养心殿内檀香袅袅，弘历放下手中的青瓷茶盏，目光缓缓扫过五国公使，语气平和却带着不容轻忽的分量。
“自大清开放广州、福州、上海、宁波四府为通商口岸，已逾八载。
诸位公使不妨说说，如今西洋商民来华，与前朝相较，便利之处多了几分？”
英吉利公使乔治闻言，率先欠身作答，语气中带着明显的认同。
“陛下所言极是！从前英商只能困守广州十三行商馆区，连上岸采购淡水都需层层报备。
如今不仅可在广州府居住，还能凭移民服务局签发的通行文书，前往周边县域考察商机。
去年我英商来华人数已达一万余人，较八年前翻了五倍不止，这都是大清开放之策带来的实惠。”
法兰西公使路易立刻接话，指尖轻轻敲击着随身携带的羊皮记事本。
“乔治公使所言不假。我法兰西商人去年通过上海口岸出口的钟表、葡萄酒，销量较前年增长了五成。
更有多位法兰西数学家经礼部邀请，赴清华大学讲授几何课程。这般通畅的交流，在八年前是绝无可能的。”
弘历微微颔首，目光转向葡萄牙公使席尔瓦。
“席尔瓦公使，葡萄牙商人在南洋与大清的贸易往来频繁，想必也有同感？”
席尔瓦连忙点头，语气诚恳：“陛下明鉴！
大清海关新编的税则清晰明了，再无从前的苛捐杂税，货物通关时间比从前缩短了一半。
若是继续扩大开放，我们愿意增派商船来华贸易。”
“诸位能感受到大清的诚意，便是好事。”弘历抬手示意众人稍安，话锋微微一转。
“大清人口上亿，这般体量的市场，放眼世界难寻第二处。西洋的钟表、纺织品在此不愁销路，我国的茶叶、瓷器亦能供西洋所需。
大清欢迎各国商人来华经商，亦鼓励各国学者来华传道。”
乔治起身欠身：“陛下开放之策实乃明智，英商获利颇丰，感激不尽！
若能再扩开放，我们定加倍用心贸易！”
路易、席尔瓦等也纷纷点头附和，赞大清开放之策惠及各方。
这时，西班牙公使阿戈特言语不善道。
“陛下说开放惠及诸国，诚然不虚。可大清陆续兴兵安南、柬埔寨，这般野蛮行径，未免太失体面！”
弘历指尖轻叩茶盏沿，目光淡扫过去。
“那两处本是大清藩属，近年悖逆不臣，不过是申饬自家属国罢了。
怎倒成了公使口中的‘野蛮’？倒是让诸位见笑了。”
荷兰公使道夫起身，眉头微蹙：“陛下，藩属之事虽说是大清内政，可兴兵动武毕竟牵连甚广。
我等在远东经商，最盼局势安稳，这般举动，难免让各国商民心里不安啊。”
话音刚落，乔治轻咳一声点头：“公使所言是，贸易需安稳托底，若周边常起战事，商路恐受波及。”
路易也放下记事本：“确实，学者往来亦需太平境，望陛下三思。”
席尔瓦亦附和着轻叹，殿内方才的和缓气氛添了几分滞涩。
弘历忽然笑了，指尖离开茶盏，目光在几位公使脸上转了一圈。
“这么说，诸位是觉得大清申饬藩属，倒碍了通商的安稳？那依诸位的意思，莫非是要大清看着属国悖逆，也当没瞧见才好？”
阿戈特声音陡然拔高：“陛下这话差了！柬埔寨王国本是独立之国，分明是被大清以利益相诱、借边境摩擦相逼，才不得已称藩。
这般强夺属国的行径，与强盗劫取邻人产业何异！
如今又兴兵征讨，说到底不过是怕藩属挣脱控制——既是威逼来的‘臣属’，何谈‘悖逆不臣’？”
道夫眼角余光瞥了眼阿戈特，见他虽面带怒色，话却掷地有声，将那层窗户纸捅得明明白白，心里暗赞一声。
“大胆！”弘历身旁的李玉猛地踏前一步，尖细的嗓音里满是怒意，“蛮夷红毛也敢在御前放肆，不怕治你个冲撞圣驾之罪？”
殿外侍卫闻声立刻掀帘而入，手按腰刀便要往阿戈特身前靠。
阿戈特见状脸色一白，方才的激昂气焰霎时敛了大半，忙躬身道。
“陛下恕罪，是我失言唐突，还望陛下海涵。”
弘历却抬手摆了摆，目光落在侍卫身上。
“退下吧。”待侍卫悄无声息地退出去，弘历才端起茶盏慢悠悠抿了口，看向阿戈特时脸色依旧平静。
“公使不必惊慌，朕还不至于因几句话动怒。”
弘历顿了顿，视线扫过几位公使：“只是有句话得说清楚，弱者依附强者，本就是天地间的道理，何来恃强凌弱？
再说柬埔寨那地方，瘴气弥漫、疫病频发，我大清满朝文武向来是弃之如敝履。
若非朕瞧着当地百姓受暹罗欺压，流离失所实在可怜，怎会勉为其难将它纳入藩属，护它几分安稳？”
说着弘历微微挑眉：“诸位在远东经商多年，该知暹罗向来善用话术笼络人心。
莫不是被他们几句挑拨之言哄骗了去，反倒错怪了朕的一片苦心？”
几位公使交换了个眼神，心里都明镜似的，柬埔寨那片土地虽不富庶，也绝非大清说的那般\"弃之如敝履\"，所谓\"护百姓安稳\"更像是体面说辞。
可方才阿戈特的前车之鉴就在眼前，谁也不愿再触霉头。
乔治率先躬身笑道：\"陛下仁心，我等先前是被流言蒙蔽了。
能体恤远地百姓疾苦，这份胸襟实在令人敬佩！\"
路易也跟着点头：\"陛下心系藩属安危，足见大国气度，是我等浅见了。\"
席尔瓦和道夫亦连声附和，殿内又渐渐浮起几分称许的言辞。
弘历听着，嘴角噙着一丝淡笑，指尖在茶盏沿轻轻摩挲。
\"诸位能明白便好。其实说起来，诸位远道而来，常驻大清，图的无非是通商之利。今日这事闹得生分，倒也不必。\"
弘历抬眼看向众人，语气放缓了些：\"大清向来不愿因些许误会伤了和气。
“有什么关于通商的建言，诸位尽管说。只要合情合理，朕今日便着内阁拟旨，一并处置妥当。”
这话一出，乔治眼睛倏地亮了，原以为方才的争执已让中华皇帝动了愠怒，这般强硬姿态下只会收紧通商之策，没成想竟会主动问询建议，一时又惊又喜，几乎是下意识地往前欠了欠身，急切着要开口。
旁边的路易见他这模样，心里暗骂一声“英国人就是猴急”，方才阿戈特挑头时，只敢附和，此刻有好处却要抢在前头，席尔瓦和阿戈特也交换了个眼神，眼底都透着几分不忿，偏又不好当众拦着，只能眼睁睁看着乔治清了清嗓子要先开口。
乔治清了清嗓子，微微欠身，语气沉重而恳切。
“陛下，有几件事，我不得不代表英商直言。我国商队运至大清的纺织品、钟表等物，销量远不及从贵国购回的茶叶、瓷器与丝绸，常年贸易逆差显着，商人们的周转已渐感吃力。
若关税能酌情降低些许，减轻货物成本，或可扩大销路，稍稍缓解这一局面。”
乔治停顿片刻，见弘历神色未动，继续说道。
“其次，目前货物仅限通商口岸流通，内地亿万生民的市场未能触及，实为憾事。
若能开放内地市场，允许英商货物深入各省售卖，不仅能让贸易更趋兴旺，也能让更多大清百姓接触英吉利物产，于双方皆有裨益。”
最后，乔治提及关乎贸易根基的诉求。
“此外，英商远道而来，口岸商馆多为租赁，辗转迁徙多有不便。
若陛下能恩准租借一处空地，供我商民聚居、存放货物，便是莫大的恩典了。”
这番话落，养心殿内霎时沉静。
檀香袅袅，却掩不住空气里的凝重——降关税、开内地、租土地，桩桩都非轻描淡写之事。
路易等人暗自屏息，目光齐刷刷投向弘历，连呼吸都放轻了几分。