我迫切需要从一位资深恋爱专家那里获取恋爱建议。
我得想办法哄好不知躲在何处闹别扭的尤娜。
与此同时，我还得和尤里更亲近些，并提前敲定我们约会行程的细节，这样就能在圣城来一场怦然心动的野餐。
说实话，我对约会的理解开始变得混乱不堪。
整个概念感觉模糊又难以捉摸。
我真正知道的，也就只有约会的时候，男朋友应该充当女朋友的私人搬运工……
但班尼特肯定比我懂，不是吗？
我把信写得有点隐晦，以防被截获，但我觉得班尼特不会错过信里潜在的意思。
毕竟，他身边有洞察力敏锐如尼奥勒的人。
线索不止在信的内容里。
从蜡封的设计到我的笔迹风格…… 我知道尼奥勒不会错过这些信号。
我相信我的意图能传达给他，对此我深信不疑。
就在这时，塔拉和尼奥勒走进了房间。
“我们一收到你的消息就赶来了，班尼特。教授…… 也在这儿。顺便说一句，外面不知为何有点吵。是因为他吧？”
[他在讲一个叫忒修斯之船的东西。听起来像是个哲学概念，目的是遏制红衣主教派日益增长的影响力。也许是达基滕牧师在煽风点火，想引发更大的骚动？]
“两个猜测都对。忒修斯之船最初是巫师提出来的，达基滕牧师一直在利用它来扩大这个概念的影响。”
出去买牛奶的粉发女同回来了。
“你把孩子丢在这儿，自己跑哪去了？”
“我有急事要处理。显然，二王子…… 正在访问这座城市。稍后我会详细解释。但首先，我们难道不该怪那个没按指示乖乖待在角落的人吗？”
“有道理。”
我已经能想象邪神酱到处闲逛，心里想着 “这么大一座城市，哪有那么巧碰到班尼特？”
最近，她越来越多地表现出她不成熟的一面。
即便人越来越多，气氛也变得愈发严肃，我倒也不是特别担心。
我可不想在塔拉和尼奥勒面前把事情升级成 “人质事件第二季”，所以我已经采取了预防措施。
具体来说，我给邪神酱禁言，并手动隐藏了她的身形。
“…… 教授腿上盖着布的那是什么？是布偶幽灵吗？”
“塔拉，现在说这个只会让事情更复杂，先别管。尼奥勒，你也是。我们稍后再讨论。”
在信里，我向班尼特提出了一个交易。
我解决你的问题，作为回报，你帮我解决我的问题。
即便班尼特没看懂其他内容，我也确保了这部分信息他绝对不会错过。
所以一旦事情安定下来，我相信他会听我倾诉，并给我一些靠谱的建议。
要是万一信的真正意图没传达清楚，也没关系。
等我和班尼特单独相处时，我总能巧妙地提起这件事。
于是我放松下来。
靠在椅背上，进入旁观者模式。
但很快，事情的发展开始有点出乎我的意料。
我们在 “改革派” 的秘密据点。
从外面看，这里就像一家破旧的旅馆，但里面却弥漫着某种抵抗运动的坚毅氛围。
内部散发着弱势群体的精神。
再有点啤酒杯碰撞的声音，就完美契合这种场景了。
与会人员包括：
与班尼特一行人有关联的 “改革派” 的三名成员，以及一位战斗牧师。
疯狂巫师一行的三人（尤娜除外），还有来自北方的年轻女士。
“既然大家都到齐了，我们正式开始会议。首先，我们来梳理一下‘改革派’目前面临的挑战。你们可能已经知道，但是……”
“你这么解释是为了巫师先生，对吧？从之前我的观察来看，他那些独特的见解和想法…… 他会以战略家的身份加入改革派吗？”
班尼特试图主导会议，但这位战斗牧师似乎对我更感兴趣 —— 或者说更怀疑。
然后他问班尼特。
虽然班尼特的团队和我已经有了一定程度的信任和理解，但这位战斗牧师没有。
他可能很好奇。
班尼特在我和 “改革派” 之间划清了界限。
“不。他可能有自己的计划。他不是那种为他人效力的人。把他看作是目标与我们一致的人…… 或者更确切地说，是推动船帆的风。”
“这比喻真奇怪。你是说这是个松散的联盟？还是说他是某种隐藏在幕后的助手？”
“对他，别想得太复杂。不管他计划什么，很可能都会按他所想的那样实现。把他当作一股自然力量就好。”
“哼嗯……”
这位战斗牧师好奇地看着我，掩饰着他的怀疑。
班尼特和他看法一样…… 所以，他大概觉得我的主要作用是策划阴谋，参与政治权谋。
我本想澄清班尼特对我的过度夸赞，但还是决定算了。
相反，我只是微笑着，没去纠正。
从他的角度看，这么想也说得通。
再说了，直接说 “其实我没什么想法”，那就太逊了。
我是个教授，不是吗？教授在学生面前得尽可能保持酷炫。
所以，我讲课时总会精心考虑自己的表现。
所以如果班尼特想把我描绘成一个超酷的厉害战术家，我又何必反对呢？
“根据红衣主教派的公告，英雄选拔锦标赛将分为两个阶段：英雄候选人的选拔，以及圣剑的抽取。”
“英雄候选人将通过一系列比赛来确定。成功通过初赛的人将继续竞争，直到选出一定数量的候选人。这些人随后将有机会尝试抽取圣剑。”
“在他们之中，被圣剑选中的人将被宣布为这个时代的英雄。有什么问题吗？”
在锦标赛的 “英雄候选人” 阶段，他们会选出多少候选人呢？如果他们有特定的人数目标，比赛会一直持续到达到这个配额吗？
“他们说会分成四个小组，每个小组选出两名候选人。”
“每个小组基于女神教会的核心价值观之一 —— ‘勇气’、‘忠诚’、‘永恒’ 和 ‘顺从’。”
现在我明白了。
他们总共会选出八名候选人，然后这些人将尝试抽取圣剑…… 很明显，不是随便什么人都能拔出那把剑。
“自从上一任英雄在一个世纪前去世后，圣剑就再也没有选中任何人。它依然插在女神雕像下的石头里，仿佛在沉睡。从那以后，就没人能把它拔出来。”
“我成为圣女后，有一次有机会触碰它。我发誓，它感觉就像和石头融为一体了。纹丝不动。”
有点像王者之剑。
[那么，整个英雄选拔锦标赛会不会就是为了找到…… 值得被圣剑选中的人？]
“不可能。没那么简单。背后肯定有某种不可告人的动机，一定有。”
塔拉咬紧牙关。
她确信红衣主教派 —— 女神教会的高层 —— 组织这样一个活动肯定有算计好的议程。
很自然地，任何被圣剑选中的 “英雄” 都会对圣女塔拉拥有权威。
这就是现实。
但情况有些奇怪。
红衣主教派完全符合典型腐败宗教团体的特征。
对他们来说，举办一场锦标赛，还提供自由抽取圣剑的机会，这说不通。
因为如果班尼特赢得锦标赛成为英雄，他新获得的权威就能彻底瓦解红衣主教派。
如果是班尼特以外的人获胜 —— 尤其是效忠于皇室的骑士，那也会有问题。
这会威胁到教会对宗教权力的掌控。
所以，从逻辑上讲，这意味着红衣主教派必须绝对确保他们选定的候选人能获得英雄的称号。
“锦标赛肯定有陷阱。也许他们贿赂了参赛者！”
[这不是个可行的办法。那得花天文数字般的钱，而且也有很多人是贿赂不了的。毕竟，这可是争夺英雄称号的比赛。]
“如果他们的候选人本杰明已经达到升华级别，那一切就说得通了。但很难想象他有那么强大的力量。”
他们认为真正的操纵会发生在英雄候选人选拔阶段。
这是个合理的假设。
据说通过圣剑选择英雄的是伟大的女神本人。
谁会相信人类能干涉神的裁决呢？
然而，我已经知道真相。
女神更像是一台庞大的机器，她的系统正在逐渐恶化 —— 而且很有可能被某个派别利用。
如果红衣主教派在篡改女神，那么一切就都能说得通了。
他们可以维持公平竞争的假象，随意挑选八名候选人。
如果他们有能力确保他们选定的冠军获胜，那么更大的舞台只会放大他们计划的效果。
事实上，他们需要把舞台弄得更大。
在全世界瞩目下，在无数人祝福的仪式中加冕的英雄，将拥有毋庸置疑的权威 —— 即使这位英雄没有任何显着的成就。
我开口了。
“我就问一个问题，牧师先生。”
“…… 好的。如果是我知道的，我会尽我所能回答。你想知道什么？”
“你说你曾经是红衣主教，对吧？在女神教会的统治阶层中，有没有可能存在某种代代相传的珍贵圣物？也许上面刻着类似于‘此物可与女神交流’这样的话？”
“…… 你怎么知道这个的？”
这位战斗牧师眼中闪过震惊与怀疑。
知道这样一件神器，意味着知道得太多了，他本能的反应是认为我可能是红衣主教派的间谍。
班尼特安慰地拍了拍牧师的肩膀，仿佛在说他能理解他的想法。
“我跟你说过，达基滕牧师。就把他当作一股自然力量。”
“但这种事不该让外人知道 ──”
“巫师，我可以说吗？”
“我不是已经说了嘛，达基滕神父？就把他当作一种自然现象。”
“但这是绝对不能外传的真相 ──”
“维度魔法，还有来自…… 另一个维度的英雄？”
“……”
“……”
知晓全部真相的粉发女同，面部肌肉微微抽搐。
对大多数人来说，她的表情可能看起来很平静，但我能看出来。
她在强忍着笑。
与此同时，坐在我腿上、盖着布的邪神酱，突然进入一种奇怪的 “端庄模式”。
我能感觉到她在微微颤抖。
我把手伸到布下面，这儿戳戳那儿戳戳。
粉发女同我不好说，但邪神酱不一样。
我戳了几下后，她的 “端庄模式” 立刻就解除了。
“我明白了。既然这样，班尼特，你对这位巫师不同寻常的信任…… 甚至你对他看似盲目的乐观，现在都更说得通了。既然你似乎已经知道，那我就跟你们说说吧。”
“嗯。”
“在女神教会里，有一件名为‘玻璃方尖碑’的圣物。据说它是由女神亲自雕刻的，可以直接与天堂交流。据说只有教皇、圣女或英雄才能使用它的力量。”
“…… 等等，它有那种功能？！为什么没人跟我说过这个？”
这位俏皮的圣女在谈话过程中惊讶地睁大了眼睛，一脸真诚。
原来是这样。
听起来像是某种控制面板，可以用来控制女神。
使用权限仅限于教皇、圣女和英雄。换句话说，他们是…… 管理员。
塔拉已经在这儿了，而英雄还没选出来。
那就只剩下教皇了。
如果是真的，那么导致女神 24% 腐败率的幕后黑手就是教皇。
我们找到罪魁祸首了。
随着谜题在我脑海中逐渐拼凑完整，我满意地笑了。
班尼特团队的其他人开始低声议论。
“果然，他从一开始就什么都知道。”
“看到了吧，尼奥勒？他准备得很充分。那怎么可能是情书呢？班尼特，我就说吧。这种需要教会核心权限才能知道的机密信息 ── 他早就知道了。”
[嗯，我是不是理解错了……？我真以为是那种信呢。]
呃。
“那么，你下一步打算怎么做？这次有什么宏伟计划，巫师？”
“别拐弯抹角了，教授。信里和女神相关的内容到底是什么意思？！”
呃呃……
“英雄的计划…… 我很好奇。‘改革派’ 看似在反对红衣主教派，但实际上处于守势，勉强支撑着。他们会不会有什么…… 改变局势的关键行动来扭转局面？”
“这是不是意味着你在偏远森林小道上救我，还对付那个奇怪的圣骑士，原因是……”
呃……？
围绕着我的期望似乎失控了。
当然，我不缺能力和信息，但这开始让我有点应接不暇。
我最初的计划很简单 ── 稍微帮班尼特一把，然后大部分时间和尤娜、尤里一起玩乐。
现在，虽然这种情况很容易被误解，但我更担心自己最终会被工作压得喘不过气，没时间约会。
再说了，现在这情形，要向班尼特请教恋爱建议也太尴尬了，所以……？
我本来打算更轻松一点 ── 在一旁观看锦标赛，偶尔插句话。
也许是时候澄清我的意图了。
比如说 “我是来度假的。休假期间请别给我安排工作相关的任务” 之类的话。
我瞥了粉发女同一眼，无声地恳求她帮忙缓和局面，降低他们过高的期望。
她凑近我，在我耳边低语。
“…… 巫师先生，我有点失望。我还以为我们是来度假的 ── 我真的很期待呢。但现在看来，你从一开始就打算工作。失去手臂，寄那封信…… 你从一开始就计划好了，对吧？”
“…… 哈？不，不是。呃，那个……”
“但没关系。看到你这么努力工作…… 真的很有魅力。只要答应我之后给我和塔主留些时间就行。”
不，不。绝对不行！
我们是来玩的……！
至于失去手臂 ── 嗯，你懂的。
我觉得那是个难得的机会。
而我寄给班尼特的信…… 真的是为了请教恋爱建议……！
“砰 ──！！”
粉发女同猛地一拍桌子，房间里顿时安静下来，所有人的注意力都被吸引过来。
尤里?兰斯特展现出她在歼灭小队时的魅力，言辞尖锐而清晰地说道。
“安静。”
“……”
“疯巫先生，请讲。分享一下你一直在谋划的计划。”
粉发女同突然丢出 “嘿，疯巫有重要的事要说！” 这颗炸弹，我的脑袋都快炸了。
我该怎么办？在这种情况下，我不能…… 就这么承认 “其实我没计划。我只是随便说说……” 那样太不酷了，对吧……？
现在已经没有回头路了。
我强迫自己迅速思考。
我得想出个说得通的…… 一个合理的计划，能把我目前收集到的所有信息都串联起来。
“所以，我们……”
“……”
……
英雄这个令人垂涎的位置是大家都在争夺的。
圣城里人山人海，包括北方大公、伊里德，甚至连绯红公爵也来了。
锦标赛是淘汰赛制，选出的八名候选人将有机会尝试抽取圣剑。
红衣主教派有他们支持的候选人，还有女神控制器。
最后 ── 虽然红衣主教派有权决定谁能尝试抽取圣剑，但如果他们的候选人没能通过锦标赛，他们也无法干涉。
这意味着……
“我们将联合除红衣主教派之外的所有派别，共同合作，淘汰他们支持的每一位英雄候选人。”
“…… 你真觉得这么理想化的计划能行得通？各派别之间的利益纠葛太深，英雄头衔的诱惑又难以抵挡。合作的可能性非常小……？”
但这个计划会成功。
出人意料地，它会成功。
为什么呢？因为聚集在这里的每一个主要派别…… 都与我有某种直接或间接的联系。
…… 要是有必要，我哪怕在北方大公面前再召唤一次哈特都行！