站起身，腰间的佩剑因动作带出轻响。
“帝国的铁壁，是你用来哄人的玩意儿？”
他的目光扫过卡伦保养得宜的手——那双手曾握过剑，如今却只捏着酒杯。
“你要金银，要封地，甚至想学维恩他们游山玩水，我都能睁只眼闭只眼。但龙骑士的名额，沾不得半点私情！”
阳光透过彩绘玻璃，在马丁的衣袍上，投下斑驳的影。
他盯着卡伦，一字一顿：“念在同出一族，这次我当没听见。再敢拿国之重器做人情，就去秘境中，陪伴贝琳吧，你知道我不是在开玩笑。”
话音落，马丁转身就走，留下一脸错愕，激怒的卡伦，不知所措的端着酒杯。