寿春城内。
断壁残垣随处可见，曾经繁华的街道如今冷冷清清，只有巡逻的南唐士兵偶尔走过，脚步沉重。督军使边镐撩开府衙议事厅的门帘，见老将军刘仁赡正背对着他站在窗前，望着城外周军的营垒出神——这位年近六旬的老将，头发早已花白，连铠甲的肩甲都磨出了痕迹，背影里满是疲惫。
边镐轻轻叹了口气，走上前躬身道：“将军，方才巡城的士兵来报，这几日周军竟特意放开了西北方向的缺口，让城中百姓出逃。这几日已有不少百姓偷偷从缺口跑出去，有的还带着家中仅存的粮食……这般下去，不仅城中壮丁越来越少，连民心都要散了，对我们守城极为不利啊！”
刘仁赡缓缓转过身，浑浊的眼中满是痛楚，他抬手揉了揉眉心，声音沙哑无比道：“我知道……周军这是在耗我们。从年初周军围困寿春到现在，已经快十个月了，城中的粮食早就见底，先是削减士兵口粮，后来连百姓的存粮都被征调，如今连树皮、草根都快被挖光了……”
他顿了顿，目光扫过厅内悬挂的南唐军旗，语气里满是愧疚：“我身为寿春守将，让城中百姓跟着受苦，连一口饱饭都吃不上，最后还要靠逃出去才能活命……哎，我对不起城中大唐的百姓，更对不起陛下的托付啊！”
边镐看着老将军泛红的眼眶，心中也不是滋味，却还是硬着头皮劝道：“将军，现在不是自责的时候。百姓出逃虽影响民心，但至少能减少粮食消耗，咱们还能再撑些时日。主要是不能让年轻力壮的人离开，还有紫金山那边有五万援军，只要李景达将军能率军突破周军防线，与咱们里应外合，寿春之围就能解开！”
“紫金山……”
刘仁赡低声重复着这个名字，枯瘦的手指无意识地攥紧了腰间的佩剑，眼中先是闪过一丝微弱的希冀——那是寿春唯一的指望。可这希冀只停留了片刻，便如烛火般被寒风扑灭，眼底只剩下浓得化不开的黯淡。
他缓缓开口，声音带着几分力竭的疲惫：“我听说林仁肇将军率领水师，本想火烧下蔡镇的浮桥，断周军的粮草通道，可最后还是失利了……连水师都没能撕开周军的防线，紫金山那边的处境，恐怕比咱们想的还要难。”
边镐闻言，脸色猛地一变：“林将军也败了？那……那紫金山的五万援军，岂不是……”
刘仁赡缓缓点头，目光重新投向窗外——夜色渐浓，城外周军的营火星星点点，像一双双盯着猎物的眼睛。他张了张嘴，想说些什么，却又停住了，只发出一声沉重的叹息：“如今周军把紫金山围得跟铁桶一样，李景达将军的援军迟迟没能靠近。我守了寿春十个月，从春到冬，看着城中粮食耗尽、百姓受苦……到最后，却连一点援军的消息都盼不来，我……”
话说到一半，他突然剧烈地咳嗽起来，身子晃了晃，边镐连忙上前扶住他，才发现老将军的手冰凉得吓人，连呼吸都带着几分急促。他慌忙着道：
“将军！您保重身体啊！寿春还需要您，咱们再等等，说不定……说不定紫金山那边还有转机！”
刘仁赡靠在边镐身上，缓了好一会儿才止住咳嗽，他摆了摆手，眼中带着几分自嘲与绝望：“转机……哪还有什么转机。周军放百姓出城，是在耗咱们的士气；林将军失利，是断咱们的指望。再这么下去，不等周军攻城，寿春自己就撑不住了。”
议事厅内的烛火忽明忽暗，映着两人沉默的身影。刘仁赡走到案前，拿起桌上的一个陶碗——碗里只有小半碗稀得能照见人影的粥，这是他今日的午饭。
“你看，这就是咱们守将的口粮，士兵们的粥比这还要稀。再撑下去，不等周军攻城，咱们自己就先垮了。”
边镐看着那碗稀粥，喉咙发紧，说不出话来。议事厅内陷入沉默，只有窗外偶尔传来的几声百姓的哭泣，在空旷的城中格外清晰，寿春的困局，此刻让人窒息……
就在这时，门外突然传来“哗啦”一声锁链响动，紧接着是士兵的脚步声。两人抬头望去，只见两名身着铠甲的百户长，正押着一个五花大绑的年轻人走进府内。那年轻人一身便装，头发凌乱，脸上还沾着泥土，却难掩眉宇间与刘仁赡相似的轮廓。
边镐一眼就认出了对方，脸色骤然一变，猛地站起身呵斥道：“怎么回事！你们好大的胆子，竟敢压着少将军！还不快松绑！”
两名百户长对视一眼，没有立即动手，反而躬身对着刘仁赡与边镐行了一礼，语气带着几分迟疑却又坚定：“大将军，边大人，我们并非有意冒犯少将军。只是方才在西北口——就是周军放开的那个百姓出逃缺口处碰到他的……”
虽然话未说完，但边镐也大致听明白了，倒吸一口凉气，下意识地看向刘仁赡。他清楚刘仁赡为了守寿春，早已将生死置之度外，每日强撑病体巡查城防，对大唐的忠心日月可鉴。可谁能想到，他最疼爱的小儿子刘崇谏，竟会在这守城的关键时刻，选择偷偷潜逃！
刘仁赡原本就苍白的脸，此刻更是毫无血色。他死死盯着被绑的刘崇谏，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。方才还在为“援军失利、百姓受苦”而愧疚，如今自己的儿子却要弃城而逃，这无疑是在他早已千疮百孔的心上，又捅了一刀。
刘崇谏被父亲的目光看得浑身发颤，头埋得更低，声音细若蚊蚋：“爹……我……我是见城中粮尽，百姓都在逃，我怕……我怕咱们守不住，到时候连命都没了……”
刘仁赡扭转身来，几步走到他的面前，缓缓抬起手，指尖带着几分颤抖，却又异常坚定地，轻轻拍了拍刘崇谏的脸颊。那动作极轻，却像带着千斤重量，拍得刘崇谏身子一僵，连啜泣都停住了，只敢抬头怯怯地望着父亲。