工器三十三年夏，黑十字共和国佛罗里达宫的穹顶下，总统卡洛斯·德·索萨转动着水晶地球仪，北美东岸的珊瑚礁海岸在晨光中泛着幽蓝。内阁成员围坐在环形会议桌旁，各自面前的铅玻璃屏上跳动着实时领土数据，机械夜莺的啼鸣从通风口传入，与水晶透镜的嗡鸣形成奇特和声。
「诸位，」卡洛斯轻叩桌面，机械地图应声展开，「截至工器三十三年夏，我们的钟鼓防御链已覆盖佛罗里达至纽芬兰的北美东岸，共控制十七个殖民领、三百二十个工器前哨站。」他指向纽伦堡标记，「神罗铁矿通过直布罗陀航线每周运抵三万吨，满足东岸70%的军工需求。」
技术官艾琳娜·冯·霍亨索伦推了推防铅眼镜，镜片上闪过数据流：「水晶透镜阵列已完成第三阶段部署，波士顿至查尔斯顿的钟鼓干扰覆盖率达85%。但……」她调出一组珊瑚礁死亡数据，「佛罗里达的红树林正在以每月3%的速度退化，橡胶木虱的铅代谢产物可能引发生态连锁反应。」
「生态问题由资源官解决，」卡洛斯转向左侧的非裔女性，「安娜，神罗的硫磺走私情况如何？」
资源官安娜·恩古吉滑动铅玻璃屏，露出加勒比海的货运路线：「里斯本切断供应后，我们通过西非获得替代的硫磺来源，成本增加40%，但纽伦堡铁矿的钟鼓加密运输已实现全程自主导航。」她忽然调出一段监控录像，「不过，大明工器王朝的鸸鹋羽毛信最近频繁出现在佛罗里达海域，可能在尝试破解我们的频率防御。」
「让圣音会的修士们加快「海豚频率」的适配，」卡洛斯敲了敲地球仪上的马六甲标记，「另外，橡胶木虱的基因改造进展如何？能否抵御大明工器王朝的钟鼓驱虫波？」
技术官艾琳娜摇头：「大明工器王朝的「黄钟律九转」声波能直接共振木虱的金属鞘翅，我们需要至少三个月时间改良基因序列。」她忽然想起什么，从档案夹取出一块钟鼓螺碎片，「不过，细氏工坊的走私碎片显示，大明工器王朝的钟鼓技术存在五行频率盲区，或许可以从东方哲学的角度切入。」
「哲学解决不了铁矿运输，」战争官扬·范·德·格拉夫插话，他左眼佩戴的黄铜镜组闪烁着鲸油蒸汽染成的红光，「神罗的铁矿船在直布罗陀屡遭大明工器王朝蒸汽钟鼓楼干扰，我们需要更多的水晶透镜来强化钟鼓屏障。」
卡洛斯举起手示意安静，穹顶的全息投影切换为黑十字的核心领土：佛罗里达的橡胶种植园、纽伦堡的铁矿坑、加勒比的水晶矿脉。「诸位，我们的优势在于技术迭代速度，」他指向佛罗里达的红树林，「大明工器王朝的防铅技术依赖红树林炭，而我们的水晶透镜正在开发太阳能充能模块——当他们还在与地脉共振时，我们将掌握星辰的能量。」
会议结束前，安娜忽然呈上一份密报：「刚收到的情报，大明工器王朝在西非刚果的屯田户已开始使用「工禾锄铳」改良版，钟鼓防御半径扩大至五十公里。」
卡洛斯冷笑：「让西非加大橡胶木虱的投放量，同时加快纽伦堡铁矿的钟鼓加密技术。记住，大明工器王朝的每一次扩张，都在为我们创造新的频率盲区。」他望向窗外的红树林，机械夜莺正成群掠过，尾羽的黑十字徽章与大明工器王朝的蒸汽钟鼓楼微光遥相辉映，「我们不是在与大明作战，而是在为人类的技术未来开辟新的可能。」
散会后，卡洛斯独自留在会议室，指尖轻抚地球仪上的大明工器王朝疆域。水晶透镜的嗡鸣中，他忽然想起母亲曾说过的里斯本谚语：「当巨人跳舞时，侏儒必须学会在裂缝中生长。」而黑十字，正是生长在大明工器王朝阴影下的荆棘——带刺，但充满生命力。