次日辰时，落星湖笼罩在薄雾里，湖面泛着碎银般的光。桑宁身着淡青色骑装，腰间别着阿竹连夜缝制的雏菊香囊，翻身上了雪青骓。阿竹紧紧跟在身后，袖中藏着淬了解药的银针，目光警惕地扫过四周。
“阿宁！”熟悉的声音从湖畔传来。贺斯辰骑着踏雪乌骓疾驰而至，玄色劲装勾勒出挺拔身形，腰间碎玉佩随着动作轻晃。他勒马停在桑宁身侧，目光掠过她无恙的容颜，眼底翻涌的情绪转瞬即逝，“听说你要游湖，朕便来作陪。”
沈砚率领暗卫隐在树林间，铠甲上的雏菊纹与枝头花朵相映。他望着桑宁发间晃动的银簪——那是昨夜她悄悄交给他改制的，簪头暗藏机关，可射出三枚淬毒细针。
一行人沿着湖岸缓行，马蹄声惊起芦苇丛中的白鹭。贺斯辰忽然伸手，替桑宁拂去肩头的花瓣：“这落星湖的秋景虽美，到底不如你在大周时提起的雏菊原。”他的声音低沉，带着不易察觉的试探。
桑宁垂眸轻笑，指尖抚过马鞍上的雏菊刺绣：“陛下还记得？不过比起花田，臣妾更惦记儿时骑马摔进雏菊丛，是皇兄……”她话音未落，雪青骓突然剧烈地打起响鼻，前蹄不安地刨着地面。
阿竹脸色骤变，冲上前死死攥住缰绳：“公主！马不对劲！”话音未落，雪青骓突然人立而起，桑宁重心不稳向后仰去。千钧一发之际，贺斯辰一把揽住她的腰，将她拽到自己马上，而沈砚已箭步冲上前，掌心抵住马的脖颈轻声安抚。
“这马被人喂了烈性草料。”沈砚检查马嘴时，指尖沾着暗红粉末，抬头看向贺斯辰，目光如炬，“和昨日在马腹下发现的麻药同出一源。”
贺斯辰的脸色瞬间阴沉，他死死盯着远处凤仪殿的方向，周身散发着森冷的气息。桑宁低头看着雪青骓不断抽搐的四肢，想起皇后昨日抚摸马鬃时那抹意味深长的笑，指甲深深掐进掌心：“陛下，有人不想让臣妾好好游这落星湖。”
“传令下去，封锁后宫。”贺斯辰的声音冷得像冰，“皇后宫中所有人，一个都不许放出来。”他转头看向桑宁，眼神中闪过一丝心疼，“先回宫，朕会给你一个交代。”
阿竹强撑着要扶桑宁下马，却因方才拽缰绳用力过猛，掌心被勒出的血痕在缰绳上晕开朵朵红梅。桑宁握住她的手，触到她袖中藏着的银针，心中泛起暖意。而此时沈砚已将雪青骓控制住，他蹲下身为马解开肚带，一枚刻着云雷纹的铜铃“当啷”落地——正是皇后宫中的物件。
夜幕降临时，凤仪殿的鎏金兽首香炉正吐着袅袅青烟。皇后对着铜镜簪上最后一支凤钗，忽然听见殿外传来甲胄碰撞声——整齐划一的脚步声由远及近，惊得廊下的宫娥们纷纷伏地。
“陛下驾到——”
尖细的通报声未落，贺斯辰已大步踏入殿内。他周身裹挟着寒霜般的气息，玄色龙袍上还沾着落星湖畔的草屑，腰间碎玉佩随着急促的步伐撞出冷响。皇后瞳孔微缩，却仍维持着端庄笑意：“陛下今日怎有空……”
“沈月容！”贺斯辰一把掀翻案上的茶盏，滚烫的茶水泼在《女诫》书页上，洇开狰狞的墨痕，“你可知罪？”
皇后的脸色瞬间煞白，却强撑着起身：“陛下这是何意？臣妾……”“还敢装聋作哑？”贺斯辰甩出一枚刻着云雷纹的铜铃，“雪青骓发狂，阿宁险些坠湖，这铜铃从马腹下掉出，为何会有你凤仪殿的印记？”
殿内空气瞬间凝固。皇后望着地上的铜铃，指甲深深掐进掌心。她忽然轻笑出声，笑声里带着癫狂：“好个陛下，为了那个罪臣之女，竟这般兴师问罪？”她猛地扯开衣襟，露出锁骨处狰狞的疤痕，“您可还记得，当年在东宫，是谁替您挡下刺客的毒箭？是我！而您呢？登基后就把那个贱人接入宫……”
“住口！”贺斯辰的长剑“噌”地出鞘，剑尖抵住她咽喉，“当年之事，朕自会彻查！但今日你敢动阿宁，便是触了朕的逆鳞！”他想起桑宁落马时苍白的脸，想起她攥着他衣袖时微微颤抖的指尖，怒意更盛，“来人！将皇后宫中所有人押入天牢，彻查……”
“陛下要查什么？”皇后忽然握住剑尖，鲜血顺着剑锋滴落，“查我与前太子余孽勾结？还是查您早就知道沈氏玉坠的秘密，却故意让桑宁入局？”她逼近一步，眼中闪着疯狂的光，“您以为把她安置在落英殿，用海棠和雏菊堆砌温柔，就能弥补当年眼睁睁看着她母妃冤死的愧疚？”
贺斯辰如遭雷击，握剑的手微微发颤。七年前那个雨夜的记忆汹涌而来——冷宫里，小桑宁哭着求他救救母妃，而他却无能为力。皇后趁机扯下颈间的沈氏玉坠，狠狠摔在地上：“告诉您个真相，这玉坠根本不是沈家遗物，而是……”
“够了！”贺斯辰挥剑斩断她的话，“朕念在多年情分，再给你一次机会。若敢再动阿宁……”他俯身拾起半块玉坠，拇指摩挲着裂痕，“朕会让你知道，欺君之罪该如何偿！”
皇后瘫坐在地，望着他离去的背影，忽然爆发出一阵狂笑。她抓起地上的碎玉，在掌心划出深深的血痕：“贺斯辰，当年你能利用我稳固皇位，如今我也能让你尝尝失去一切的滋味……”她转头看向暗处，低声道：“去告诉那边，计划提前。”
而此时的落星湖畔，桑宁站在月光下，望着湖面倒映的残月。阿竹的伤势已无大碍，此刻正倚在廊柱上昏昏欲睡。沈砚默默走到她身后，递上披风：“公主，夜深了。”
桑宁接过披风，指尖触到内侧绣着的雏菊——针脚细密，显然出自男子之手。她望着远处凤仪殿方向闪烁的灯火，轻声道：“沈砚，你说皇兄送这匹马，究竟是护我，还是把我推向更深的深渊？”
沈砚沉默良久，握紧腰间的长剑：“无论如何，卑职会守着公主。”他想起白日里雪青骓发狂时，桑宁临危不乱的眼神，心中泛起异样的情愫，“就像七年前在冷宫，往后的路，卑职都会在您身后。”
湖面上忽然吹来一阵风，卷起满地雏菊花瓣。桑宁望着飘零的花朵，想起贺斯辰今日眼底的慌乱与杀意，忽然轻笑出声。她知道，这场后宫博弈才刚刚开始，而她手中的棋子，除了沈砚、阿竹，还有那匹雪青骓——以及，藏在马鞍夹层里，尚未打开的第二封密信。
回到落英殿时，阿竹的掌心已被血痂覆盖。她却顾不上处理伤口，掀开裙摆夹层，摸出用油纸裹着的几颗鲜红草莓——果蒂还带着晨露，是她今早特意绕远路从御膳房后园摘的。
“公主快尝尝！”阿竹献宝似的递过去，“听说这是西域进贡的稀罕物，酸酸甜甜的，最能压惊！”她见桑宁盯着自己受伤的手发怔，忙把草莓塞进她手里，“这点伤算什么？您忘了在冷宫时，我替您挡过嬷嬷的竹条，比这疼多啦！”
桑宁捏起一颗草莓，果肉的凉意混着清甜香气漫开。记忆突然闪回七年前——那时阿竹还是个瘦巴巴的小宫女，却总把御膳房偷藏的半块点心留给她。此刻烛光下，少女眼底映着跳动的火苗，鬓边雏菊发饰随着说话轻轻晃动，倒比那些金钗玉簪鲜活百倍。
“阿竹，以后别再莽撞。”桑宁替她吹了吹掌心的伤口，“若真有危险，我更希望你活着。”话音未落，阿竹突然从怀里掏出个布包，里面是用雏菊串成的手链，每两颗花之间还缠着红绳：“这是给您和沈侍卫的！他今日在湖边救您时，我看见他铠甲都裂了……”她的声音突然变轻，耳垂泛起可疑的红。
桑宁忍住笑意，将草莓喂进阿竹嘴里：“那你去给他送？就说公主赏的。”阿竹差点呛到，脸颊涨得通红：“我……我才不去！沈侍卫冷冰冰的，就知道板着脸教我认药草！”话虽这么说，她却偷偷把剩下的草莓分出一半，仔细包好藏进袖中。
更鼓声传来时，阿竹趴在榻边沉沉睡去，手中还攥着没编完的雏菊环。桑宁替她盖上薄毯，望着窗外如钩的新月，忽然想起皇后摔碎的玉坠和贺斯辰颤抖的手。指尖无意识摩挲着草莓蒂，她在心底冷笑——这场戏，该换她来执棋了。
而此刻的侍卫营房里，沈砚擦拭长剑的动作突然顿住。他望着窗台上不知何时出现的油纸包，里面几颗草莓鲜红欲滴，旁边压着张字条，歪歪扭扭写着：“伤口要涂药，别学公主逞强。”月光漫进来，照亮他嘴角不易察觉的弧度，手中的雏菊手链轻轻晃了晃，在青砖地上投下细碎的影。