紫禁城·养心殿西暖阁。
窗外秋雨淅沥，殿内檀香缭绕。陈小北站在巨幅《寰宇全图》前，指尖从北京缓缓划向美洲东海岸。
“少荃，你可知朕为何召你？”
李鸿章垂手而立，目光随着皇帝的指尖移动：“陛下欲谋美洲？”
陈小北轻笑一声，转身落座：“坐。喝茶。”
侍从奉上两盏明前龙井，氤氲热气中，陈小北的声音低沉而清晰：
“美利坚合众国，快分裂了。”
李鸿章眉头微皱：“臣听闻，美国南北矛盾日深，但北方工业雄厚，南方不过种些棉花……”
“正因如此，南方才必败。”陈小北轻叩茶盏，“但若有人给南方枪炮、战舰、硝石……这仗能打多久？”
李鸿章眼中精光一闪：“若全力支持，至少十年！”
“十年……”陈小北望向窗外雨幕，“十年太久，只争朝夕。其实用不了十年的……。” 陈小北嘴角微微上扬，显得更加高深莫测。
他忽然转身，目光如炬：
“朕要你去见杰斐逊·戴维斯。”
“告诉他——大夏愿助南方独立。”
李鸿章深吸一口气：“陛下，此事风险极大。若北方获胜，我朝将……”
“北方胜不了。”陈小北冷笑，“林肯要废奴，英国纺织业却需要南方棉花。你此去不仅要见戴维斯，还要‘恰好’让英国领事知道——大夏愿与英国共同保障棉花供应。”
李鸿章恍然大悟：“陛下是要英国也暗中助南？”
“不错。”陈小北从案头取出一封信，“这是朕亲笔所书，戴维斯见了自会明白。”
信笺展开，只有十六个字：
【分疆裂土，共御北虏。棉铁互市，百世其昌。】
李鸿章仔细折好信函：“臣斗胆问，我朝要什么？”
“三样。”陈小北竖起手指，
“一、战后南方各州华工与白人同权。”
“二、查尔斯顿港永久驻泊大夏舰队。”
“三——”他指尖重重敲在地图上的加利福尼亚，“割让旧金山。”
李鸿章倒吸一口凉气。这等于在美洲钉下一颗永不拔除的钉子！
“若戴维斯不允？”
陈小北端起茶盏抿了一口：“朕知道，他不会全部答应的。朕也没想要他全部答应，只不过是个由头而已。”
“记住，不论如何，都要告诉他，大夏和南方永远站在一起，出人出物都可以。”
议事毕，陈小北忽然问道：“少荃可会下象棋？”
李鸿章一怔：“略懂。”
“你看。”陈小北摆开棋盘，将黑“车”直插红方腹地，“美国是盘死棋，北方‘帅’被南方‘炮’隔着‘密西西比河’将军。”他忽然把棋盘一掀，“但真正要死的……”
看着散落一地的棋子，李鸿章跪地叩首：“臣明白了。定不负陛下所托。殚精竭虑，死而后已。”
三日后，天津港。
李鸿章站在战舰甲板上，望着渐远的九星旗。怀中密函烫得心口发疼——那里还多了一行朱批：
“不必惜费，黄金可熔星条旗。”
海浪拍打船舷，恍如战鼓。