暮春时节，山东道上杨柳依依。施忠骑着一匹枣红马，腰间挎着九环金背大砍刀，独自一人行走在通往恶虎庄的官道上。他抬头望了望天色，日头已经偏西，远处山峦起伏，暮霭沉沉。
\"三年了...\"施忠喃喃自语，手指不自觉地摩挲着刀柄上的铜环。自从跟随施仕伦大人做了官差，他已经许久未曾与两位结义兄长相见。此次奉施大人之命前往济南府送信，正好路过恶虎庄，岂有过门不入之理？
转过一道山梁，恶虎庄的轮廓渐渐清晰。庄墙高耸，四角有望楼，门前两尊石虎张牙舞爪，气势逼人。施忠心中一阵激动，双腿一夹马腹，加快了速度。
庄门前，几个庄丁正在闲谈。见有人来，为首的一个黑脸汉子喝道：\"来者何人？报上名来！\"
施忠勒住马缰，抱拳道：\"烦请通报，就说'金镖黄三太'门下施忠，特来拜见两位兄长。\"
那庄丁闻言脸色一变，上下打量施忠几眼，突然转身就往庄内跑。不多时，庄门大开，两队庄丁列队而出，中间走出一高一矮两个汉子。
高的那个面如重枣，虎背熊腰，正是\"插翅虎\"武天虬；矮的那个白面短须，双目如电，乃是\"飞天鹞子\"濮天雕。两人一见施忠，同时抢上前来。
\"三弟！\"武天虬声如洪钟，一把抱住施忠，\"可想死哥哥了！\"
濮天雕也拍着施忠肩膀笑道：\"好个施忠，做了官差就把哥哥们忘了？今日定要罚你三大碗！\"
施忠眼眶发热，翻身下马，单膝跪地：\"大哥、二哥，小弟公务在身，久未请安，实在该死！\"
武天虬一把拉起他：\"自家兄弟，说这些做什么！快随我进庄，你二嫂早就念叨你呢。\"
三人把臂入庄，一路上说说笑笑。施忠注意到庄内戒备森严，处处有庄丁巡逻，不由问道：\"大哥，庄中为何如此戒备？\"
武天虬笑容微敛，与濮天雕交换了个眼色，才道：\"近来有些江湖宵小觊觎我庄，不得不防。三弟不必多虑。\"
说话间已到正厅，只见厅中早已摆下丰盛酒席。一个身着绛色衣裙的女子迎上前来，正是濮天雕的妻子郝氏玉兰。
\"三弟可算来了，\"郝氏笑吟吟道，\"你二哥这些日子总念叨你，今日总算如愿了。\"
施忠连忙行礼：\"见过二嫂。多年不见，二嫂风采更胜当年。\"
郝氏掩口轻笑：\"三弟做了官，嘴也甜了。快入席吧，酒菜都要凉了。\"
四人入席，武天虬亲自斟酒。酒过三巡，武天虬忽然叹道：\"三弟，你如今跟随那施不全，可还快活？\"
施忠放下酒杯，正色道：\"大哥何出此言？施大人清正廉明，为民除害，小弟能追随左右，实乃幸事。\"
濮天雕冷笑一声：\"清正廉明？他施不全杀了我多少江湖朋友！三弟，你可知'镇三山'黄信、'铁臂熊'韩霸是怎么死的？\"
施忠心头一震。这两人都是江湖上有名的恶霸，去年被施大人依法处决。
\"二哥，那些人作恶多端，罪有应得...\"
\"放屁！\"武天虬突然拍案而起，\"江湖中人快意恩仇，何来罪有应得之说？三弟，你忘了我们桃园三结义时的誓言了吗？\"
施忠站起身来，沉声道：\"大哥、二哥，小弟不敢忘义。但施大人秉公执法，为民除害，小弟身为官差，自当尽忠职守。\"
厅内气氛骤然紧张。郝氏见状，连忙打圆场：\"好了好了，兄弟重逢，说这些做什么。三弟远道而来，先喝酒吃饭要紧。\"
武天虬强压怒火，重新坐下：\"二嫂说得是。来，三弟，哥哥敬你一杯！\"
施忠见兄长如此，也不好再说什么，举杯一饮而尽。酒过数巡，施忠渐觉头晕目眩，心中暗叫不好。他素来酒量极佳，今日不过饮了几杯，怎会如此？
\"大哥...这酒...\"施忠话未说完，便眼前一黑，栽倒在地。
武天虬冷笑一声：\"抬下去，关在地牢里好生看管！\"
郝氏大惊：\"夫君，你这是做什么？
濮天雕摆手道：\"夫人不必多问。施忠背叛江湖义气，甘做官府鹰犬，我们正要拿他向施不全讨个公道！\"
郝氏脸色煞白，看着被拖走的施忠，眼中闪过一丝不忍。
夜深人静，郝氏辗转难眠。她悄悄起身，从箱底取出一把匕首藏在袖中，轻轻推门而出。庄中守卫大多认识她，见她深夜走动也不多问。
地牢在庄西角楼下，门口有两个庄丁把守。郝氏走近，守卫连忙行礼：\"二奶奶有何吩咐？\"
郝氏镇定道：\"奉庄主之命，来看看犯人。\"
守卫不疑有他，打开牢门。郝氏走入阴暗潮湿的地牢，借着墙上火把的微光，看见施忠被铁链锁在墙上，昏迷不醒。
\"三弟！\"郝氏轻声呼唤，从怀中取出解药喂入施忠口中。
不多时，施忠悠悠转醒，见是郝氏，惊讶道：\"二嫂？你...\"
\"嘘——\"郝氏示意他噤声，迅速解开铁链，\"三弟，你大哥二哥要拿你威胁施大人，你快走！\"
施忠活动了下酸痛的四肢，感激道：\"二嫂大恩，施忠没齿难忘。只是我若逃走，二嫂如何交代？\"
郝氏凄然一笑：\"我自有主张。你快走，东侧小门无人把守。\"
施忠深深一揖，正要离开，忽听外面守卫喊道：\"二奶奶，庄主来了！\"
郝氏脸色大变，急道：\"来不及了！\"她迅速从袖中取出火折子，点燃了牢中干草，\"三弟，趁乱快走！\"
火势迅速蔓延，浓烟滚滚。外面传来武天虬的怒吼：\"怎么回事？快救火！\"
郝氏拉着施忠冲出牢门，正遇上来救火的庄丁。混乱中，郝氏高喊：\"犯人逃了！快去追！\"自己却暗中指引施忠往东侧小门方向逃去。
武天虬很快发现异常，带人追来。郝氏见施忠还未逃远，咬牙拔出匕首，拦住去路：\"夫君，收手吧！三弟何罪之有？\"
武天虬怒不可遏：\"贱人！竟敢背叛我！\"挥刀便砍。
郝氏虽会些武艺，但哪是武天虬对手，几个回合便险象环生。施忠见状，大喝一声：\"大哥住手！\"返身杀回。
九环金背大砍刀在火光中闪耀，施忠如猛虎下山，一连放倒数名庄丁。武天虬见施忠武功精进如斯，又惊又怒，亲自上前厮杀。
\"三弟，你今日休想活着离开恶虎庄！\"
施忠边战边退：\"大哥，小弟不愿与你为敌，请放我们一条生路！\"
此时火势已蔓延至半个庄子，濮天雕带人从另一侧包抄而来。郝氏见形势危急，突然从怀中掏出一物掷向武天虬面门。武天虬闪避不及，被一团石灰迷了眼睛。
\"三弟快走！\"郝氏拉着施忠冲向小门。
濮天雕见状，张弓搭箭，一箭射中郝氏后背。郝氏闷哼一声，踉跄几步，仍咬牙坚持：\"别管我...快走...\"
施忠目眦欲裂，背起郝氏，挥刀杀出一条血路。冲出小门后，他吹响口哨，那匹枣红马从林中奔出。施忠翻身上马，怀抱着奄奄一息的郝氏，向夜色中疾驰而去。
身后，恶虎庄已陷入一片火海。武天虬的怒吼声远远传来：\"施忠！我与你势不两立！\"
施忠热泪盈眶，低头看着怀中面色苍白的郝氏：\"二嫂，坚持住，我带你去找施大人，他定能救你！\"
郝氏虚弱地笑了笑：\"三弟...替我...照顾你二哥...他本性不坏...\"
话音未落，她的手已无力垂下。施忠仰天长啸，马蹄声在夜色中回荡，渐渐远去。