正德元年十二月初六，雪压太学琉璃瓦，檐角冰棱垂如剑戟。王巧儿攥着鲁班尺的手心沁出汗珠，粗布裙角的锚链纹被炉火烧得发暖，却抵不过廊下传来的冷言冷语：「听说今日授课的是个女匠人？」「太学讲坛，竟成了匠户卖艺之所！」
她抬眼望向「辟雍」大殿，七十二根朱漆柱上的「忠孝廉节」匾额被雪光映得发白。掌院李东阳咳嗽两声，袍袖拂过讲台上的《梦溪笔谈》：「诸位生员，今日请考工院王女史讲解『磁石磨针法』，尔等需潜心格物。」
太学生员周弘祖「嚯」地起身，腰间玉佩撞在案几上：「李大人！《周礼》『六艺』皆士大夫之学，岂容匠人玷污？」他故意将「匠人」二字咬得极重，目光扫过王巧儿腰间的验铜符——那是考工院新颁的火漆印，形制竟与他祖传的「火德」纹玉佩相似。
王巧儿不慌不忙，从木箱中取出水碗、磁针、罗盘。松木磁针在她掌心转了三转，「当」地落入碗中，水面漾起细微波纹。「沈括言『水浮针多荡摇』，」她摸出算筹，摆成三角阵列，「但若以铜片托底，再用《九章》勾股术校准角度......」话音未落，磁针竟稳稳指向正北，罗盘刻度与碗边刻线分毫不差。
「这......」周弘祖瞳孔骤缩，他分明看见磁针尾部缠着极细的蚕丝，却想不通为何比自家罗盘精准数倍。
「周生可知，」李东阳适时开口，「宣德年间宝船能七下西洋，便用此『水浮磁针改良法』。」他翻开《郑和航海图》残页，「匠人王景明曾在龙江船厂改良罗盘，此乃《航海拾遗录》所载。」——实则是昨夜张忠伪造的「史料」，纸角还带着松烟墨未干的痕迹。
王巧儿趁热打铁，展开牛皮图纸：「诸位请看，此为『双螺旋磁偏角测算表』，」她用算筹点着图中曲线，「北京与广州磁偏角相差二度，可借《九章》「衰分术」换算......」
「慢！」周弘祖拍案而起，「此乃天象奥秘，岂是人能算尽？」
「天象？」王巧儿冷笑，从袖中摸出块磁铁矿石，「不过是铁矿石与地脉相感。太学后山便有磁石矿，周生若不信，可随我去试采。」她故意忽略矿石原教材上的现代术语，只将「宣德年间磁石开采例」咬得极重。
殿外忽有马蹄声疾驰而过，锦衣卫快马送来急报：「启禀李大人！山西阳城铁厂炼出纯铜，匠人用『松烟墨验铜法』截获私铜万斤！」报信士兵袖口露出半截「工」字旗角，显然是考工院调派。
李东阳捋须道：「诸位瞧见了？匠人算学，可抵十万甲兵。」他转向王巧儿，「王女史，可愿将测算表刻入《工器汇典》？」
「但凭大人做主。」王巧儿福了福身，目光扫过周弘祖煞白的脸。她知道，当算盘能算出磁偏角，当匠人能改良罗盘，士大夫口中的「天象奥秘」，终究要让位于匠人的「格物致知」。
雪粒子扑在太学窗纸上，王巧儿收拾教具时，忽有太学生员偷偷将纸条塞进她掌心。展开见字迹潦草：「某非耻于学匠术，乃耻于学无所用。——陆深」她抬头望去，见那生员正低头擦拭罗盘，发间竟别着枚铁锚形铜簪。
掌灯时分，太学外墙的「火德星君」涂鸦被风雪剥去半幅，露出底下新刻的「工」字凿痕。王巧儿路过时，听见石缝里传来低低的议论：「听说周弘祖被弹劾了？」「他竟私藏火德铜料......」她摸出袖中的验铜片，想起朱厚照的话：「当匠人能给星星算度数，谁还信星君显灵？」
是夜，文渊阁烛光彻夜未熄。朱厚照盯着王巧儿呈上的「磁偏角测算表」，指尖划过「北京磁偏角西偏二度」的结论，忽然轻笑。他摸出书包残片改制的镇纸，现代织物纤维在烛光下泛着微光，与测算表上的算学符号形成奇异叠影。
「张忠，」他忽然吩咐，「明日宣旨：太学算学科生员，可凭测算成果换「工士」功名。」
「陛下，」张忠面露难色，「恐遭文官反对......」
「反对？」朱厚照掷出《梦溪笔谈》，「沈括若在，必赞算学兴邦。」他望向窗外，太学方向传来断断续续的算筹碰撞声，「告诉李东阳，把王巧儿的测算表夹进《永乐大典》『天文』卷——就说这是『太宗秘藏之学』。」
雪越下越大，王巧儿在考工院整理算稿，忽觉袖中验铜片微微发烫。展开陆深的纸条，她提笔在背面写下：「工器之学，与经义同辉」——这是今日太学讲坛上，她没能说出口的话。窗外，匠人搬运罗盘木料的号子声穿透风雪，那节奏竟与她袖中算珠的拨动频率暗合。