猗猗春兰，柔条含芳。
——潘岳
胡芳因为怀孕而被封为贵嫔之后，皇后杨艳固然气得病势加重，但与皇后一样愤恨不平的还有一个人——太子妃贾南风。
贾南风的丈夫司马衷虽然已被册立为太子多年，但他生性愚钝又不爱读书，这“太子不慧”的传言便渐渐从东宫流传出去，闹得满朝文武尽人皆知。若是这个时候宠妃胡芳再生下一个皇子，日后取代太子的可能性极大，那贾南风委曲求全，还有什么盼头？从提出代替妹妹贾午嫁入东宫的那一刻起，贾南风就暗暗发誓，不仅要辅佐自己的丈夫当上天子，还要保证自己的儿子能当上天子，任何妨碍她实现这个目标的人，她都绝不会放过。
这天，贾南风照例来明光殿中探望皇后杨艳，顺便想要试探她的口风。可惜还没说上几句，宫女就进来通报，说承光殿的胡贵嫔前来向皇后问安。
除却嫔妃们的日常拜见，胡芳从未主动来过皇后的明光殿，因此杨艳一听，当即冷笑道：“胡贵嫔现在身怀龙种，身份贵重，我可当不起她来问安。叫她回去吧。”
“就是，她来做什么，显摆她肚子里的孩子吗？”一旁的夫人赵粲嫉恨胡芳头衔压过自己，堵住了自己升为皇后的通道，语气越发尖酸，“不管怎么说，皇后生的太子才是嫡长子，她再怎么得宠也压不过去！”
“赵夫人说得对，太子年长，又是嫡出，皇后不必为此事烦心。”见皇后杨艳脸色难看，贾南风也适时地劝慰。
“好孩子。”杨艳伸出枯枝般的手指，轻轻拍了拍贾南风，费力一笑，“太子不爱读书，听说他的课业很多是由你辅佐，辛苦你了。”见贾南风正要逊谢，杨艳话锋一转，“可是你也看到了，当务之急是赶紧给太子生一个儿子，才能不被旁人觊觎……”
“是，臣妾记下了。”贾南风脸一红，讪讪地低下头去。她与太子成婚已有两年，至今还未怀孕，此事也成了她自己的一个心病。
“启禀皇后——”先前传话的宫女去而复返，小心翼翼地回话，“胡贵嫔说了，事关重大，请皇后一定要见她一面。”
“除了狐媚天子，她还能有什么事？”赵粲冷哼了一声。
“皇后陛下还是见一见胡贵嫔吧。”见杨艳神色犹豫，贾南风劝道，“否则若是胡贵嫔在明光殿吃了闭门羹，她在天子面前嚷嚷动了胎气，倒成了皇后的不是了。”
“那就让她进来吧。”杨艳点了点头。她倒要看看，如今胡芳鸿运当头，还有什么要求到自己的。
胡芳进入明光殿时，迎面感受到的就是一股药味。那药味经过多日的浸淫，早已渗透进了明光殿的一砖一石，一丝一缕，随着裙裾扫过的地板和宫女掀开的帷幕扩散在空气之中，带着不祥的死气。就连从窗棂中射进来的阳光，也晦暗得仿佛挣扎的残烛。
“贵嫔胡芳，见过皇后。”在随身侍女的搀扶下，胡芳慢慢跪倒，向斜躺在病榻上的杨艳施礼。
“快起来吧，要是惊到了龙种，岂不是……咳咳，更要折我的寿了。”一直等胡芳叩头完毕，杨艳才懒洋洋地回答。由于长期患病，她此刻的脸色黄中带青，脸颊更是深深凹陷，哪怕想多抢白胡芳几句，都没有太多力气了。
胡芳此刻孕相已十分明显，在侍女的搀扶下略显笨拙地站起身，脸上并没有因为皇后的冷嘲热讽而动容。反倒是夫人赵粲和太子妃贾南风依制来向她见礼时，胡芳略有不耐地道：“我想和皇后私下谈谈，有劳两位先回去吧。”
赵粲脸色一沉，求援般看了皇后杨艳一眼。贾南风却轻轻拉了拉她的衣袖，两个人行礼之后退出了明光殿。
见殿内再也没有外人，胡芳这才款款站在了杨艳的身边。杨艳病中虚弱，只能斜倚在靠枕上望着她，只觉得怀孕后的胡芳比以前丰润了一些，越发娇艳动人，而她自己，却已经很久都不敢照镜子了。如今她和她一个躺着，一个站着，就是丑陋与鲜妍、枯萎与盛放的区别，就是死与生的区别。这个认知，陡然让杨艳万念俱灰。
“我来，是想和皇后做一个交易的。”胡芳向来不惯虚伪客套，索性开门见山地说出自己的来意。
“你？”杨艳见胡芳果然是有求而来，不由笑得喘息，“凭什么？”
“现在您是皇后，我自然是没有资格和您交换什么。”胡芳微微一笑，轻轻抚了抚自己隆起的腹部，“可是，以后呢？”
“你要干什么？”杨艳忽然爆发出一股怒气，在床榻上撑起身子瞪圆了眼睛，带动得蜀锦斗帐四角的五色流苏都在微微晃动，“你若是敢打太子的主意，我死后化鬼也不会放过你！”
“皇后放心，我对太子之位丝毫没有兴趣，对皇后的位子也没有兴趣。”胡芳望了望帐上所绣代表皇后身份的五彩金凤，好整以暇地笑道，“不过还需要皇后答应我一件事，我才能保证‘没兴趣’变成‘不可能’。”
“说出你的条件。”杨艳颓然躺回靠枕上，虚弱地道。
“我想请皇后向天子提议，为了给您的病体祈福，后宫中释放一部分宫女出宫，任凭婚嫁。”胡芳胸有成竹地道。
放宫女出宫？杨艳一愣，实在没有想到胡芳会提出这么古怪的要求。不过她想起自己的病因正是因为司马炎大肆选女入宫，而司马炎每多宠幸一个女子，她的病势就会沉重一分，因此胡芳这个要求，倒也暗合她的心意。
“要放出去的宫女里面，有你想除去的人？”为了掩饰自己的心思，杨艳故意问。
“那是自然。”胡芳知道她们的心思兜兜转转都在争宠之上，心中鄙夷，却懒得分辩。
“我可以向天子提出释放宫女为我祈福，可你又如何保证不做皇后不争太子？”杨艳不放心地追问。很显然，这笔交易她同意了。
“天子与皇后您毕竟是少年时的结发夫妻，感情深厚，只要您亲自向天子推荐新皇后的人选，天子一定会同意的。”胡芳知道自己提出的条件杨艳根本无法抵御，从容一笑，“您若是不信我，大可让天子当着您的面写下立新后的诏书，我保证绝不会多说一个字。”
“那好，我答应你。”杨艳知道以胡芳如今得宠的势头，若是撒娇撒痴，必定能撺掇司马炎封她为后。因此胡芳的建议颇有道理，杨艳只有趁活着的时候逼司马炎另立新后，而这新后又必须与杨家和太子同气连枝，才能保证日后太子地位稳固。
眼看胡芳就要告辞离开，杨艳还是忍不住多问了一句：“你果真不想当这个皇后？”
“当不当皇后，还不都是笼子里的鸟儿？”胡芳不以为意地一笑，转身离去。