暮春的江南，本该是草长莺飞的时节，却被一场突如其来的倒春寒搅得寒意彻骨。细密的雨丝里混着冰碴，如银针般扎在行人脸上。官道上，施世纶的官轿在泥泞中艰难前行，轿夫们喘着粗气，深一脚浅一脚地跋涉着，官靴陷在泥泞中发出“咯吱”声响。
此次，施世纶听闻淮安府一带遭了灾，心急如焚，亲自带队前往巡查，打算将漕运衙门调拨的赈粮及时发放到灾民手中。可当队伍行至半路，却见前方横七竖八地翻倒着几辆粮车，一片狼藉。施世纶眉头紧锁，快步走下车轿，望着眼前的惨状，心中涌起不祥之感。
他蹲下身，用手指轻轻抹过车板，只见靛青漆写的“赈”字右半被硬物刮去两横，生生改成了“征”字。
“征粮？”关小西站在一旁，腕间的流星锤转得飞快，满脸疑惑，“怪不得灾民要拼命。”三十步外的土坡上，七八个衣衫褴褛的汉子正围着粮袋撕咬，为首的殷老七刚把馒头塞进嘴里，突然“哎哟”一声吐出颗带血的牙。
黄天霸眼疾手快，透骨钉已扣在指间，却见那人手里剩下的半个馒头里嵌着颗圆润的鹅卵石。
“好一招狸猫换太子。”施世纶面色阴沉，用折扇拨开粮袋，黄澄澄的谷粒表层下，赫然全是大小相仿的河滩石。他拾起半截封条，火漆印上的“淮安府赈”字样还沾着未干的浆糊。此时的施世纶心中已然明了，这绝不是简单的灾民劫粮，背后定有阴谋。
黄天霸突然一个箭步蹿上粮车顶端，像猎犬般抽动着鼻翼，仔细嗅着空气中的气息：“车辙深浅不对。”他指向泥地里交错的车轮印，神情严肃，“载石子的车该比运粮车轻三成，可这痕迹......”话音未落，远处传来急促的马蹄声。
“是漕运衙门的旗牌官！”关小西眼尖，一把扯住施世纶的袖子。来人滚鞍下马时，腰牌上“督粮”二字在雨中泛着冷光。施世纶目光如炬，盯着旗牌官，心中的疑虑更甚。
与此同时，众人来到殷家堡的窝棚区。这里弥漫着古怪的米香，与想象中灾民的困苦景象大相径庭。黄天霸身手敏捷，悄无声息地蹲在槐树杈上，目光如鹰隼般盯着下方。他看见几个妇人用新磨的粟米熬粥，而他指尖的透骨钉在树皮上划出记痕——这已是今夜第三锅稠得能立住筷子的粥。
“怪事。”关小西从阴影里闪出，袖口沾着谷糠，面色凝重，“西头粮垛底下埋着二十袋没拆封的官粮。”施世纶听闻，心中一震，立即带人前往祠堂，准备仔细研究封条，探寻其中的蛛丝马迹。
祠堂内，烛光摇曳。施世纶正专注地研究封条，火漆印的狮子纹饰左前爪缺了道细纹在烛光下格外显眼。“贺兄，你看这二次熔铸的痕迹......”施世纶开口道。
“用热铜钱烫开原印，再灌新蜡。”火器专家贺天保拿起漆块，轻轻一捏便将其捏碎，“但米浆黏贴的法子露了馅——正经官封用的是鱼鳔胶。”众人正分析着，突然祠堂门板“砰”地被撞开。浑身是血的殷红袖扑倒在地，发间银簪已断成两截，气息微弱地说道：“大人...我爹...漕帮的船......”
黎明前的码头，一片寂静，只有水波轻轻拍打着岸边。漕船“千里香”号正在装货，黄天霸倒挂在桅杆上，屏息凝神地观察着。他看见苦力们搬运印有“义仓”字样的麻袋，当第五个麻袋滑落裂口时，露出的竟是带着官仓朱记的上等粳米。
“马香主这回赚大了。”船头传来醉醺醺的笑谈，“用赈灾粮顶替义仓陈米，转手就是三倍利......”话音戛然而止。关小西眼疾手快，流星锤如闪电般缠住说话人的脚踝，将人倒吊着甩进河里。几乎同时，贺天保的火铳打碎了船舷灯笼，黑暗中响起施世纶的暴喝：“漕运衙门拿人！”
顿时，码头上一片混乱，打斗声、喊叫声此起彼伏。混战中，黄天霸突然瞥见殷老七被铁链锁在底舱。老人胸口烙着个“忠”字，伤口还渗着血——正是漕帮惩治叛徒的家法。黄天霸心中一紧，意识到事情远比想象中复杂。
天亮后，施世纶升堂问案。公堂上，气氛严肃。施世纶将账册重重摔在桌上，目光如利剑般扫过堂下跪着的旗牌官。旗牌官面如死灰，官服袖口还沾着封条用的米浆，在铁证面前，他不得不交代了一切。
原来，漕帮香主马三鞭买通督粮官，精心策划了这起阴谋。他们将真赈粮调包为石子，再派人假扮灾民劫车，这样一来，既坐实了“灾民暴乱”的罪名，又能把粮食倒卖到黑市，从中谋取暴利。而殷老七因不肯配合他们的恶行，反被栽赃成主谋。
“可惜你们算漏了两处。”黄天霸把玩着从漕船搜出的铜钱烙铁，嘴角带着一丝冷笑，“其一是车辙会暴露载重差异，其二......”他忽然甩出透骨钉，钉住试图咬舌的马三鞭。关小西押上哭成泪人的殷红袖，说道：“其二是不知这位姑娘，早把换粮的时辰透给了我们。”
真相大白，众人唏嘘不已。开仓放粮那日，施世纶特意让人将掺石子的粮袋堆在衙门口。百姓们每领一斗新米，就往袋里扔块石头。至暮色四合时，碎石竟垒成丈余高的“贪”字，无声地控诉着贪官污吏的罪行。
“比奏折更有说服力。”施世纶对正在啃炊饼的黄天霸笑道。后者突然“咔”地咬到硬物，吐出来竟是颗刻着“清”字的田黄石。关小西见状，大笑道：“贺天保那小子，连庆功饭都要弄机关！”
远处，殷红袖正带人重封粮袋。新制的封条上，鱼鳔胶混着朱砂，在夕阳下红得像血，仿佛在诉说着这场惊心动魄的漕粮迷局，也昭示着正义终将战胜邪恶。