元佑七年冬，汴梁皇宫的雪下得密，坤宁宫的窗棂上结着冰花。孟皇后坐在床边，看着女儿福庆公主烧得通红的小脸，指尖抖得厉害。太医院的太医来了三拨，开的药喝了一碗又一碗，公主的体温却半点没降，哭声弱得像只快断气的小猫。
“皇后娘娘，奴婢听说城西有位老嬷嬷，会用符水治急症，要不……”贴身宫女春桃压低声音，话没说完就被孟皇后打断。她攥着帕子，擦了擦公主额角的汗，目光落在桌上的佛经上——入宫三年，她一向谨守规矩，从不碰这些旁门左道，可眼下，女儿的命比什么都重要。
“去请。”孟皇后的声音沙哑，春桃应声跑了出去，雪粒子打在她的宫装裙摆上，簌簌响。
半个时辰后，老嬷嬷揣着个布包进了宫。她掏出黄纸，在烛火上烧了，灰烬混在温水里，兑成一碗浑浊的符水。孟皇后亲自端着碗，小心翼翼地喂给公主，符水刚进嘴，殿门就被“哐当”撞开。
刘婕妤披着件狐裘，带着十几个太监宫女闯进来，手里的银簪指着那碗符水，尖声喊：“好啊！皇后竟敢在行巫蛊之术！想咒杀公主，还是想咒杀陛下？”
孟皇后脸色瞬间惨白，手里的碗“啪”地掉在地上，碎片溅了一地。宋哲宗赵煦紧跟着走进来，看见地上的符水，眉头皱得能夹死苍蝇。刘婕妤立刻扑过去，跪在他脚边哭：“陛下您看，皇后娘娘用符水害人，臣妾要是晚来一步，不知道还要出什么事！”
老嬷嬷吓得瘫在地上，话都说不利索。孟皇后想解释，可喉咙像被堵住，只能看着哲宗的眼神从疑惑变成冷硬。当天下午，御史就递上奏折，说皇后行巫蛊之术，秽乱宫廷，请求废后。哲宗没多问，下旨把孟皇后送进了瑶华宫——那是座废弃的宫苑，墙皮都掉了，院里的草长得比人还高。
瑶华宫的日子苦得很。没有炭火，孟皇后只能裹着件旧棉袍，夜里冻得睡不着；没有像样的饭菜，每天只有一碗糙米饭和咸菜。春桃跟着她过来，每天天不亮就去院里拾柴，手上冻得全是裂口。可孟皇后没抱怨，每天坐在窗边缝衣服，缝好的棉衣送给宫门口的老太监，缝好的鞋子送给附近的小宫女。
有天夜里，雪下得特别大，瑶华宫的门被风吹得“吱呀”响。春桃冻得直哭，说想回坤宁宫。孟皇后却拿出件刚缝好的小棉袄，笑着说：“这是给福庆公主缝的，等开春了，说不定能送进去。”她不知道，公主早在她被废后没几天，就病逝了。
元符三年，哲宗驾崩，宋徽宗赵佶登基。刘婕妤想做皇后，可大臣们都反对，说她当年陷害孟皇后，德行有亏。徽宗没办法，只能把孟皇后从瑶华宫接出来，恢复了皇后身份。可没两年，刘婕妤又在徽宗面前说坏话，孟皇后再次被送回瑶华宫，这次连春桃都被赶走了。
瑶华宫的门再次关上时，孟皇后站在院里，看着满院的荒草，弯腰捡起根树枝，在地上画了个圈——她想，不管多苦，都要活下去。
靖康二年，金兵攻破汴梁，徽宗、钦宗被掳走，后宫的妃嫔、公主全成了俘虏。刘婕妤想讨好金兵，主动送上门，结果被金兵当成玩物，没几天就被折磨死了。而孟皇后因为住在废弃的瑶华宫，金兵没注意到她，竟逃过一劫。
金兵撤走后，汴梁成了座空城，到处是烧塌的房子和饿死的百姓。孟皇后穿着件粗布衣裳，从瑶华宫走出来，看见几个金兵在抢粮食，立刻捡起块石头冲过去，大喊：“住手！这是百姓的救命粮！”
金兵见她是个妇人，没当回事，挥着刀就过来。就在这时，都统制韩世忠带着一队宋军赶过来，杀退了金兵。韩世忠看见孟皇后，赶紧翻身下马，跪倒在地：“臣韩世忠，参见皇后娘娘！”
孟皇后扶起他，指着满城的废墟说：“现在不是行礼的时候，得赶紧找个地方，重建朝廷，收拢百姓。”她跟着韩世忠去了应天府，下旨让康王赵构登基——那是徽宗的儿子，当时正在济州避祸。
赵构接到旨意，犹豫了半天，怕金兵追过来。孟皇后又亲笔写了封信，让韩世忠送过去，信里说：“如今国破家亡，只有你能撑起大宋的江山，若你不肯来，百姓就真的没活路了。”赵构看了信，终于下定决心，在应天府登基，是为宋高宗。
可没过多久，金兵又追过来，赵构吓得往扬州跑，连传国玉玺都丢了。孟皇后留在应天府，主持朝政，每天接待大臣，安抚百姓，还派人去各地招募士兵。有天，粮库的粮食快空了，士兵们闹着要哗变。孟皇后亲自去粮库，打开所有粮仓，说：“粮食虽然少，但只要我有一口吃的，就不会饿着大家。”士兵们见她这样，都安静下来，愿意跟着她守应天府。
后来，赵构在临安站稳脚跟，派人接孟皇后过去。可刚到临安，苗傅、刘正彦就发动兵变，逼着赵构退位，让他三岁的儿子做皇帝。孟皇后被软禁在宫中，苗傅派人来逼她下旨，承认兵变合法。孟皇后却不肯，说：“我是大宋的皇后，岂能做乱臣贼子的帮凶？”
苗傅恼羞成怒，威胁要杀了她。孟皇后却一点不怕，每天照样在宫里读书，还偷偷派太监给韩世忠、张俊送信，让他们赶紧带兵来救驾。韩世忠接到信，立刻带着大军往临安赶，杀退了苗傅的人，把赵构救了出来。
赵构复位后，拉着孟皇后的手哭：“若不是娘娘，朕早就成了乱臣的刀下鬼，大宋也完了。”他下旨尊孟皇后为皇太后，还说要把她的事迹写进史书，让后人都知道她的功劳。
可孟皇后没居功，依旧住在普通的宫苑里，每天粗茶淡饭，穿的衣服还是自己缝的。有次，赵构想给她盖座新宫殿，她却拒绝了，说：“现在百姓还在受苦，将士们还在打仗，我怎么能铺张浪费？”她还经常劝赵构，要重用韩世忠、岳飞这样的忠臣，要赶紧收复中原，救回二帝。
绍兴五年，孟皇后病重。赵构亲自守在床边，给她喂药。孟皇后看着他，轻声说：“我这辈子，没做过什么大事，只希望大宋能好起来，百姓能过上安稳日子。”她去世那天，临安的百姓都哭了，自发地站在路边，送她的灵柩出城。
后来，有人在史书上写下：“孟太后两度临危，挽救宋室，功比尧舜，堪称女中尧舜。”而瑶华宫的那座小院，也被后人修缮好，院里种上了桃树，春天的时候，桃花开得像片云霞——就像孟皇后的一生，虽然有过寒冬，却最终开出了温暖的花，照亮了大宋的半壁江山。
很多年后，韩世忠的儿子韩彦直路过瑶华宫，看见院里的桃花，想起当年孟皇后在应天府指挥若定的模样，想起她在临安城拒绝盖新宫殿的模样，忍不住感叹：“太后娘娘不是仙女，却比仙女还厉害，是她把大宋从灭国的边缘拉了回来。”
宫里的老太监还说，孟皇后去世前，把春桃找回来，给了她一包银子，让她回老家过日子。春桃不肯走，说要陪着太后。孟皇后却笑着说：“我走了，你也该有自己的日子。记住，不管遇到什么难，都别放弃，好好活下去。”
春桃后来回了老家，开了家小绣坊，教村里的姑娘缝衣服。她经常给姑娘们讲孟皇后的故事，讲瑶华宫的日子，讲太后如何救大宋。姑娘们听了，都把孟皇后当成榜样，说要做个像她那样坚强、善良的人。
而孟皇后的故事，也像瑶华宫的桃花，一年又一年地开着，传到了江南的每一个角落，传到了大宋的每一寸土地，让后人知道，曾经有位皇后，从废弃的宫苑里走出来，用自己的肩膀，扛起了一个国家的希望。