去首饰铺挑首饰时，明兰拿起一支镶红宝石的牡丹金钗：“姐姐，这支钗子正配你今日的衣裳。”
“这牡丹乃花中之王，最重品格……我戴，会不会太艳了些？”
“自然不会，这个正配姐姐。”
午后，两人一道去了茶楼小憩，明兰特意选了临窗的雅座。
“姐姐，你瞧，这样打扮多好看，都叫人移不开眼了。”
沈夫人摩挲着新买的翡翠镯子，轻叹：“可我总不能次次靠衣裳首饰……”
“自然不是。”
明兰正色道：“姐姐可知为何正妻要戴牡丹？因为牡丹端方大气，经得起风雨。”
她指向窗外一株花树：“姐姐看那海棠，娇艳却易谢。而牡丹扎根三尺，年年岁岁开得最久。”
沈夫人若有所思。
明兰继续道：“谁家娶正室嫡妻回来，都是要掌家理事，平安后宅的。若只会拈酸吃醋，哪家丈夫能容忍呢？咱们女子闺阁艰难，万事都得周全，唯独忘了爱护自己。”
说着从袖中取出本册子：“这是我整理的几家扬州铺子的账目要诀，你把中馈握牢了，任她如何蹦跶也翻不出花样。”
回程路上，沈夫人忽然在桥边停下。
夕阳将她的侧脸镀上金边：“明兰妹妹，我明白了，这些年我总想着与那些人争长短，反倒忘了自己本该是株牡丹。”
明兰微笑：“姐姐悟性真好……”
沈夫人噗嗤一笑，忽然郑重行礼：“大恩不言谢。”
三个月后，扬州来信给明兰。
沈夫人重掌中馈，那妾室因贪墨府上账银被发卖了。
信笺里夹着片牡丹花瓣，上书八字：“亭亭净植，自在芬芳。”
一个月后，明兰正核对这个月的药材账目，小桃急匆匆跑来：“姑娘，扬州沈家来人了，还带了好些箱笼来！”
明兰刚到前厅，就见一位管事模样的中年男子恭敬行礼：“贺夫人万安，我家老爷和夫人特命小的来表达谢意。”
说着便递上礼单：“这是些扬州土仪，不成敬意。”
礼单上密密麻麻写着：扬州漆器十套、琼花露二十坛、云锦二十匹……最末一行竟写着“盐引三张”。
明兰一惊：“这太贵重了！”
管事低声道：“这盐引是我们老爷特意嘱咐的，听闻贺家药铺要开分号，在扬州码头有了这盐引，药材漕运能省不少麻烦。”
正推辞间，贺弘文从外问诊归来。
得知缘由后，他沉思片刻：“沈老爷盛情难却，不如这样，我们收下这礼物，盐引权当借用的，待分号站稳脚跟便归还。”
说着向明兰使了个眼色，明兰意会。
待送走沈家一行人，贺弘文才道出顾虑：“盐引牵扯官商利益，我们不宜太过招摇。”
他翻开最底层的礼盒，里面竟是一套纯金打造的婴孩长命锁：“这位沈夫人，倒真是掏心掏肺地谢你。”
明兰摩挲着金锁上精致的牡丹纹样，轻声道：“她这是把自己的体面，系在这牡丹上了。”
这日，明兰正在后院晾晒给新生儿准备的小衣裳，忽听小桃来报：“姑娘，四姑娘来了。”
明兰手上动作一顿，自墨兰嫁入文家，姐妹俩还是第一次私下相见。
她整理了下衣襟：“先请四姐姐去厢房奉茶。”
墨兰今日着一身雨过天青色纱裙，比从前素净了许多。
见明兰进来，她忙起身笑道：“许久不见六妹妹了，六妹妹瞧着气色真好。”
明兰不动声色地打量她：“四姐姐怎么突然来了？怎么也不让人通报一声，我好来迎四姐姐。”
“我听说，你帮扬州沈家正妻扳倒了宠妾？”
墨兰单刀直入，眼底闪着明兰熟悉的光，“现在汴京城里都传遍了，说贺夫人手段了得。”
明兰坐的稳稳当当：“我不过陪沈夫人逛了趟绸缎庄，是外人传得离谱了些。”
墨兰径直在她对面坐下，手指绞着帕子：“咱们姐妹许久未好好说话了，今日我特地来看看你。”
她环顾四周，见丫鬟们都站得远，忽然压低声音：“六妹妹，我也需要你帮一把，咱们从小一块长大，你总不会见死不救吧？”
明兰眸光微闪，端起茶盏轻抿一口：“四姐姐说哪里的话，听说四姐夫对四姐姐一向体贴，真叫人羡慕呢。”
她语气平和，却刻意加重了“体贴”二字。
墨兰脸色一僵，眼中闪过一丝阴郁。
她凑近些，声音压得更低：“姐姐命苦，头一胎只得了个女儿，官人虽未说什么，可婆母不依不饶，便张罗着要为官人纳妾……”
她说着眼圈就红了：“六妹妹，你可要帮帮我啊……”
明兰瞳孔微缩，指尖在茶盏边缘轻轻摩挲。
她早听说文家老夫人对墨兰不满，如今看来情况比传闻更糟。
但她面上不显，只淡淡道：“四姐姐为何不告诉父亲母亲，请他们做主，反倒求到我这里来了？妹妹一不是郎中，二不擅长妇人之症，姐姐怕是找错了人。”
墨兰闻言脸色骤变，手中帕子攥得更紧：“谁不知道，贺家老太太擅长妇人之症，大姐姐、如兰都是贺老太太治好的。”
墨兰声音突然大了起来：“你要是不想帮忙就说，何苦挖苦我……”
明兰神色平静：“四姐姐，祖母年纪大了，实在劳累不得。”
她抬眸直视墨兰：“京中医术高明的大夫，比比皆是，还是请四姐姐另请高明吧。”
“你！”
墨兰猛地站起身，茶盏被带翻，茶水在石桌上洒开一片深色。
她眼中怒火几乎要喷薄而出：“好你盛明兰姑娘，如今连自家姐妹都不放在眼里了！”
明兰在小桃的搀扶下缓缓起身，理了理衣袖：“四姐姐言重了，妹妹只是觉得，有些事强求不得。”
墨兰顿时脸色煞白，嘴唇颤抖着却说不出反驳的话。
最终只能狠狠跺脚：“盛明兰，咱们走着瞧！”
看着墨兰远去的背影，明兰轻轻叹了口气。
丹橘上前收拾打翻的茶盏，小声道：“姑娘，四姑娘这般气急败坏地走了，怕是要去主君那里告状……”