宫城。
华宜殿。
“栖云今日竟得空入宫，倒是稀客。”元和帝端坐御座之上，原本肃穆的眉目渐渐舒展，垂眸望着阶下长揖的向栖云，唇角微扬，打趣着问道：“莫不是大理寺的案卷都理清了？”
向栖云的母亲乃元初帝的左膀右臂。
而元和帝年长向栖云数岁，既无血亲手足，加之父辈关系亲厚，因而，自幼便以兄长之姿对向栖云多加照拂。
二人虽为君臣，却更似兄妹。
向栖云嗓音清越，语带锋芒：“陛下，大理寺中案牍如山，新案叠旧案，这卷宗怕是永远也理不完的。”
元和帝先是抬抬手，示意向栖云落座，而后方笑道：“那你今日怎忙里偷闲了，莫不是专程进宫探望朕的？”
说着，手指轻叩案几，语气中带着几分熟稔的调侃：“自你入朝为官以来，朕除了在朝会上见过你，其余时日，你不是埋首卷宗，就是追缉凶犯，忙的根本不见人影。”
“陛下。”向栖云没有拐弯抹角，直截了当道：“微臣近日承办一案，案情错综复杂，棘手的很，有些不得其法，特来向陛下请教一二。”
元和帝蹙蹙眉，疑惑道：“还有案子能难住你？”
向栖云微微颔首，缓声道：“前些时日，微臣自大理寺下值归府途中，遇一永州来的书生俞清。此人腿有残疾，竟不顾性命扑倒在微臣车驾前，手持血书，声嘶力竭地恳求微臣为其伸冤。”
“微臣见其状甚为凄惨，便做主先将其带回府中，并遣了府医为其诊治。”
“说来蹊跷，当夜便有贼人潜入微臣府邸，径直朝那书生所居客院而去。若非家母身边那位武婢身手不凡，及时察觉异样，那俞清只怕早已命丧黄泉。”
“待他神志稍清，微臣便上前简单询问了几句。”
“他自称沈三姑娘的未婚夫婿，说沈三姑娘死的冤。”
“沈三姑娘？”元和帝眉头渐渐拧成一个川字，指节无意识地轻叩御案，“可是庆平侯世子妻族那个沈家？”
倒非沈家显赫到能人尽皆知，实是他正密遣暗卫调查杨淑妃与庆平侯府的，这才如此敏锐。
向栖云微微躬身，语气恭敬：“回禀陛下正是庆平侯世子的妻族沈家。”
略作停顿，继续道：“自当年沈家在皇权更迭之际押错筹码，这数十年来，家族声势早已江河日下。族中子弟无甚建树，全赖姻亲维系着最后一丝体面。”
“说到这一辈的沈家女儿，共出四位千金。长女最为风光，如今贵为庆平侯世子夫人；次女许给了年逾三十的吏部郎中作续弦；四女方才及笄，尚在闺中待嫁。”
“至于那沈三姑娘......“”向栖云突然收声，面上露出几分迟疑之色。
元和帝追问：“沈三姑娘如何？”
向栖云轻叹一声，眸中泛起几分怜悯：“当年，沈家对外宣称，沈三姑娘突发恶疾不治身亡。因是未嫁之身，按礼制不得入祖坟。沈家不忍其沦为孤魂野鬼，便匆匆与一商贾幺子配了阴婚，草草下葬了事。”
“此事微不足道，从未引人猜疑，微臣亦未曾萦怀于心。”
“然，那瘸腿书生言之凿凿，臣为求审慎周全，不得不详加查考这桩陈年旧事。”
“风过留声，雁过留痕，世上绝没有真正天衣无缝地作案。”
“微臣查到，沈三姑娘的恶疾，是在庆平侯世子的好不容易盼来的嫡子的周岁宴后染的。”
“宴席之上，沈三姑娘容光焕发，未见半分病容。她明眸流转，笑语嫣然，在替世子夫人殷勤款待赴宴的女眷。”
“但，在抓阄时，就再也没有人见过沈三姑娘了。宴席散后第三日，沈家就对外宣布了沈三姑娘的死讯。”
元和帝脸色沉了沉：“以你之言，沈三姑娘的死与庆平侯府脱不了干系？”
向栖云略作沉吟，斟酌言辞，谨慎道：“微臣目前尚未掌握确凿证据。”
“不过，据瘸腿书生俞清供述，他与沈三姑娘早有约定。待参加完庆平侯世子嫡子的周岁宴后，沈三姑娘便借故远赴祖籍暂避亲长催婚。待俞清金榜题名之时，再向沈家表明二人情意。”
“更具体的是，二人商定由俞清出银两打点，混入镖局亲自护送沈三姑娘返乡，而后他再孤身一人返京，专心备战三年一度的春闱大考。”
“可，俞清没有等到沈三姑娘，却等到了沈三暴毙的噩耗。”
“俞清对沈家对外宣称的沈三姑娘的死因心存疑虑，待沈三姑娘与人结阴婚下葬后，他不顾忌讳，趁着夜色潜入坟地掘棺验尸。”
“当棺盖掀开，他赫然看见沈三姑娘脖颈与手腕上布满触目惊心的青紫掐痕。而后又扯开沈三姑娘的衣襟，在胸口处发现数道极深的齿痕伤疤。”
“正当他欲进一步查验时，守墓人发现了他。”
“遭了一顿拳脚后，便要被扭送京兆府问罪。”
“俞清一心要为沈三姑娘讨个公道，故未作反抗。”
“谁料未至京兆府，竟遭刺客追杀。虽侥幸逃脱，却付出了一条腿的代价。”
“这场突如其来的刺杀让他确信，沈三姑娘之死背后定有惊天隐情，而幕后黑手的势力更是深不可测。为求自保，他不得不自毁容貌，烧毁了半张脸，隐姓埋名在京郊义庄做起了与尸体打交道的营生，从此活得人不人、鬼不鬼。”
“他说，他原以为，此生再无机会为自己、为沈三姑娘讨回公道，却不曾想，就在前些时日，竟有人为他指明了微臣这条出路。”
“他既已寻得微臣，微臣忝居大理寺少卿之职，自当秉公执法，不能视若无睹。”
“微臣斗胆，特来请陛下示下。”
“此案，究竟查得，还是查不得？”
“种种迹象表明，庆平侯府难逃干系，实乃此案最大嫌疑。”
“然则，庆平侯府与杨淑妃以及六公主血脉相连，荣辱与共。这一查，恐怕牵一发而动全身。”
元和帝的脸阴沉如墨。
“天子脚下，竟敢如此肆无忌惮地作奸犯科，这分明是藐视朕躬，践踏我大乾律法！”
“查！”
“朕倒要看看如日中天的庆平侯府是什么藏污纳垢之所！”
原以为，他准备给明熙的是最好的。却不曾想，险些让明熙沾一身腥。
或许，最眼明心亮的是明熙自己。
向栖云拱手：“陛下英明。”
元和帝冷声道：“俞清可曾吐露，究竟是何人在背后指点于他？”
向栖云抿抿唇，一字一顿道：“荣！国！公！”