扬州城外的官道上，三匹青骢马踏着碎步，不紧不慢地前行。马背上的施仕纶，端坐如松，眉间那道深深的川字纹，仿佛能夹住飞驰而过的蚊虫。正是暮春时节，城头上的垂柳吐出新绿，柔软如丝，却衬得那青灰色的墙砖愈发冷硬，像是历史沉淀下的沉默守护者。
黄天霸骑在施公右侧，低声耳语：“大人，淮安府的接官亭空无一人，这陶花歧，怕是心中有鬼。”话音未落，城门处忽地涌出两队皂衣差役，个个腰佩铁尺，神情肃穆。当先的官员头戴素金顶戴，补服上绣着白鹇纹样，显得格外醒目。
“下官淮安府丞陶花歧，特来迎候施大人。”那人皮笑肉不笑地拱手作揖，话音未落，身后衙役已迅速将拒马横在道中，仿佛生怕施公会突然闯过去似的。
施公端坐马上，纹丝未动，目光如炬，扫过陶花歧腰间那晃动的翡翠翎管。那翎管通体碧绿，在阳光下泛着幽幽冷光，一看便知绝非五品官员俸禄所能置办得起。“陶大人好阵仗啊。”施公轻轻抖开折扇，扇面上“明镜高悬”四个墨字忽隐忽现，透出一股不凡的气势。
赵壁，这位刑名师爷，此时也捧着蓝布包裹的律例，镜片后的目光如炬，突然高声诵读起来：“按《大清律例·礼律》，上官莅临，府县官员当于接官亭行参拜礼。”他的声音洪亮，惊得树梢上的麻雀扑棱棱飞起，也引得周围的差役和百姓纷纷侧目。
陶花歧脸色微变，旋即又堆起满脸褶皱，笑道：“施大人明鉴，非是下官不知礼数。只是…”他故意拖长声调，身后衙役齐刷刷亮出铁尺，气氛顿时紧张起来，“近日漕船接连遭劫，为保大人安危，还请出示官凭，验明正身。”
城门口渐渐聚起看热闹的百姓，几个挑着菜担的老农交头接耳，议论纷纷。“听说新来的按察使要查粮仓？”“可不是，陶老爷这些日子把城南木料行的账本都烧了三车，怕是心里有鬼。”
黄天霸右手已按在判官笔上，随时准备出手，却见施公轻轻抬扇示意他稍安毋躁。老御史翻身下马，皂靴踏在青石板上，发出铿锵有声的步伐。“《大清律例·吏律》载：‘上官巡行，遇紧急公务，可先视事后补牒’。”他缓步逼近拒马，每说一字便似重锤击鼓，声音铿锵有力，“陶大人是要本官当着淮安父老，背全《吏律》二百四十条么？”
陶花歧额角渗出冷汗，正待开口辩解，忽觉头顶一凉。半空掠过几只信鸽，不偏不倚地将白粪落在他的素金顶戴上。围观人群爆出哄笑，有个顽童拍手唱道：“乌纱顶上白花开，青天老爷送福来！”
残阳如血，陶花歧官袍上的白鹇补子浸在暮色里，仿佛沾了锈迹，显得格外狼狈。他强撑着官威退入城门，心中却暗暗嘀咕：这施仕纶，果然不是个好对付的主儿。
却不知黄天霸早已借着送菜农户的板车，将判官笔藏在白菜堆中，混进城去。他心中暗自盘算：这陶花歧如此狡猾，定有不可告人的秘密。我定要查个水落石出！
戌时三刻，知府衙门的梆子刚敲过两响，黄天霸已经贴在后墙阴影里，望着书房窗棂透出的烛光，心中窃喜：终于让我找到机会了！
忽见两个小厮抬着樟木箱踉跄而过，箱角渗出暗红液体，在青砖上拖出蜿蜒血痕。年长的小厮抹了把汗，嘀咕道：“这两日怎的又要换土？自打西跨院埋了那尊白玉观音，佛堂前的石榴树都枯了三回。”年轻的那个慌忙比出噤声手势，黄天霸却已嗅到风中淡淡的硝石味，心中更加警觉。
待书房烛火骤灭，黄天霸狸猫般翻上屋檐。他小心翼翼地探查着四周，却发现瓦片间暗嵌着细如牛毛的铜丝，月光下泛着幽蓝——竟是淬了毒的连环锁！他反手抽出判官笔，笔尖银毫忽地散作伞状，轻轻挑断三根铜丝。缺口处赫然显出西洋钟表般的齿轮结构，复杂而精密。
书房内沉香缭绕，黄天霸用火折子照见紫檀案上的翡翠镇纸。那镇纸雕作貔貅形态，眼珠却是两颗波斯琉璃珠，闪烁着神秘的光芒。当他试图转动貔貅左爪时，屋顶突然传来清脆的铜铃声，三道银光破窗而入！
电光石火间，黄天霸抓起案上砚台格挡，毒针钉入歙砚的闷响惊得梁上灰鼠逃窜。冷汗浸透夜行衣的刹那，他瞥见镇纸底座浮现出几行朱砂小字：“丙戌年九月，收河捐银二十万两，兑广州十三行见票即付”。他心中一惊：这陶花歧，竟然私吞河捐银！
突然，东厢房传来陶花歧的怒骂声：“混账东西！江宁的信鸽怎会提前三日就到？”黄天霸闪身躲进多宝阁，透过缝隙看见师爷捧着信鸽跌跪在地。那鸽子右腿系着的铜管裂开半截，露出盖着织造局关防的密函。
“今夜子时，漕帮的沙船在清江浦码头交割私盐。”陶花歧将密函凑近烛火，火苗在他瞳孔里跳动如毒蛇信子，“让王把总带绿营兵换上漕工服饰，遇到活口…”他比了个刀切手势，翡翠扳指在火光中泛着血光，显得格外阴森。
黄天霸正要退走，脚下忽地踩中一方松砖。机关齿轮的转动声从地底传来，整面西墙突然翻转，露出暗格里堆叠的账册。最上层的蓝皮簿子被掀开半页，某行墨字让他浑身剧震——“腊月初七，付按察司张大人冰敬银八千两”。他心中暗惊：这陶花歧，竟然还贿赂上官！
此时檐角铜铃无风自动，黄天霸暗道不好，纵身撞破窗纸。身后箭雨如蝗，他凌空甩出判官笔缠住老槐树枝干，借力跃上屋顶。却见陶花歧举着西洋千里镜站在箭楼上，嘴角咧开森然笑意，仿佛一切都在他的掌控之中。
黄天霸心中一凛：这陶花歧，果然狡猾至极。但我定要揭穿他的真面目，还淮安百姓一个清白！他深吸一口气，握紧判官笔，准备迎接接下来的挑战。而这场风云际会，也注定将改变淮安城的命运。