黎明前的江都县城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，街道上寂静无声。施忠换了一身褐色粗布衣裳，背着个包袱，牵着一匹不起眼的青骢马，悄悄从县衙后门离开。
他摸了摸怀中火漆密封的书信，这是老爷施世伦的亲笔家书，要送往京城靖海侯府。临行前，老爷那凝重的神情犹在眼前：\"此信关乎江都百姓安危，务必亲手交到侯爷手中。\"
施忠翻身上马，刚出城门，便觉背后似有双眼睛盯着。他不动声色，策马缓行，眼角余光扫向身后——果然，两个黑影闪进了路旁的树林。
\"果然被盯上了。\"施忠心中一紧，却也不慌。他本是施琅麾下亲兵，因武艺超群被派来保护少爷，什么阵仗没见过？
行至十里亭，前方道路分岔。施忠突然加速，策马奔向东边官道。身后树林中立刻响起马蹄声，那两名跟踪者也追了上来
施忠嘴角微扬，猛地勒马转向，竟折返向西。追兵措手不及，待调转马头时，施忠已消失在晨雾中。
\"好险。\"施忠暗道。但他知道，这才刚开始。关升一党在江都县根深蒂固，沿途必设重重关卡。
中午时分，施忠来到运河边一个小镇。他找了家不起眼的茶肆坐下，要了碗粗茶和两个烧饼。邻桌几个粗豪汉子不时瞥向他，腰间鼓鼓的，显然藏着兵器。
施忠不动声色地吃着，耳朵却竖得老高。
\"听说了吗？县里出了大事，关老爷被那'施不全'打了板子，关进大牢了！\"一个络腮胡低声道。
\"嘘，小声点。\"另一个瘦子警惕地看了看四周，\"贺爷已经派人四处搜寻那施忠，据说带了重要书信要上京。\"
\"据说谁抓住施忠，赏银五百两呢！\"
施忠心中一凛，暗道不好。他们不仅知道自己送信，连名字都清楚了。看来县衙里有内鬼！
他放下茶钱，起身走向马厩。刚解开缰绳，那三个汉子已围了上来。
\"这位兄台，看着面生啊。\"络腮胡假笑着靠近，\"去哪发财？\"
施忠拱手道：\"小的是扬州布庄的伙计，去淮安收账。\"
\"是吗？\"瘦子突然拔刀，\"那让我们搜搜你的包袱！\"
说时迟那时快，施忠一个侧身避开刀锋，右手如电，已扣住瘦子手腕。\"咔嚓\"一声，腕骨碎裂，钢刀落地。另外两人还没反应过来，施忠已飞起两脚，将他们踢翻在地。
\"告诉贺重五，\"施忠踩住络腮胡的胸口，冷声道，\"想抓我施忠，没那么容易！\"
离开小镇，施忠立刻改变计划。官道太危险，他决定走小路。为掩人耳目，他卖了马，买了一套渔夫衣裳，戴上斗笠，沿运河步行。
傍晚时分，天空飘起细雨。施忠见前方有座破庙，便进去暂避。刚推开门，一股血腥味扑面而来——地上躺着两具尸体，看装束是过路商旅。
施忠警觉地退后一步，突然头顶风声骤起！他本能地往旁边一闪，一柄明晃晃的钢刀擦着肩膀劈下，将他的包袱斩成两半。
房梁上跳下五个黑衣人，为首的冷笑道：\"施忠，我们等你多时了！\"
施忠暗自叫苦，这些人竟算准了他的路线！他慢慢后退，背靠墙壁，右手悄悄摸向腰间的软剑。
\"把信交出来，饶你不死。\"黑衣人逼近。
施忠突然咧嘴一笑：\"信在这里，来拿啊！\"话音未落，软剑已如银蛇出洞，刺穿最近一人的咽喉。同时左手甩出三枚铜钱，另外两人应声倒地，眉心各嵌一枚铜钱。
剩下两名杀手大惊失色，没料到这看似普通的家仆竟有如此身手。施忠不给他们反应时间，剑光如虹，又一人倒下。最后那人转身要逃，施忠一个箭步上前，剑尖抵住其后心。
\"说！谁派你们来的？\"施忠厉声问。
\"是...是贺爷...不关我的事...\"杀手抖如筛糠。
施忠冷哼一声，一掌将其打晕。他迅速搜查几具尸体，发现他们身上都有同样的腰牌——\"漕帮\"二字。
\"原来贺重五勾结了漕帮。\"施忠眉头紧锁。漕帮控制着运河沿线，这下水路也走不通了。
雨越下越大，施忠冒雨连夜赶路。他撕开衣襟，将书信贴身藏好，外面只留几张无关紧要的商号文书。为避开追捕，他专挑荒僻小路，有时甚至要泅渡小河。
三天后，施忠来到长江北岸的一个渡口。只要过了江，离京城就又近了一步。但渡口处官兵正在严查过往行人，每个都要搜身。
施忠躲在芦苇丛中观察，发现那些\"官兵\"举止粗鲁，腰间隐约露出漕帮的腰牌。他心知这是陷阱，正思索对策，忽听身后传来脚步声。
\"在那儿！\"十几个手持兵刃的汉子冲了过来，为首的正是贺重五！
\"施忠，你跑不掉了！\"贺重五狞笑着，\"把信交出来，我赏你个全尸！\"
施忠拔出软剑，冷笑道：\"贺重五，你一个地痞无赖，也配跟我说话？\"
贺重五大怒，一挥手：\"上！死活不论！\"
十几人一拥而上。施忠剑光如练，转眼间就刺倒三人。但对方人多势众，他左冲右突，还是被逼到了江边悬崖。
\"跳江啊，怎么不跳了？\"贺重五得意洋洋，\"识相的就交出书信！\"
施忠背临滔滔江水，前有追兵，已是绝境。他突然仰天大笑：\"贺重五，你以为拦下这封信就能救关升？告诉你，我家老爷早已派人从另一条路送信去了！\"
贺重五脸色大变：\"什么？\"
趁他分神之际，施忠猛地从怀中掏出一物掷向人群。\"砰\"的一声炸响，白烟弥漫——原来是他自制的烟幕弹。
\"抓住他！别让他跑了！\"贺重五在烟雾中大喊。
等烟雾散去，江边已不见施忠踪影，只有湍急的江水奔流不息。
\"妈的，跳江了？\"贺重五气急败坏，\"沿江搜索，活要见人，死要见尸！\"
三日后，京城靖海侯府。
施琅正在书房批阅公文，管家匆匆来报：\"侯爷，门外有个浑身是伤的人，自称施忠，说是少爷派来的。\"
施琅手中的笔一顿：\"快带进来！\"
当看到满身血污、左臂用布条吊着的施忠时，施琅大吃一惊：\"怎么回事？\"
施忠跪倒在地，从贴身处取出一个油纸包，双手奉上：\"侯爷，少爷...少爷有书信...江都县危矣...\"
话未说完，便昏死过去。施琅急忙唤来府中医官救治，自己则展开那封被血浸透大半的书信。
信中，施世伦详细陈述了江都县豪强关升、贺重五等人横行乡里、鱼肉百姓的恶行，以及自己如何惩治关升却遭到当地举监围攻的经过。字里行间透露着形势的危急——若不彻底铲除这股势力，不仅施世伦自身难保，江都百姓也将再陷水深火热。
施琅拍案而起：\"好个江都豪强，竟敢如此猖狂！\"
翌日早朝，康熙帝刚坐下，施琅便出班奏道：\"臣有本奏。\"
康熙抬眼：\"施爱卿有何事？\"
臣子施世伦在江都县任上，发现当地豪强关升勾结官府，强占民田，逼死人命。更有举人、监生聚众闹堂，威胁朝廷命官。臣请皇上明察。\"施琅呈上施世伦的书信。
康熙阅毕，龙颜大怒：\"岂有此理！一个举人竟敢如此猖狂？\"
这时，吏部侍郎关德明出班道：\"皇上，臣有异议。施世伦所言未必属实。据臣所知，那关升乃江都望族，素有贤名。施世伦初到任就责打举人，已违朝廷礼制。举监闹堂，恐是事出有因。\"
施琅冷眼看向关德明——此人正是关升在吏部的表兄。
\"关爱卿，\"康熙目光如炬，\"你与那关升是何关系？\"
关德明一惊，忙道：\"臣...臣只是秉公而言...\"
康熙冷哼一声：\"朕看你是徇私枉法！来人，即刻派钦差前往江都，彻查此事！\"
\"皇上圣明！\"施琅跪拜，心中却知事情不会这么简单。下朝后，他立即修书一封，派心腹快马加鞭送往江都，告知儿子朝廷将派钦差的消息。
与此同时，江都县衙内，施世伦正在审阅案卷。赵师爷匆匆进来：\"大人，不好了！贺重五带人抓了关家庄附近十几个百姓，说他们勾结官府陷害关老爷！\"
施世伦拍案而起：\"岂有此理！来人，备轿！\"
\"大人不可！\"赵师爷急道，\"他们设了埋伏，就等您去呢！\"
施世伦沉声道：\"本官岂能因怕死而置百姓于不顾？\"
正当此时，衙役来报：\"大人，门外有个自称京城来的信使求见。\"
施世伦心头一跳：\"快请！\"
信使呈上施琅的书信。施世伦阅后，脸上露出久违的笑容：\"好！钦差不日将至，看那些豪强还能猖狂几时！\"
他立即改变计划，不再贸然前往关家庄，而是秘密派人收集更多关升、贺重五的罪证，同时加强县衙防卫，静候钦差到来。
三日后，当贺重五正带人在县衙外叫嚣时，一队钦差仪仗突然出现在街口。为首的钦差高举圣旨：\"江都县豪强关升、贺重五一干人等，即刻拿下问审！\"
贺重五面如土色，转身要逃，却被官兵团团围住。与此同时，关升也从大牢被踢出，与贺重五一起跪在钦差面前。
钦差当众宣读圣旨，列举二人种种罪状，判关升斩立决，贺重五绞监候。那些参与闹事的举人、监生也都被革去功名，流放边疆。
消息传出，江都百姓欢天喜地，纷纷涌向县衙，高呼\"青天大老爷\"。施世伦却只是平静地对师爷说：\"正义得以伸张，非我之功，乃朝廷明察，皇上圣明。\"
当晚，施世伦在后衙设宴感谢钦差。酒过三巡，钦差低声道：\"施大人，此次风波虽平，但朝中仍有人对你不满。侯爷让我转告您，务必小心行事。\"
施世伦点头：\"多谢提醒。不过，只要本官一日在任，就必秉公执法，绝不畏惧权贵。\"
钦差赞叹道：\"施大人真乃国之栋梁！\"
宴罢，施世伦独自站在院中仰望星空。他知道，这场斗争远未结束，但只要心中有民，头顶有青天，又何惧前路艰险？