刘氏气得一噎：“你！”
二爷沈庭生也被刺得眉眼一冷，嘲讽道：“是，怀宇不像你，神童出生。可老话怎么说来着，‘小时了了，大未必佳’。怀宇虽然起步晚些，但勤能补拙，未必不能后来居上。倒是你，沈怀谦，自诩神童，天资卓越，如今又有何成就？”
李氏阴阳怪气道：“二哥可不能这么说，咱们大公子能娶得姚家女，那可是大功一件啊。”
沈庭箫拽了下她，“你少说两句！”
李氏不以为意：“我说错了吗？左右是他们大房当家，谁掌家有什么关系，只要能保证我们饿不死，怀安他们能读书，我都敬着供着。”
“行了！”
老夫人头疼，揉着太阳穴道：“都散了吧。”
沈怀谦同元氏一起出来。
刚刚那些话，对他来说，算不得什么。
他们背地里说的可比那难听多了。
真正让沈怀谦难受的，是元氏泛红的眼眶。
然而，元氏并没有指责他什么，只是语重心长道：“怀谦，该往前走了。”
沈怀谦一怔，心口像是被什么击中，有些闷痛。
往前走。
往哪儿走？
他的路，早断在父亲僵硬的尸体前。
目光所及，皆是阴暗腐败。
哪有灯光通明，纸醉金迷的地方好。
见门房没拦，沈怀谦直奔群芳阁，林妈妈一改往日态度，殷勤地迎上来。
“哟，沈大公子这是送欠银来了？”
沈怀谦折扇一摇，傲慢道：“自己上沈府取去，菱歌儿人呢？”
林妈妈朝楼上喊了声，菱歌儿便下楼来，眼睛红红地看着沈怀谦。
“我还以为沈公子再也不来了呢。”
那语气，似哀，似怨，好不委屈。
沈怀谦的心微微的揪了下。
他好像似乎是弄巧成拙了呢。
欠银子事小，欠下情债，可就难办的很了。
林妈妈在一旁道：“胡说什么呀，沈公子如今娶了财神爷回家，有的是银子。替你赎身，抬你为妾，不过一句话的事儿。你说是不是呀，沈公子？”
沈怀谦有些心虚，讪讪道：“时机未到，时机未到。”
好在林妈妈没再嘴碎，让菱歌儿领着沈怀谦去了上房，好酒好菜地安排上。
反正有姚大姑娘在，不愁收不到账。
话说那么聪明一姑娘，是怎么看上这‘软柿子’的？
总不能因为几句口角，就用自己的一生去报复吧？
林妈妈阅人无数，却始终参不透姚姑娘的心思。
但她坚信一点，这姑娘绝不是个吃亏的。
坐在温暖舒适的软榻上，沈怀谦还是觉得哪里没对。
他想了想，让柏仲去请顾宴清和方可为。
柏仲一脸为难：“公子，今日本就不该来这里，咱们还是回去，改日再约吧。”
这话，他说了不止一百遍了。
无用。
柏仲总觉得自己命不久矣。
沈怀谦踹他一脚，“让你去就去！”
老夫人只说关他到成亲，如今任务完成，他当然是要好好放松放松。
正好，他倒要试试看，他娶进门的财神爷到底好不好使。
刚刚林妈妈的态度，已经说明一切。
那他还客气什么呀！
好友未至，菱歌儿乖巧道：“我给公子唱个曲儿吧，想听哪个？”
沈怀谦想了想，“就‘拜月亭’吧。”
世人只知，沈怀谦对菱歌儿一见钟情，二见倾心，三见便要替人赎身。
还说若沈家不容，便带其私奔。
这里面，其实有点误会。
初见菱歌儿，她唱的就是‘拜月亭’。
她唱‘身处荣华富贵乡，老大不识愁滋味’。
唱‘灾来怎躲，福至难逃’，‘月色溶溶夜，花荫寂寂春，如何临皓魄，不见月中人’。
那日，是沈怀谦父亲的祭日。
他醉的泪流满面。
传出去就成了他对菱歌儿一见钟情，情动至深，感动落泪。
其实他压根没看清菱歌儿长什么样。
第二次，是恰好遇见有醉酒的客人为难菱歌儿。
同样醉酒的沈怀谦脑子一抽，上去直接干了一架。
第三次，城东有个姓霍的酒鬼，执意要买菱歌儿初夜。
要知那人还喜欢酒后施暴，据说已有三位夫人死在他手里。
沈怀谦看他不爽，脑子又一抽，花了多十倍的价钱买下菱歌儿的初夜。
然后就传出他要替菱歌儿赎身。
他也仿佛是真的说过。
这种事儿多了去了，逢场作戏的话谁会当真，奈何菱歌儿就是当了真。
次次见面就眼巴巴地望着沈怀谦，还为他守着身，死活不接客。
已经许久无人相信他的话。
沈怀谦在某个瞬间动容了，还真就有了替她赎身的心思。
奈何实力不允许。
后来他才反应过来，初夜的那么多银子，足够替她赎身了呀！
为什么不直接赎身呢？
他去找林妈妈，林妈妈说一码归一码。
初夜高价是他自愿给的。
赎身是另外的价钱。
妈的！
奸商！
他一定是犯太岁了，总有奸商陷害他！
此时此刻，菱歌儿又用那种期盼的眼神望着他时，沈怀谦有些愧疚了。
他怨天怼地，自欺欺人，可不该欺一个可怜人。
菱歌儿的身世他是知道的。
战乱年，她母亲带着她逃难到南州。
无处容身，只得和一群乞丐挤在破庙里。
半夜，有人对菱歌儿起了邪念。
其母为了保护她，以命相拼，惨死破庙。
而她为了葬母，凭着一副好嗓子，将自己卖进群芳楼。
终究还是没能逃过命运的桎梏。
“若不是遇见公子，我早已成了千人骑万人骂的勾栏货色……”
菱歌儿每次这样说时，眼里蓄着水光，叫人心生怜惜。
但其实，她不止对沈怀谦一人这样说过。
刚进群芳阁时，有个姐姐见她可怜，便偷偷教她‘广撒网，多敛鱼，择优而从之’。
后来才知，这都是姐姐们心照不宣的伎俩。
无他，南州地临南蛮边界，常有战乱，不算太平，亦不算富裕。
穷山恶水出刁民，来这些地方的人，少有素养高的，多是恨不能把人搓磨死的莽夫。
即便是去小门小户的做妾，也比留在这里强。
烟花柳地最无情，她们唯有依靠自己，才能在这勾栏之中谋得一线生机。
菱歌儿跟着那位姐姐，学会了如何用眼泪和柔弱来博取同情，如何用甜言蜜语来笼络男人的心。
她们对每一个可能成为靠山的男人，都倾注了足够的情感和信任。
可男人的心呀，比鱼儿还要难以捕捉。
他们只想花最小的代价，得到她们的身子。
那位姐姐最终也没等到愿意带她走的男人。
还染上了花柳病，死在去年的一个大雪天里。
菱歌儿运气稍好一点，遇到了沈怀谦。
他给予了她尊重和真正的怜惜。
可林妈妈仗着沈怀谦人傻，又开出五百两赎身的天价。
她又不是天仙，按常价，能值个七八十两就不错了。
这是非要把人榨成肉干不可吗？